“收割者”这个名字，如同阴冷的毒蛇，缠绕在“新希望”要塞每个知情者的心头。马库斯带来的情报有限，但足以勾勒出一个神秘而危险的敌人轮廓。
为了应对潜在的威胁，也为了验证情报，陈默派出了韩青率领的、装备了最新洛亚侦测设备的精锐侦察小队，前往马库斯遭遇“收割者”的区域进行深入探查。
几天后，韩青带回了一段令人不寒而栗的影像。
影像拍摄于一片被奇特菌斑覆盖的废墟。画面中，一队大约十人的“收割者”士兵正在与一群变异鬣狗交战。这些士兵身着暗绿色、带有生物质感的贴身护甲，护甲表面似乎还在微微蠕动。他们手中的枪械并非金属铸造，而像是某种巨大的、几丁质甲壳包裹的生物器官，喷射出的不是光束或子弹，而是高速飞行的、带有腐蚀性的骨刺，或是粘稠的、能迅速凝固束缚目标的生物网。
更令人毛骨悚然的是他们的战斗方式。一名士兵的手臂被鬣狗撕裂开一道巨大的伤口，流出的不是红色的血液，而是绿色的粘液，并且伤口以肉眼可见的速度蠕动、愈合！另一名士兵的“生物枪”似乎能量耗尽，他直接将枪尾部的某种导管插入自己护甲的一个接口，那枪械如同活物般搏动了几下，便恢复了活力！
“我靠！这帮家伙是自带血包和充电宝吗？”凯文看着影像，感觉自己的科技观受到了冲击，“这生物科技树点得也太歪了吧！比洛亚的金属科技和方舟的能量科技都邪门！”
“他们的个体恢复能力和武器续航能力极强。”韩青补充道，语气凝重，“而且，他们似乎具备某种群体感应，配合默契得不似人类，更像是一个蜂巢。我们试图捕捉落单者，但他们非常警觉，一旦被发现，要么迅速被同伴接应撤离，要么……会选择一种极端的方式。”
影像切换到另一段：一名被韩青小队火力重伤、无法撤离的“收割者”士兵，身体突然急剧膨胀，然后猛地爆开，飞溅的绿色粘液和碎片具有强烈的腐蚀性和……某种精神污染，让靠近的一名队员短暂陷入了狂乱状态。
“自爆步兵？还带精神污染debuff？”张扬咧了咧嘴，“这玩意儿比方舟的铁罐头恶心多了！”
苏瑜盯着影像中那些蠕动的护甲和武器，她的真知视界能模糊地感知到其中蕴含的、一种贪婪、吞噬、并且极度排斥其他生命形式的混乱意志。“这些‘武器’……是活的。它们和使用者似乎是一种……共生，或者说，寄生关系。我感觉到一种强烈的‘统一’和‘排他’性。”
“统一，排他……”陈默沉吟着，这让他想起了方舟的“净化”理念，但表现形式更加直接和生物化。“他们的目的，‘清理’和‘苗圃’，看来是要将所有非他们体系的生命和文明都视为需要清除的杂草，将世界变成只属于他们的‘沃土’。”
压力前所未有。内部重建千头万绪，外部又出现了如此诡异且敌意明确的强大势力。
“我们必须加快整合力量，提升防御。”陈默下令，“凯文，主导技术部门，优先分析这些生物武器的特性，寻找弱点。韩青，扩大侦察范围，建立多层预警体系。所有外围哨站提高警戒等级。同时……”他看向马库斯，“马库斯队长，感谢你带来的宝贵情报。你们的水循环技术对我们至关重要。我希望‘铁砧’营地能正式与‘新希望’结盟，共享情报，共同应对威胁。”
马库斯独臂握拳置于胸前，行了一个古老的军礼：“‘铁砧’荣幸之至。我们带来的不只是技术，还有三百名经历过最残酷环境考验的战士！”
外部威胁迫在眉睫，但内部的暗流并未平息，反而因为“收割者”的出现而加剧。
以拉尔斯为首的原净火教“虔信派”，在得知“收割者”这种完全违背自然生命形态的敌人存在后，其偏执的理念找到了新的宣泄口。
他们不仅在内部宣扬“所有非自然造物皆是混沌孽种”的论调，更将矛头隐隐指向了正在研究如何安全利用方舟和洛亚科技的凯文团队，甚至影射苏瑜的“真知视界”也是一种“变异的不洁之力”。
这天，矛盾在刚刚恢复运行的第三农业温室外爆发了。
凯文的团队利用方舟遗留的环境模拟器和洛亚的能量导流技术，成功在温室内培育出了第一批快速生长的、对辐射有较强抗性的改良土豆。这本来是天大的好消息，意味着食物短缺问题有望得到缓解。
然而，拉尔斯却带着一群追随者堵在温室门口，声称这些用“异端技术”催生出来的食物“充满了不洁的能量”，会“玷污食用者的灵魂”，坚决反对将其分配给民众。
“唯有沐浴在纯净阳光下、依靠自然土壤生长的作物，才配得上供养人类！”拉尔斯神情激动，手中凝聚着不稳定的净火，“你们这是在步方舟和那些‘收割者’的后尘！用扭曲的技术篡改生命的本质！”
凯文气得跳脚，指着温室里绿油油的秧苗：“放屁！这玩意儿能吃饱肚子！能活命！你那个纯净阳光和自然土壤在哪呢？外面除了辐射尘就是变异兽！等你找到，人都饿死光了！”
