抵达千寻城的第七日，令狐蕃离一行人的生活仿佛被无形的手按下了慢速键，却又在平静表面下涌动着紧张的暗流。
咸涩的空气不再仅仅是嗅觉上的刺激，更成为一种心理上的重压，无时无刻不在提醒着众人身处何地。
来到千寻城的第二天，令狐蕃离等人开始四下打探消息。千寻城内的混乱，注定了三教九流的横行。桓城玉和令狐蕃离花了数天时间探访询问，这才得到了对千寻城的进一步了解。
这天清晨，令狐蕃离在院中缓缓练剑，“承影”在他手中划破凝滞的空气，发出低沉的嗡鸣。
尽管早已经无法修炼，但是他依旧每一式都力求沉稳精准，既是在活动筋骨，更是在平复心绪，消化昨日所见所闻带来的冲击。
在他身边，叶听池坐在廊下，脸色依旧苍白，但眼神却跟着剑尖移动，偶尔会低声咳嗽几句。熊澜郗沉默地擦拭着一柄短柄斧的斧刃，目光不时扫过院门和低矮的墙头。
早饭后，团队早开始了分头行动。
桓城玉和令狐蕃离换上了一身略显陈旧的文士袍，揣着精心准备的“礼数”和伪造的文牒，前往千寻城内城的盐政衙门。
千寻城城分内外，几乎是两个天地。
衙门所在的内城的街区相对“整洁”，但气氛同样压抑。官衙建筑富丽堂皇，门口守卫的士兵穿着王权家的制式皮甲，却显得无精打采，反倒是几个穿着李家仆役服饰、眼神精明的人在一旁看似闲聊，实则目光锐利地打量着每一个进出的人。
见到这样的情况，两人没有直接进去，而是在衙门外街角的茶摊找了个位置，要了壶茶，慢悠悠地喝着，耳朵却像最灵敏的雷达，捕捉着进出小吏、衙役们的只言片语。
“唉，这批盐引卡了三天了，李主事就是不批，说是数目不对…”
“数目不对？我看是孝敬没到吧！张家那边催得紧，那边可不管什么盐引不盐引…”
“小声点！听说王权家那位特使昨天又发火了，说账目糊涂，可咱们能怎么办？李家的账，张家的数，谁敢弄明白？”
“最近水道不太平，又沉了两条小船，说是撞了暗漩，我看就是年久失修…”
“嘘…黑虎帮的人来了…”
令狐蕃离将这些声音尽数收入耳中，心中暗想。
盐政衙门效率低下，贪腐明显，与张家存在业务和权力摩擦。王权家代表存在但无力。黑虎帮势力渗透至此。水道问题被提及，但归因模糊。
思考之间，令狐蕃离便看到一个面黄肌瘦、穿着低级吏员服饰的年轻人愁眉苦脸地走出来，似乎挨了训斥。他随即给桓城玉使了个眼色，随后桓城玉不动声色地靠过去，借着问路的由头搭讪，顺手塞过去一小块碎银。
“这位兄台请了，在下随少爷南来贩药，想打听一下这盐政衙门办理批文…”
那小吏愣了一下，迅速收起银子，叹了口气：“办批文？找李主事吧…不过最近他心情不好，怕是难。唉，这差事真是…左右不是人。”
“哦？此话怎讲？……兄台这边请。”桓城玉故作好奇，便引着小吏过来一同坐下。
和令狐蕃离互相行礼，几碗茶水下肚。也不知是不是收了银子，那小吏压低了声音，开口边说：
“好叫少爷和管事知道，这左边是张家催产量，恨不得我们把盐井里的石头都榨出盐来；右边是…是李家各位老爷们的条子，哪份都不敢怠慢；上面王权家的特使偶尔下来查问，问的都是些根本对不上的数…底下还有黑虎帮那帮豺狼盯着…难啊！稍有不慎，就得像前两天老刘那样，被安个‘勾结私盐’的罪名，丢进大牢等死…”
见到小吏好说话，桓城玉又套了几句话，心中了然。
盐政系统内部矛盾重重，小吏生存艰难，成为各方倾轧的牺牲品。 这是一个可能的突破口，但需极其小心。
等到小吏告辞离去，桓城玉和令狐蕃离随即起身步入衙门，递上“洛家”拜帖和一份不轻不重的“门敬”，自称是南境来的药材商，想咨询一下沧盐州药材进出口的盐税厘金细则。
在门口等了许久，接待他的是一名姓王的书办，官职不高，却透着十足的官僚气。
“药材？”
王书办慢条斯理地翻着文牒，眼皮都没抬一下，“沧盐州虽只产盐，但是也不缺药材。你们这生意，怕是没什么赚头啊。”
他从鼻子里哼出字眼来，语气里带着毫不掩饰的轻蔑。
桓城玉赔着笑：“大人明鉴，主要是些沧盐州没有的滋补药材，供给城里几位老爷府上。这税钱嘛，该交的一文不敢少，只是初来乍到，怕不懂规矩，冲撞了哪路神仙，特来请教。”
他又不动声色地塞过去一小锭银子。
王书办掂了掂银子，脸色稍霁，话也多了起来：“还算懂事。咱们这千寻城啊，规矩是多了点。盐税这事儿，归盐政司管，但具体到你们这些杂项…啧，”
他压低了声音，“看见外面那几位没？李师爷的人。这税怎么收，收多少，能不能通融，他们…说话比我们大人还管用几分。你呀，拜完了这里的菩萨，还得去那边烧炷香。至于张家…”
他撇撇嘴，露出一丝不屑又忌惮的神情，“他们只管着盐井和拳头，这些细务倒不常插手，但千万别在他们的地盘上坏了‘规矩’，否则…嘿嘿。”
桓城玉故作惊讶：“这…王权家…”
