临淄盐场的朱红大门包着铜钉，鎏金“孟氏盐府”匾额在残阳下反光刺眼，照得排队盐民蜡黄的脸更显憔悴。嬴政三人刚混进人群，四名腰挎短刀的家丁便横栏在前，为首者甩动皮鞭，“啪”地抽在青石板上，碎渣溅到盐民裤脚：“买盐先缴人头税！每人每年二十文，少一文都滚蛋！”
“人头税？”李斯佝偻着腰，算盘珠子拨得噼啪响，故作困惑，“掌柜的，我们是外地粮商，就买几斤盐路上应急，怎还要缴这税？”
“孟大人定的规矩，你敢质疑？”家丁眼露凶光，皮鞭直指李斯鼻尖，鞭梢带着风，刮得人脸颊发疼，“不管本地外地，沾孟府的盐就得缴！不缴？打断你的腿，扔去盐矿填坑！”
人群中，一名衣衫褴褛的盐民哆哆嗦嗦摸出五文钱，手指冻得发紫开裂，钱串子还缠着破旧的麻线：“我……我只有这五文，能不能先欠着？家里三个娃快断盐了，连哭都没力气……”
“欠？”家丁嗤笑一声，抬脚就往盐民肋骨踹去，脚尖狠狠一碾！盐民“嗷”地一声闷哼，倒飞出去，怀里的粮袋摔在地上，小米、粗粮撒了一地。家丁还不解气，抬脚踩着粮粒来回碾压，泥沙混着粮食嵌进石缝：“孟大人的税也敢欠？穷鬼就该喝西北风！”
盐民趴在地上，嘴角渗着血沫，伸手想去捡地上的碎粮，却被家丁一鞭抽在手腕，一道红痕瞬间鼓起。他浑身颤抖，眼泪混着血珠滴在青石板上，却连半句反抗的话都不敢说——谁都记得，上月有盐民争辩，被家丁打断胳膊，拖去盐矿后就没了音讯。
这一幕被直播镜头怼近拍摄，弹幕瞬间炸屏，怒火几乎要冲破屏幕：
【草！这哪是收税，分明是行凶！】
【二十文够盐民活半个月，孟仲不得好死！】
【看盐民的手，冻得全是裂口，还被抽！始皇快出手啊！】
嬴政的指节攥得咯咯作响，手背青筋暴起，周身低气压让旁边盐民下意识躲闪。蒙毅悄悄按住腰间铜剑，指腹已将剑柄摸得发烫，眼神冷得能结冰。李斯连忙拉住两人，从袖中掏出六十文钱递过去，陪笑道：“误会误会，我们缴！”
家丁接过钱，用牙咬了咬，确认是真的，才撇撇嘴让开道：“进去后规矩点，不该看的不看，不该问的不问！”
盐场内部更是触目惊心。左侧晒盐场上，雪白的精盐堆得像小山，颗粒均匀，被绸缎裹着塞进密封陶罐，罐口贴着“匈奴专供”“关东贵族”的红签，家丁们正小心翼翼往马车上搬，生怕撒了半粒；右侧售盐处，几个破旧木筐里堆着发黑的碎盐，掺着泥沙、草叶，甚至有细小的石子，捏一把能挤出浑浊的盐水。
“掌柜的，这盐怎么这么差？”李斯指着碎盐皱眉。
售盐管事斜睨着他，满脸鄙夷：“想要好盐？一斤换半石粮，或拿黄金来！这碎盐是给穷鬼的，嫌差就别买！”
李斯不动声色掏出一锭银子，在管事眼前晃了晃：“我们给关东商号采购，要大量好盐，价格好商量。”
管事眼睛瞬间亮了，贪婪地盯着银子，手指在衣角蹭了蹭——指甲缝里还沾着盐渍和泥垢，连忙拉着李斯到一旁：“贵客早说！好盐有十万斤，全留着给匈奴和关东贵族！不过你多给点好处，我偷偷匀你几百斤。”他压低声音，得意地笑，“三日后就抬价到一斤一石粮，这些碎盐成本为零，稳赚不赔！”
“得亲眼看看成色。”李斯道。
管事立刻应承：“跟我来，库房在后院！”
嬴政和蒙毅紧随其后，蒙毅暗中将管事的话、盐场的场景一一记下，直播镜头通过隐蔽角度，把“好盐私藏”“碎盐掺沙”“囤盐抬价”的证据拍得一清二楚。
离开盐场时，天色已暗。刚拐进街角，一道黑影突然窜出，正是陈盐翁。他手背有道狰狞的鞭痕，警惕地扫了四周，把一个沉甸甸的布包塞进嬴政手中，声音哽咽：“这是孟仲的账本，记着他涨盐价、吞盐利，还有给匈奴运盐换兵器的事！”
嬴政打开布包，泛黄的纸页边缘磨得毛边，上面有盐渍和泪痕，字迹潦草却清晰：“三年吞盐利百万两黄金”“运盐五千斤换匈奴马匹百匹、弯刀五十柄”“盐民欠税者，押盐矿苦役，每日仅一勺碎盐”。
“已有十个盐民饿死，二十多个被抓去盐矿，再也没出来……”陈盐翁老泪纵横，刚要跪地，被嬴政一把扶住。
嬴政合上账本，指尖因用力而发白，眼神冷得像万年寒铁。他转头对蒙毅使了个眼色，声音压得极低：“连夜联络附近驻军，包围盐矿和孟府，不准走漏一人。”
蒙毅颔首，转身便隐入夜色，脚步轻得像猫。
李斯快速翻看着账本，眉头紧锁：“陛下，账本上还有孟仲勾结关东旧贵族的记录，需立刻拟缉拿文书。”
“不必等三日。”嬴政抬手按住账本，声音带着不容置疑的决绝，“明日一早，直奔盐场，当场拿人。”
就在这时，远处盐场方向突然传来一阵急促的马蹄声，夹杂着家丁的呼喝：“奉孟大人之命，全城巡查，捉拿可疑分子！”
嬴政眼神一凛，拉着李斯和陈盐翁往巷弄深处退去。阴影中，他腰间铜剑微微出鞘半寸，寒光映着他紧绷的下颌线。马蹄声越来越近，灯笼的光扫过巷口，照亮了地上的碎盐。
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