潼关血战，尸横遍野，焦土千里。空气中弥漫着浓重到化不开的血腥与焦糊气味，混合着硝烟和死亡的气息，令人作呕。残破的城墙上，玄色龙旗虽已重新竖起，却在萧瑟的寒风中无力地飘荡，旗面上布满了箭孔与血污。关内关外，随处可见堆积如山的尸体，有叛军的，有狄戎的，更有无数大楚将士的。伤兵的哀嚎声、民夫的搬运声、以及将领们沙哑的号令声交织在一起，构成了一幅战后地狱般的景象。
楚墨轩站在关楼最高处，凭栏远眺。他依旧身着那身染满血污的蟠龙战袍，甲胄上的刀痕箭创清晰可见。寒风卷起他散落的发丝，露出那张苍白如纸、却线条冷硬如石刻的面容。他的目光扫过满目疮痍的战场，最终落在关外那片被叛军溃退时焚毁的营寨废墟上，深邃的眸子里，没有胜利的喜悦，只有沉甸甸的悲恸与挥之不去的疲惫。
影七的死，如同一根冰冷的毒刺，深深扎在他的心口。那个沉默寡言、却始终如影随形、数次救他于危难的忠诚护卫，最终用生命为他挡下了致命一击。潼关守住了，但代价，太惨重了。西征大军伤亡近三成，精锐折损严重，粮草辎重损耗巨大。而叛军主力虽遭重创，却未伤筋动骨，楚骁和他的幽冥客卿依然盘踞在西边，虎视眈眈。
“陛下，”征西大将军李靖拖着疲惫的身躯，走上关楼，声音沙哑地禀报，“伤亡已初步清点完毕，阵亡将士一万三千余人，重伤失去战力者五千余，轻伤者不计其数。粮草仅余十日之用，箭矢兵甲急需补充。叛军溃退时，焚毁了周边大部分村镇，粮源断绝……眼下，军心虽稳，但……后继乏力啊。”
楚墨轩沉默着，指尖无意识地摩挲着腰间寒玉剑冰冷的剑柄。李靖所言，句句戳中要害。西征大军已成疲敝之师，急需休整补给。但楚骁会给他们喘息之机吗？绝不会！那狼子野心，必定会卷土重来，而且下一次，攻势只会更加凶猛！
“阵亡将士，厚葬抚恤。伤兵，全力救治。”楚墨轩的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的决断，“粮草之事，朕已八百里加急传令京中，命张阁老不惜一切代价筹措，火速运来。但远水难解近渴……”
他顿了顿，转身看向李靖，目光锐利：“李将军，你以为，叛军下一步会如何行动？”
李靖沉吟片刻，面色凝重：“陛下，楚骁虽败，然其根基未损。凉州、肃州、甘州仍在其手，兵源粮草充足。更兼有幽冥妖人相助，狄戎骑兵窥伺在侧。老臣以为，其必不甘心失败，短期内定会重整旗鼓，再攻潼关！甚至……可能会分兵绕过潼关，袭扰关中腹地，断我粮道，令我首尾不能相顾！”
楚墨轩微微颔首，李靖的分析与他的判断不谋而合。潼关虽险，但并非唯一通道。叛军若铁了心要东进，完全可以派出偏师，从秦岭小道或黄河渡口渗透进来。到那时，内忧外患，局面将更加被动。
“不能坐以待毙。”楚墨轩眼中寒光一闪，“必须在叛军恢复元气之前，主动出击，打乱其部署！”
“主动出击？”李靖一惊，“陛下，我军新遭大战，将士疲惫，粮草不济，此时出击，恐非良策啊！”
“朕知道。”楚墨轩走到巨大的西境沙盘前，手指点向凉州方向，“但正因为敌军料定我军不敢出击，我们才要反其道而行之！潼关血战，叛军亦伤亡惨重，士气受挫。其主力集结于凉州一带，后方必然空虚。若派一支精锐奇兵，长途奔袭，直捣其粮草囤积之地或……凉州城本身，即便不能破城，也能搅得天翻地覆，迫使楚骁回援，为我军赢得休整时间！”