“王权家？”王书办嗤笑一声，声音更低，“名义上是上官，可天高皇帝远…自打金人凤那头老虎没了，这儿就成了群狼争食的场子。咱们这些混饭吃的，能怎么办？夹缝里求生存呗。”他话语里透着一股无奈的麻木。
见状，令狐蕃离又旁敲侧击地问了些关于盐井管理、漕运安全的问题，那王书办提到偶尔的事故，总会含糊地带一句：
“唉，老是出事，许是底下那蛟姑奶奶还不安生吧”，随即便岔开话题，显然不愿多谈。
离开盐政衙门后，一路回到客栈的路上，令狐蕃离心中默默想着。
王权家形同虚设，李家把持文牒律法之利，张家掌控暴力与生产。双方既有勾结又有争斗，底层官吏浑噩度日……而，蛟霖之说，成了万能的推诿借口。这盘根错节的利益网，比预想更复杂。
与此同时，洛姝也出了门。她换上了一身素净而不失体面的衣裙，以“回乡祭祖，顺带为家中药铺探路”的大家小姐身份，在熊澜震的陪同下，和东方月初去了城里香火还算旺盛的一处小庙，又去了几处相对便宜的茶馆。
她容貌清丽，气质温和，很容易就与一些同样来上香祈愿的老人、妇孺搭上话。
话题自然从祭拜先人开始，很快便转到了千寻城的生活。起初，人们还心存戒备，但洛姝的倾听和恰到好处的同情，东方月初的调皮捣蛋和乐观，也渐渐让她们打开了话匣子。
“姑娘你是早年离开的，不知道我们这儿现在的苦啊…”
一个满头白发的老婆婆拉着洛姝的手，眼泪就下来了，“盐是宝贝，可这宝贝沾着我们穷人的血泪啊！我儿子在张家的盐井里干活，去年井塌了…人就没了…张家就说是在蛟爷头上动土，遭了报应，赔了…赔了几斤盐巴就把我们打发了…”
“何止张家！”另一个妇人红着眼圈低声道，“那盐引是李家人管着，想正经做点小生意，层层盘剥，赚的钱还不够交他们的‘规矩钱’！买不起官盐，只能偷偷买点私盐，要是被抓住…轻则打个半死，重则扔进河里喂鱼！”
“日子没法过了…漕运的帮派天天打，今天黑虎帮收保护费，明天漕帮又来抢地盘…河水也越来越凶，时不时就翻船，都说蛟姑奶奶发怒了…”
“什么蛟姑奶奶发怒！”一个稍微胆大的老翁压低声音愤愤道，“就是他们挖盐挖得太狠，把地底都挖空了！河水能不泛浑？船能不稳？出了事就往蛟姑奶奶身上推！我爷爷那辈还说蛟爷是保风调雨顺的呢！”
洛姝静静地听着，心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住。她拿出随身带的一些普通药材分给众人，更赢得了她们的感激和信任。
她听到的不是抽象的“压迫”，而是具体到每一个家庭的血泪：失去儿子的母亲，失去丈夫的妻子，失去生计的贩夫走卒。蛟霖的传说在这些真实的苦难面前，显得如此苍白无力，更像是一个被各方利用来掩盖人祸的工具。
律法条文在此地，竟成了盘剥的工具…若律法不能护民，反而害民，编纂它又有何意义？
不，正因如此，才更需要真正公正的律法与秩序！
回客栈的路上，坐在吱吱呀呀前行的马车里，洛姝默默地看着窗外，而他旁边的东方月初，也是呆毛耷拉着，无精打采。
傍晚，众人陆续归来。小院的桌子上，摆着叶听池和留守的王墨一同准备的简单的饭食，却无人有胃口。
桓城玉先汇报了盐政衙门的情况，分析了李、张两家的明争暗斗与王权家的弱势。
“…情况复杂，牵一发而动全身。我们如同走在蛛网上，稍有不慎便会惊动所有的蜘蛛。”
接着，洛姝声音低沉地讲述了她的见闻，那些具体而微的悲惨故事让房间内的空气几乎凝固。
最后，令狐蕃离在漫长的思考后，开口说话了。
线索开始浮现了，同时还有沧盐州的现况。
官方的腐败，世家的倾轧，百姓的苦难…千寻城就像一口被盐渍和污血浸透的深井，而他们正在一步步接近井底最黑暗的秘密。
他起身推开窗户，望着外面昏暗压抑的千寻城。远方，隐约传来打更人沙哑的梆子声，更添几分凄凉。
“明日，”
他转过身，目光扫过同伴们，“张家和王家，以及王权家在沧盐州的式微，都是摆在明面上的。我们还需要更多信息才可以。这一点，城玉，还要麻烦你了。”
桓城玉听着点了点头。
“然后，蛟霖的问题，可能是我们进一步了解沧盐州盐运的重点。洛姝今日听到的那个老人说的话，还有些疑点。蛟霖到底是善是恶？到底是妨碍了盐运还是帮助了盐运？这个，我们也要想想办法做出更多了解。”
“其次。月初，明日你要和我去一个地方。”
令狐蕃离话音一转，看向一旁无精打采的东方月初。
“啊啊？我吗？”
随着呆毛的骤然竖起，东方月初腾的一下坐了起来，“去哪里啊，蕃离哥。”
“去，神火山庄。”
他停顿了一下，声音低沉而坚定：
“我们，去神火山庄。”
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