那股阴冷的窥视感虽只一瞬便消失，却让江小年后背的寒毛都微微竖起。他面上不动声色，依旧与墨桐谈笑风生，讨论着方才在车马行听来的几则关于天目山采药人的奇闻异事，脚下步伐不疾不徐，仿佛只是两个寻常的游学士子与随从在闲逛。
然而，他体内的望气术已悄然运转至巅峰，周身感知提升到极限。地脉之气在脚下缓缓流淌，街道上行人散发出的微弱生命气息，远处商贩的叫卖声，风吹过屋檐的细微声响……一切周遭环境的讯息，如同无数条溪流，汇入他的识海。
没有异常。
那股窥视感消失得无影无踪，仿佛只是他的错觉。但江小年深知，到了他这般境界，尤其是在公孙启特训之后，对危机的直觉极少出错。
“墨桐，”他状似随意地指向路边一个卖梨膏糖的摊子，“去买些来尝尝，这于潜镇的梨膏糖似乎颇有名气。”
“是，公子。”墨桐会意，立刻上前与摊主攀谈，借着挑选糖块的时机，眼角的余光已如同最精密的罗盘，快速而隐蔽地扫视了周围数个可能藏匿视线的最佳位置——斜对角的茶楼二楼窗口、旁边布庄虚掩的门缝、以及身后那条窄巷的入口。
依旧一无所获。
江小年心中微沉。对手的隐匿功夫，远超寻常眼线。
他接过墨桐递来的梨膏糖，放入口中，甜腻中带着一丝微涩的味道在舌尖化开。“走吧，回客栈。赶了几日路，也有些乏了。”他语气轻松，仿佛真的只是逛累了。
两人不再停留，径直朝着“悦来客栈”的方向走去。一路上，江小年看似漫不经心，实则每一步都在感知。他隐约察觉到，那股阴寒的气息并非完全消失，而是如同水银泻地，融入了整个街区的背景“杂音”之中，若有若无，难以捕捉具体方位，却始终萦绕在侧。
这是一种极高明的追踪术，若非他感知敏锐远超常人，根本无从察觉。
回到客栈房间，墨桓正守在窗边，透过窗纸的微小缝隙观察着街面。“公子，一切正常。”
江小年摆手，示意他噤声。他走到房间中央，闭目凝神，双手缓缓下按，将自身气息与脚下的大地短暂相连。地脉感知如同涟漪般以他为中心扩散开来，穿透楼板，覆盖客栈及其周边数十丈的范围。
这一次，他捕捉到了！
就在客栈斜后方，一条堆满杂物的死胡同深处，一股与周遭地脉格格不入的、凝练而阴戾的气息，如同黑暗中的冰晶，悄然潜伏。那气息飘忽不定，时而凝聚，时而散开，仿佛与阴影融为一体。
不止一处！
在客栈对面的屋顶，以及侧翼另一家酒楼的后院，同样隐藏着数道类似，但稍弱一些的阴寒气息。他们分布的位置，隐隐形成了一个松散的包围圈，将“悦来客栈”囊括在内。
“我们被盯上了。”江小年睁开眼，目光锐利，“至少六人，身手不弱，隐匿功夫极佳。为首的……很强。”
墨桓、墨桐脸色一凛，立刻进入戒备状态。
“公子，是影门的人？”墨桐压低声音。
“八九不离十。”江小年走到窗边，指尖在窗棂上轻轻敲击，“他们只是监视，尚未动手，看来是想确认我们的身份，或者……在等什么。”
等什么？等更多的人？还是等一个更好的动手时机？
江小年心念电转。对方既然能如此精准地找到他们，甚至布下监视网，说明他们的行踪已然暴露。继续留在客栈，无异于瓮中之鳖。
“不能等。”江小年当机立断，“对方在暗，我们在明，拖延下去只会更加被动。必须打破这个局面。”
“公子打算如何做？”墨桓问道。
江小年眼中寒光一闪：“他们不是想确认吗？那就给他们一个‘确认’的机会。墨桐，你换上我的衣服，稍后从正门大摇大摆出去，往镇东‘隆昌货栈’方向走，做出探查的架势。”
“引蛇出洞？”墨桐立刻明白。