“奇兵奔袭……”李靖看着沙盘上那漫长的、敌占区内的路线，倒吸一口凉气，“陛下，此计虽妙，但风险极大！深入敌后千里，孤军无援，一旦被围，便是全军覆没之局！何人……可担此重任？”他话一出口，便意识到不妥，这等于是让执行任务的将领去送死！
楚墨轩的目光扫过沙盘，最终落在一直沉默立于一旁的赵无极身上。赵无极浑身是伤，但眼神依旧锐利如鹰。
“赵将军，”楚墨轩沉声道，“你可敢率五千轻骑，执行此九死一生之任？”
赵无极没有丝毫犹豫，单膝跪地，声音铿锵：“末将愿往！万死不辞！”
“好！”楚墨轩扶起他，重重拍了拍他的肩膀，“朕予你全权！五千骑兵，皆选军中悍勇士卒，一人三马，携带十日干粮，轻装简从。路线由你自行决断，目标——扰乱叛军后方，烧其粮草，若有机会，直逼凉州！记住，你的任务不是决战，是骚扰、是破坏、是让楚骁睡不着觉！事成之后，不必回潼关，可向陇右方向转移，朕会派兵接应！”
“末将明白！定不辱命！”赵无极虎目含泪，知道此去凶多吉少，但皇帝的信任何等沉重，他唯有以死相报！
“去吧，即刻准备，今夜子时，趁夜色出发！”楚墨轩下令。
“遵旨！”赵无极领命，大步流星走下关楼。
安排完奇袭之事，楚墨轩心中的沉重并未减轻。他知道，这只是权宜之计，能否成功，犹未可知。西征大军真正的困境，在于后勤。朝廷国库空虚，北疆战事也未完全平息，能支援西线的资源有限。若不能尽快打开局面，等待他们的，将是坐困愁城，最终被拖垮。
他挥退了李靖等人，独自留在关楼上。夕阳西下，将天边染成一片凄厉的血红，与脚下这片修罗场相互映衬，更添几分悲凉。他走到栏杆边缘，望着远方隐约可见的、连绵起伏的秦岭山脉，心中思绪万千。江山社稷，黎民百姓，父皇的托付，瑶儿的期望……千钧重担，压得他几乎喘不过气。
胸口的蚀心掌毒在连日征战和心力交瘁下，又开始隐隐作痛，一股阴寒之气顺着经脉蔓延。他强运寒玉真气压制，却感到真气滞涩，难以为继。自影七死后，他心中那股支撑着他的狠厉与决绝，似乎也随着一同消散了不少，只剩下无尽的疲惫与空虚。
他下意识地伸手入怀，摸到了那两件贴身之物——冰凉的幽冥令牌残片，以及温润的灵犀玉佩。这两件东西，一者死寂，一者生机，本应水火不容，但在潼关血战他暴走的那一刻，似乎产生了某种诡异的共鸣。此刻，当他同时握住它们时，竟再次感到一丝微弱的、冰火交织的奇异波动。
“瑶儿……你若在天有灵，可否指引我……”他对着西方那片被暮色笼罩的群山，低声喃喃。此刻，他不再是那个杀伐决断的铁血帝王，只是一个身心俱疲、渴望一丝慰藉的普通人。
然而，回答他的，只有呼啸而过的寒风。
就在这时，一阵急促的脚步声打断了他的沉思。一名亲卫将领快步登上关楼，神色紧张地禀报：“陛下！关外巡哨擒获一队形迹可疑之人，自称来自北地雪榕寨，有要事求见陛下！为首者是一女子，名叫阿依娜！”
“阿依娜？”楚墨轩心中一震！雪榕寨！那个守护葬雪谷入口的遗民部落！她怎么会来到这里？难道北地出了什么变故？还是……与幽冥宗有关？
“带她来见朕！”楚墨轩立刻下令，心中升起一丝不祥的预感，也夹杂着一丝难以言喻的期待。阿依娜的到来，或许会带来意想不到的变数。
片刻后，风尘仆仆、面色憔悴却眼神依旧坚毅的阿依娜，在一队甲士的“护送”下，登上了关楼。她身上穿着便于行动的皮袄，沾染着尘土与血迹，显然一路行来并不轻松。当她看到楚墨轩时，眼中闪过一丝复杂的神色，有担忧，有关切，也有一丝如释重负。