“饿死，也好过灵魂被污染！”拉尔斯寸步不让。
围观的人越来越多，部分来自“铁砧”营地的幸存者，习惯了艰苦但“自然”的生存方式，也对这种快速催生的作物抱有疑虑。而更多急于摆脱饥饿的人们则支持凯文。双方情绪激动，推搡叫骂，眼看就要演变成冲突。
“都住手！”
陈默带着苏瑜和王虎及时赶到。王虎往前一站，那股沙场悍将的气势顿时镇住了场面。
陈默目光扫过拉尔斯和凯文，最后落在那些绿油油的土豆苗上，沉声道：“饥饿，是现在最大的‘无序’。解决饥饿，就是最大的‘秩序’。”他看向拉尔斯，“拉尔斯教士，我尊重你的信仰。但信仰不能当饭吃，更不能让所有人为了一个理念而饿死。”
他又看向凯文：“凯文，技术应用必须谨慎。这批作物收获后，优先供应给工程建设兵团和防卫军团这些高体力消耗部门，同时医疗组严密监控食用者的身体状况，建立长期追踪档案。在完全确认安全前，暂不大规模推广。”
他做出了一个折中而务实的决定，既没有完全否定技术，也照顾了部分民众的顾虑。
拉尔斯脸色铁青，还想争辩，但看到陈默身后王虎那毫无波动的眼神，以及周围大多露出赞同神色的人群，最终只能愤愤地哼了一声，带着追随者离开了。
凯文虽然对这个结果不太满意，但也知道这是目前最稳妥的办法，嘟囔着：“等着瞧吧，等数据出来，看谁打脸……”
危机暂时化解，但陈默知道，理念的裂痕已经加深。在外部强敌环伺的情况下，内部的不稳定因素必须尽快解决，否则“新希望”可能从内部被瓦解。
就在陈默思考如何弥合内部裂痕时，韩青带来了一个更坏的消息。
一支由“铁砧”老兵和“新希望”侦察兵组成的联合巡逻队，在外围区域失踪了。最后传回的信号极其短暂，只有两个字：“遭遇……猎杀……”
与此同时，要塞的能量探测阵列捕捉到了多个高速移动的信号，正从不同方向朝着要塞外围的几个重要资源点——一个净水厂、一个小型矿场、一个刚刚建立的信号中继站——扑去！
“是‘收割者’！他们动手了！”韩青语气急促，“目标是我们的资源节点，他们在试探我们的防御，削弱我们的后勤！”
“妈的，欺负到头上来了！”张扬猛地站起，“头儿，让俺带人去灭了这帮不人不鬼的东西！”
“别冲动！”陈默喝止他，大脑飞速运转。敌人分散攻击，机动性极高，恢复力强，贸然分兵救援很可能被逐个击破。
“凯文，分析他们的行动模式！苏瑜，感知他们的能量核心或者指挥节点！”陈默快速下令。
凯文立刻调出所有探测数据，双手在控制台上化为残影：“他们在模仿狼群战术！有佯攻，有主攻！等等……他们的信号在某个频率上有微弱共振！可能有一个统一的指挥信号源！”
苏瑜也立刻集中精神，【洞察者】目镜光芒闪烁，越过空间的距离，感知着战场。“找到了！在矿场东南方向五公里处的一个废弃信号塔！那里有一个更强的生物能量反应！它在协调所有攻击单位！”
擒贼先擒王！
“韩青，张扬，王虎！”陈默眼神锐利，“你们各带一队快速反应部队，支援三个资源点，不求全歼，拖住他们！为我争取时间！”
“马库斯队长，你的战士熟悉野外作战，配合韩青行动！”
“明白！”马库斯毫不犹豫。
“灰烬（通过通讯器），启动‘秩序壁垒’扩展模式，覆盖要塞核心区及主要资源点入口，防止敌人渗透破坏！”
“遵命。”
陈默则看向苏瑜和凯文：“你们跟我一起，直捣黄龙！干掉那个指挥节点！”
“就我们三个？”凯文一愣。
“足够了。”陈默握紧了【秩序执政官】战刀，刀身上的洛亚符文感应到他的战意，开始流转蓝光，“人多反而容易暴露。我们需要的是精准和速度！”
几分钟后，三架经过伪装的轻型突击艇悄然升空，避开正面战场，朝着苏瑜锁定的坐标疾驰而去。
突击艇上，陈默闭目凝神，感受着与星球秩序脉络的连接，调整着自身状态。苏瑜全力维持着对指挥节点的锁定。凯文则紧张地监控着敌方信号和突击艇的隐形状态。
当他们抵达废弃信号塔上空时，看到塔顶盘踞着一个巨大的、如同放大了无数倍的神经节般的生物组织，它延伸出无数半透明的触须，与虚空连接，不断发出协调指令的波动。
那就是“收割者”此次行动的指挥节点——一个活体的生物信号塔！
“发现入侵者！”生物信号塔似乎察觉到了威胁，触须猛地收回，塔身睁开数十只复眼，锁定了空中的突击艇！同时，塔身下方裂开，数十只如同猎犬般迅捷、口器狰狞的生物单位蜂拥而出！
“降落！速战速决！”陈默率先跳出突击艇，战刀带着璀璨的蓝光，如同流星般坠向那片令人作呕的生物集群！
真正的猎杀，开始了！
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