“不错。”江小年点头，“墨桓，你从客栈后窗潜出，暗中跟随墨桐，若有人跟踪拦截，你便从旁策应。我自有去处。”
“公子，您一个人太危险了！”墨桓急道。
“放心，”江小年拍了拍腰间暗藏的短刃，又摸了摸怀中那枚白府密钥，“他们想要的是这个，不会轻易让我死。而且……”他嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“谁猎杀谁，还未可知。”
计议已定，三人不再犹豫。江小年迅速与墨桐互换外衫，又简单改扮了一下发髻。墨桐深吸一口气，模仿着江小年平日走路的姿态，推开房门，朗声对楼下喊道：“小二，结账！这镇子忒也无趣，少爷我去别处逛逛！”说罢，便大摇大摆地走下楼梯，出了客栈，径直朝着镇东方向而去。
几乎在墨桐离开的同时，江小年如同狸猫般悄无声息地推开后窗，身形一展，便融入客栈后方错综复杂的小巷阴影之中。他并未远遁，而是凭借对地脉的感知和超卓的身法，在几条相邻的巷道间快速穿行，如同一个耐心的猎手，反向搜寻着那些监视者的气息。
墨桓则从另一侧窗口滑下，借助屋檐和墙角的阴影，远远吊在墨桐后方。
悦来客栈周围的空气，仿佛瞬间凝固了。
隐藏在死胡同深处的“影子”，在墨桐走出客栈的刹那，冰冷的目光便锁定了他。但仅仅数息之后，她那空洞的眸子里闪过一丝极细微的波动。不对！气息不对！虽然形貌、举止模仿得极像，但那年轻人身上，缺少了那种与地脉隐隐共鸣的独特韵味，更没有……让她心神不宁的那种熟悉感。
是替身！
她几乎立刻做出了判断。真正的目标，金蝉脱壳了！
没有丝毫犹豫，“影子”的身影如同鬼魅般从死胡同深处消失，下一刻，已出现在旁边一座民居的屋顶。她居高临下，冰冷的目光如同探照灯般扫过下方纵横交错的巷道，鼻翼微微翕动，捕捉着空气中那丝若有若无、却让她灵魂都为之悸动的特殊气息。
找到了！
在两条巷子交叉口的一处堆放破旧箩筐的阴影里，一道几乎与环境融为一体的青灰色身影，正如同蛰伏的猎豹，收敛着全部气息。
“影子”眼中寒芒大盛，足尖在屋瓦上轻轻一点，身形如一片没有重量的黑色羽毛，悄无声息地朝着那个方向飘落。与此同时，她抬手做了一个极其隐蔽的手势。
分布在客栈周围的其他五名“幽魅”，如同接收到指令的提线木偶，瞬间动了起来，其中两人扑向镇东方向追踪墨桐，另外三人则呈扇形，朝着江小年藏身的区域包抄合围！
杀机，骤然而至！
江小年伏在箩筐之后，几乎在“影子”动身的瞬间，便感知到了一股凌厉无匹的杀气如同冰锥般直刺而来！他猛地抬头，正好对上那双从半空中俯瞰下来的、冰冷空洞的眸子。
四目相对。
时间仿佛在这一刻凝固。
江小年看到了那双眼睛里，除了冰冷的杀意，还有一丝……难以言喻的、仿佛深海漩涡般的复杂情绪。
而“影子”，在看清江小年面容的刹那，持着奇形弯刀的手，几不可查地颤抖了一下。脑海中，似乎有什么东西碎裂了，一些模糊的、温暖的画面一闪而逝——野栗子林的阳光，青石板上刻着的歪脖子雀儿，还有一个总是挡在她身前、笑容干净的少年身影……
但紧接着，一股更加冰冷暴戾的力量强行压制了那丝悸动，将所有的混乱与柔软都冻结、碾碎！
她眼中重新只剩下纯粹的、毫无感情的杀意。
弯刀出鞘，幽蓝色的刃光在昏暗的巷道中划出一道致命的弧线，直取江小年咽喉！
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