北大西洋的深处，咸涩的海风无法吹散“普罗米修斯号，这艘十万吨级移动堡垒内部弥漫的消毒液与焦虑混合的气息。在首席执行官莱恩·索恩近乎残酷的高效推动下，这艘凝聚了诺克顿公司最新科技与最阴暗野心的巨舰，历经半年昼夜不休的疯狂赶工，终于提前达到了可运作状态。在一艘名为“复仇女神号”的1500吨巡逻舰的严密护卫下，这支小小的舰队如同幽灵般悄无声息地驶出波罗的海的迷雾，横跨大西洋，最终抵达了他们的第一个预定作业区：佛罗里达外海。
接下来的两个月，对于“普罗米修斯号”上的科研团队而言，是令人沮丧的。尽管“复仇女神号”及其搭载的直升机与高速突击艇表现出色，多次将猎人小队（“猎人”精英）投送到佛罗里达沿岸的废墟之中，并成功捕获了数十名普通感染者以及零星几只跃行者和蛮兽，但实验结果却远未达到预期。
位于舰体核心区域的p4生物安全实验室内，惨白的无影灯下，一系列令人不安的失败正在上演，首席病毒学家艾瑞克·梵·海默伯格面色阴沉地看着最新一份实验报告。
实验体 #FL-089（蛮兽）
过程：注入初步提纯的“普罗米修斯2.0”病毒催化剂。
反应：实验体表现出极度狂暴，肌肉组织出现不规则且失控的增生，体表的角质层增厚变得扭曲、脆弱，如同畸形的珊瑚。一小时后，其循环系统无法承受压力而崩溃，内部大出血致死。
尸检显示，病毒催化剂未能与实验体原有的病毒结构有效融合，反而引发了致命的免疫风暴式排异反应——实验体自身的病毒系统将入侵的p2病毒视为了威胁，进行了自杀性的攻击。
结论：失败。变异体病毒结构过于稳固且具有攻击性，排斥外部诱导。
实验体 #FL-102（跃行者）
过程：尝试使用低剂量、缓释型p2病毒催化剂，旨在逐步改写其基因表达。
反应：初期看似平静。但24小时后，实验体的神经系统开始出现不可逆的退化，其卓越的弹跳协调性丧失，变得步履蹒跚，最终瘫痪，其大脑切片显示，大量神经元因病毒冲突而溶解。
结论：失败。神经特化变异体对病毒干预极为敏感，易导致功能丧失。
实验体 #FL-110（普通感染者）
过程：直接注射高浓度p2原型病毒，试图“覆盖”其现有感染。
反应：身体组织大规模液化坏死，过程堪比最猛烈的埃博拉病毒感染，在极度痛苦中彻底融解为一滩富含病毒的血污。
结论：彻底失败，基础载体过于脆弱，无法承受进化压力。
“废物！都是一堆进化道路上的失败废料！”梵·海默伯格将电子数据板狠狠摔在合金实验台上，声音在密闭的实验室里回荡，“它们的病毒序列已经定型，像锈死的齿轮，根本无法与我们精心设计的‘钥匙’（p2病毒）匹配！我们需要更……更原始，更具可塑性，同时又能承受融合痛苦的样本！佛罗里达的这些垃圾不行！”
莱恩·索恩通过内部通讯系统静静地聆听着实验室的汇报，脸上没有任何表情波动。他调出地图，目光冰冷地向北移动。
“舰队北上，”他的命令简洁明了，“目标弗吉尼亚州沿岸。历史数据显示，该地区早期感染爆发极为猛烈，变异种类繁杂，可能存在我们需要的‘原材料’。”
“普罗米修斯号”这座钢铁岛屿再次起航，无声地滑过冰冷的海水。
在弗吉尼亚海岸线，猎人小队的行动变得更加谨慎和隐秘，他们很快就察觉到了异常。感染者的行为模式与佛罗里达的散兵游勇截然不同，它们似乎……更有组织性。小队报告发现了简易的路障、有规律的巡逻痕迹，甚至遭遇了带有明显战术意图的伏击。
“它们好像被什么东西……组织起来了。”一次行动简报中，一位“猎人”队长迟疑地汇报。
索恩立刻抓住了这个信息。“停止无谓的捕捉。执行‘哨兵’协议，投放远程监控设备，动用所有型号的无人机，尤其是微型静音型号。我要知道，是什么在背后指挥它们。”
数以百计的微型传感器和伪装摄像头被秘密投放在沿岸关键区域的建筑废墟、树木枝干上。数架具备长时静音盘旋和高倍率光学变焦的无人机，如同无形的眼睛，开始24小时不间断地扫描着可疑区域。
days turned into weeks. 数据流如瀑布般涌入“普罗米修斯号”的数据中心，由高级分析团队进行筛选。大部分是无效信息：感染者漫无目的的游荡、休眠、偶尔的捕猎…
直到一个下午。一架“暗影鸦”的无人机，正无声地盘旋在一座废弃的地区医院上空。它的镜头偶然扫过顶楼破碎的玻璃窗。
“分析员，快看这个！”一名监控员突然喊了起来，声音因激动而有些变调。
画面被迅速放大、增强、稳定。所有看到实时传回画面的人，都不由自主地倒吸了一口冷气。
在医院顶楼一个相对完整、曾是会议室的空间里，一个身影矗立其中。它与其他感染者明显不同——虽然同样腐烂，但姿态中透着一股令人不安的威严。它正是松树林营地曾猜测的指挥型变异体。