“阿依娜，参见陛下。”她依礼躬身，声音因干渴而沙哑。
“免礼。”楚墨轩虚扶一下，目光锐利地审视着她，“你为何会来此地？北地情况如何？青萝长老和……圣女可好？”他问出最后一个问题时，声音微微有些颤抖。
阿依娜抬起头，直视着楚墨轩，语速极快地说道：“陛下，北地情况危急！您离开后不久，狄戎大军加强了对雁门关的攻势，吴锋将军虽奋力抵挡，但压力巨大。更糟糕的是，雪榕寨附近出现了大量幽冥宗活动的迹象！他们似乎在寻找什么东西，多次袭击寨子，我们损失惨重！青萝长老推断，他们的目标，可能是……可能是通往葬雪谷的另一条秘道，或者……是寨中保存的某件与‘钥匙’相关的古物！”
楚墨轩瞳孔骤缩！幽冥宗果然贼心不死！他们还在打葬雪谷的主意！难道……他们想再次开启幽冥之门？
“青萝长老担心京城和陛下安危，更担心幽冥宗得逞后祸乱天下，特命我带领寨中十余名最精锐的猎手，冒险穿越敌占区，前来报信，并……看看能否助陛下一臂之力！”阿依娜继续说道，语气坚定，“我们一路躲避狄戎游骑和叛军哨卡，九死一生，才抵达潼关附近，却被陛下的巡哨当成了奸细……”
楚墨轩心中震动。雪榕寨的遗民，在自身危难之际，竟然还想着前来助他！这份情谊，何其厚重！
“辛苦你们了。”楚墨轩语气缓和了许多，“寨中情况如何？青萝长老和圣女……”他再次问道，心中那份牵挂难以抑制。
阿依娜眼神一黯，低声道：“寨子……暂时守住了，但长老为了抵御幽冥宗的袭击，耗损过巨，正在闭关。圣女殿下她……她依旧昏迷不醒，但气息平稳，灵犀本源似乎在缓慢恢复，只是……不知何时才能苏醒。”
听到风倾瑶依旧昏迷，楚墨轩心中一阵刺痛，但听到“缓慢恢复”四字，又升起一丝微弱的希望。只要还有希望，就好。
“你们来得正好。”楚墨轩深吸一口气，压下心中的波澜，“西征大军眼下正缺熟悉西境地形的向导，尤其是……可能存在的、不为人知的隐秘通道。你们雪榕寨世代居住北地，对山川地理的了解，或许能帮上大忙。”
阿依娜眼睛一亮：“陛下放心！我们对秦岭、祁连山一带的古老小路和隐秘水源了如指掌！定能为大军提供帮助！”
就在这时，又一名斥候飞马来报：“陛下！紧急军情！叛军大将夏侯霸溃退至百里外的凤翔城后，并未继续西逃，反而收拢残兵，并得到了从凉州方向赶来的一支生力军的支援！现叛军兵力已恢复至五万余人，正在凤翔加固城防，似有固守待援之意！此外……斥候还发现，有少量狄戎骑兵出现在凤翔附近，与叛军接触频繁！”
凤翔城！楚墨轩目光一凝。凤翔是潼关西出的第一座重镇，扼守交通要道。叛军占据此地，进可威胁潼关，退可屏障凉州。而且，狄戎骑兵的出现，意味着北狄与西叛的勾结更加紧密！
形势，瞬间变得更加复杂和危急！赵无极的奇袭部队尚未出发，叛军就已经稳住了阵脚！若让其彻底巩固凤翔防线，并与狄戎、幽冥宗势力连成一片，西征将陷入旷日持久的消耗战，这是楚墨轩最不愿看到的！
必须尽快拿下凤翔！打掉叛军的前沿据点！
但以目前疲惫之师，强攻坚城，胜算几何？
楚墨轩陷入沉思，目光再次投向沙盘上的凤翔城，又看了看身旁一脸坚毅的阿依娜，一个大胆的计划，逐渐在他心中成形。
绝境之中，或许……真的能逢生？
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