武始八年的初夏,南海的风裹挟着咸湿的水汽与热带草木的馥郁,吹拂着交州龙编港与广州番禺港。这两座帝国南疆最重要的海港,如今比以往任何时候都要繁忙。高耸的帆樯如同密林,各式各样的海船——有船身宽阔、适合远航的“楼船”,有行动迅捷的“艨艟”,更有大量来自林邑、扶南乃至更遥远国度的异域商船,挤满了港湾。码头上,号子声、吆喝声、各国语言的交谈声混杂在一起,与海浪拍岸的声响交织成一首充满活力的海洋贸易交响曲。
然而,这片繁荣景象背后,也隐藏着无序与隐患。以往,海外贸易多由地方豪强或自发形成的海商集团把持,朝廷监管薄弱。走私猖獗,关税流失严重;货物真假难辨,纠纷时有发生;甚至有不法之徒假借贸易之名,行海盗之实,或夹带违禁物资。这日益庞大的海上利益,若不能有效纳入国家管理,必将滋生混乱,侵蚀国本。
这一日,来自洛阳的钦差,在持戟卫士的护卫下,于龙编港和番禺港最显眼的位置,同时竖起了崭新的官署牌匾——“市舶司”。黑底金字的匾额,在南海的阳光下熠熠生辉,宣告着帝国对海上贸易正式行使管理权的开始。
设立市舶司的诏书早已传遍沿海。首任交州市舶使是一位名叫陆英的干练官员,他曾在户曹任职,精通算学与律法,为人刚正。而广州市舶使则由一位熟悉岭南事务、通晓多种南方方言的官员担任。他们带来的,不仅是朝廷的权威,还有一整套刚刚拟定完毕的《市舶管理条例》。
新官上任三把火。陆英到任龙编后,第一件事便是清理港口秩序。他下令所有意图出海或入港贸易的船只,无论中外,必须先至市舶司登记,领取“公验”或“公凭”(即进出口许可证),详细注明船主、货主、货物种类、数量、目的地或来源地。无证船只,一律不得私自靠岸交易,违者货物没收,船主拘押。
起初,一些习惯了自由往来的海商,尤其是那些背景复杂、以往与地方势力勾结颇深的豪商,对此颇不以为然,甚至暗中串联,企图抵制。
一个满脸虬髯、身材魁梧的扶南大商人沙旺,带着几名随从,大摇大摆地来到新设的市舶司衙门前,操着生硬的汉语对值守的吏员嚷道:“什么市舶司?以前都没有这规矩!我沙旺在这龙编港走了十几年的货,从来都是直接靠岸,与相熟的店家交易!你们汉人皇帝的新规矩,管不到我们扶南人头上!”
衙内的小吏何曾见过这等阵仗,一时有些无措。正在此时,陆英闻声走了出来。他面色平静,目光却锐利如刀,扫过沙旺及其随从,用流利的官话,语气沉稳却不容置疑地说道:“普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣。此乃大仲朝之港口,凡入港交易者,无论来自何方,皆需遵守我朝法度。阁下若无‘公验’,还请即刻办理。否则,依《武始律》与《市舶管理条例》,尔等船只不得入港,已卸货物需查封待查。”
沙旺被陆英的气势所慑,又见其身后甲士按刀而立,森然肃穆,气焰顿时矮了三分。他环顾四周,发现其他一些观望的商船,已经开始乖乖地排队前往市舶司办理手续,心知大势已去,只得悻悻然地嘟囔了几句,带着人去登记了。
登记只是第一步。紧接着是严格的检查。市舶司下设的“巡检”们,手持统一的度量衡器,登船对货物进行清点、分类、估价。对于“仲锦”、“洛阳瓷”、茶叶、丝绸等朝廷鼓励出口的货物,检查相对宽松,主要核对数量与品质。但对于铁器、铜料、兵甲图纸等可能涉及国家安全的物资,则检查极为严格,需有朝廷特批的“许可”方能出口。而对于进口货物,如香料、珠宝、犀角、象牙等,则需根据其价值,按照新定的税率征收“舶税”(关税)。
税率是经过大司农府精心核算的,既保证了朝廷收入,又不至于过高而抑制贸易积极性。所有税收,必须使用“仲朝五铢”或等值的金银缴纳,直接纳入市舶司银库,定期解送京师,极大减少了中间环节的贪墨。
除了管理和征税,市舶司还肩负着接待与外交的职能。衙署旁设有专门的“来远驿”,用于接待外国商使。当有来自林邑、扶南等国的正式使团随商船抵达时,市舶使需依礼接待,安排食宿,并及时上报朝廷,由鸿胪寺决定是否引见入京。
这一系列措施推行之初,确实遇到不少阻力与不适应。有商人试图谎报货物、夹带私货,有胥吏习惯了以往的“规矩”想索要贿赂,都被陆英等人以铁腕手段一一处置。几个顶风作案的奸商被重罚,货物充公;两个胆大包天、向商人索贿的市舶司小吏被当众杖责后革职查办。雷霆手段之下,港口秩序为之一清。
数月之后,效果便显现出来。虽然手续比以前繁琐,但贸易环境却变得更加公平、透明、安全。商人们不再需要为泊位、为应付各路盘剥而绞尽脑汁,只需按章办事,便可安心交易。来自朝廷的权威保障,使得大规模、长距离的海洋贸易风险降低,吸引了更多资本投入。龙编和广州的市舶司银库,税收数字节节攀升,成为国库收入一个新的、稳定的增长点。
更重要的是,通过市舶司,朝廷得以清晰地掌握海外贸易的流向、规模与内容,哪些货物畅销,哪些国家往来频繁,皆在掌控之中。这为日后进一步的经济决策和外交策略提供了宝贵的一手资料。
站在龙编港的码头上,望着眼前桅杆如林、秩序井然的景象,听着不同口音的商人在市舶司官吏的引导下有序办理手续,陆英心中感慨万千。他知道,这不仅仅是收税和管理,更是将帝国的力量,通过这蔚蓝的海路,延伸向更远的地方。海上丝绸之路,这条流淌着黄金与梦想的通道,在武始皇帝的手中,终于彻底告别了无序与混乱,步入了由国家主导、规范管理的崭新轨道。南方的海风,如今吹送的不仅是异域的珍奇,更有大仲朝律法的威严与秩序的光芒。
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