而更令人震惊的是，在它裸露、微微蠕动的大脑皮层下方，颈后与背部连接处，一个巨大的、紫黑色、血管搏动的肉瘤清晰可见，几乎有半个人头大小，仿佛一个邪恶的果实。
接下来发生的一幕，成为了诺克顿公司梦寐以求的关键数据：
只见那指挥型变异体发出一阵低沉、仿佛蕴含特定频率的喉音。二十名看起来相对“健康”（仅指肌肉未过度萎缩、行动能力尚可）的普通感染者麻木地走进房间，围成一圈。
指挥体开始剧烈地抽搐，似乎承受着巨大的痛苦。它背部的肉瘤剧烈搏动，最终，伴随着一种令人牙酸的撕裂声和大量粘稠的、暗红色的液体渗出，那巨大的肉瘤自行脱落，“啪嗒”一声掉在肮脏的地板上，还在微微颤动。
指挥体虚弱地后退一步，但眼神中的冰冷光芒更盛。它再次发出指令。
那二十名普通感染者，如同接收到不可抗拒的命令，麻木地俯下身，开始撕扯、啃食那个仍在搏动的肉瘤！
恐怖的变化几乎立即发生！
第一个吞下肉瘤碎块的感染者，在几秒内就发出了非人的惨嚎，它的皮肤像蜡一样开始融化，大片大片地脱落，露出底下肌肉和血管，肌肉组织也随之溶解，如同被无形的强酸从内部腐蚀。
“砰！” 一名感染者的腹部猛地炸开，内脏和黑血喷溅得到处都是。
另一个感染者像充气般肿胀起来，皮肤变得透明，然后如同过度发酵的面团一样破裂。
整个顶楼瞬间变成了血肉模糊的人间地狱，病毒在超高浓度和指挥体特定基因指令下，展现出了最狂暴、最不可控的一面。组织溶解、器官衰竭、肢体断裂……场面堪比最高级别的生化泄露事故。
惨叫和爆裂声在几分钟内逐渐平息，地上只剩下十九具以各种恐怖姿态溶解、破碎、彻底失去生命迹象的残骸。暗红色的血液和组织液几乎铺满了整个地板。
然而在房间的角落，还有一个身影站立着。
它看起来同样经历了地狱般的痛苦——体表布满可怕的溃疡和刚刚愈合的粉色新肉，一些地方还在渗出体液，身体也因为痛苦而佝偻着，它剧烈地喘息着。
但是，它没有死。更令人惊骇的是它的眼睛，那不再普通感染者空洞麻木的眼神，也并非指挥体那种冰冷的计算感，那是一种……原始、野蛮、却充满了惊人生命力的凶狠光芒！一种初生的悸动与捕食者的天性完美结合的眼神。
它的手指微微抽搐，指甲似乎以肉眼可见的速度变得黑硬尖锐，它微微转动头颅，审视着周围的环境和眼前的指挥体，喉咙里发出一种低沉的、威胁性的咕噜声，仿佛在评估，甚至带有一丝挑战的意味。
它存活了下来，并似乎通过这种残酷的“试炼”，获得了一种新生。
“普罗米修斯号”的指挥中心内，一片死寂，随后爆发出前所未有的激烈讨论。
“上帝……这……这是自然界的病毒定向进化筛选！”梵·海默伯格博士的声音因兴奋而颤抖，“那个肉瘤！是指挥体产生的高浓度、携带特定遗传信息的病毒原浆！它不是在繁殖后代，它是在筛选和制造新的高阶变种！”
“惊人的淘汰率！95%的死亡率！”一位数据分析师惊呼，“但存活下来的那个……它的生物信号强度远超普通特化变异体！”
“看那幸存体的眼神！”行为学家插话，“它具有初级智慧和社会性本能！它明白自己‘通过’了考验，并且正在评估自身在等级体系中的新位置！这不再是简单的病毒感染，这是一种社会性生物的进阶仪式！”
“我们一直错了！”梵·海默伯格猛地一拍控制台，眼中闪烁着狂热的光芒，“我们不需要去费力‘改造’那些已经定型的变异体！我们需要的是那个肉瘤！是那种最原始、最纯净、蕴含着指挥体进化意志和力量的病毒源生质！”
他转向通讯器，直接联系索恩：“先生！我们找到了！钥匙！进化之匙就是指挥型变异体产生的生物性病毒孕囊！它的病毒处于最活跃、最不稳定的原始状态，但却蕴含着强大的定向进化潜力！只要我们能获得一个完整的孕囊，在受控环境下进行提取和催化，我们就能绕过排异反应，直接引导出比现有特化变异体更强大、更稳定、且绝对受控的‘普罗米修斯新人类’！”
莱恩·索恩静静地听着，屏幕上依然是他那张毫无波动的脸。但仔细看，能发现他眼底深处一闪而过的、如同发现猎物的光芒。
视频的画面也同步在董事会的大屏上播放，所有的高层都表现出浓厚的兴趣，并示意可以接下来的行动。
片刻沉默后，莱恩·索恩那冰冷的声音通过扬声器传遍指挥中心和各行动部门：
“公司最高指令。” “目标变更，暂停一切其他样本采集活动。” “不惜一切代价，捕获一个处于‘孕囊成熟期’的指挥型变异体。” “要那个‘果子’。活的。完整的。” “所有资源为此倾斜。‘猎人’全员待命。‘复仇女神号’提供一切必要火力支援。允许使用最高非致命性制服手段。” “行动代号：‘摘取伊甸之果’。”
命令下达，整艘“普罗米修斯号”如同沉睡的巨兽猛然苏醒，进入了一种高效而冷酷的战斗状态。无形的网，开始撒向那片孕育着恐怖与希望的大陆海岸。
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