石缝中的一夜，如同在炼狱边缘徘徊。
黑暗并不纯粹，那些在紫雾中游荡的怪物眼中闪烁着幽绿、暗红或惨白的光，如同鬼火般在石缝外游移。它们的嘶鸣声千奇百怪——有像指甲刮擦骨片的尖啸，有像溺水者喉咙里气泡翻涌的咕噜声，还有如同数百只虫足同时摩擦岩壁的窸窣声。最令人心悸的，是那些声音中蕴含的、纯粹的饥渴与恶意，仿佛能穿透岩石，直接舔舐灵魂。
无咎撑开的守护光膜在黑暗中如同一层脆弱的蛋壳。光膜外，不时有黑影扑来，撞在光膜上发出“嗤嗤”的腐蚀声。那并非物理冲击，而是某种混沌能量对守护之力的侵蚀。每撞击一次，无咎的脸色就苍白一分，冰蓝色的眼眸在黑暗中紧盯着洞口，额角渗出细密的冷汗。贝尔则紧握“白兔誓约”，银白的净化之光如同风中的烛火，在剑尖摇曳。每当有怪物试图从光膜薄弱处渗入，他的剑就会精准刺出，净化之力与混沌能量碰撞，爆发出短暂的、令人牙酸的消融声。
袭击并非持续不断，而是一波接一波，间隔毫无规律。有时是三五只形如腐烂藤蔓聚合体的蠕虫状生物，有时是只有巴掌大小、却能在岩壁上爬出火花的速度型甲虫。它们的共同点是状态都很“虚弱”——动作迟缓，甲壳破损，攻击力度远不如白天遭遇的那只腐蚀虫。但胜在数量多，不知疲倦，仿佛被某种无形的东西驱赶着，前赴后继地涌向这处石缝。
“它们在……消耗我们。”黎明前最黑暗的时刻，在一次袭击间隙，无咎喘息着低语，声音因力量透支而沙哑。光膜又黯淡了几分。“不是狩猎……是驱赶。”
贝尔背靠着冰冷的岩壁，天蓝色的眼眸在黑暗中依然明亮，但布满血丝。他握剑的手在微微颤抖，不仅是疲惫，更是那种被无数双眼睛在暗处窥视带来的本能战栗。他舔了舔干裂的嘴唇，点头：“它们不想强攻，只是想让我们离开这里……或者，去某个地方。”
这个认知让两人心底发寒。如果连怪物都在被“引导”，那这片森林背后隐藏的东西，比他们想象的更加可怕。
当第一缕惨淡的、透过浓雾滤成的灰紫色光线渗入石缝时，最后一波袭击终于退去。外界的嘶鸣声并未消失，但变得稀疏、遥远，仿佛那些怪物完成了“任务”，重新隐入森林深处。
无咎撤去光膜，身体晃了一下，被贝尔及时扶住。冰蓝发的少年脸色苍白如纸，一夜的消耗几乎掏空了他的守护之力。贝尔自己的情况也好不到哪去，净化之力只剩薄薄一层在经脉中流转，四肢百骸都充斥着酸软和空虚。
“不能……再待了。”贝尔喘着气，看向石缝外逐渐清晰的、依旧扭曲诡异的林景，“晚上……撑不住第二次。”
无咎沉默地点头，从怀中摸出最后半块应急干粮——一种掺了蜂蜜和坚果、能快速补充体力的硬饼，掰成两半，递给贝尔一块。两人就着皮囊里所剩无几的、带着铁锈味的“安全”积水（是昨夜无咎用守护之力小心翼翼从石缝顶部凝结的少量水汽），艰难地咽下。干粮粗糙刮过喉咙，但确实带来了一丝暖意和力气。
收拾好所剩无几的行装，贝尔再次拿出那枚青铜罗盘。然而，就在晨光（如果那算晨光的话）照在罗盘表面的瞬间，异变突生！
一直死死指向森林深处的指针，突然疯狂地颤抖起来！它不再是稳定的指向，而是像发疯般在罗盘表面高速旋转，时而指向昨日看到信号烟的遥远天际方向，时而又猛地摆回，死死钉向腐林更深处、雾气更浓的某个方位。两种指向交替出现，毫无规律，仿佛有两个力量相当、但方向截然不同的源头，在同时拉扯着它！
“怎么回事？”贝尔惊疑不定地看向无咎。
无咎冰蓝色的眼眸紧紧盯着发疯的指针，眉头紧锁：“两个‘源头’……都在吸引它。一个远，在信号烟方向。另一个……近，在森林深处。”他顿了顿，补充道，“近的这个……吸引力似乎更强，更……不稳定。”
这是个糟糕的发现。罗盘是他们唯一的导向工具，现在却给出了两个矛盾的方向。信号烟方向代表失散的同伴，是希望，但遥远且不确定；森林深处的方向近在咫尺，但充满了未知与显然的恶意，而且从指针颤抖的状态看，那个“源头”的能量极不稳定，甚至可能是……陷阱。
就在两人对着罗盘犹豫不决时，石缝外传来了新的动静。不是怪物的嘶鸣，而是某种……有节奏的、沉重的拖拽声，以及利器刮擦岩石的刺耳声响。声音由远及近，似乎在绕着他们所在的岩架区域移动。
两人立刻屏息凝神，伏低身体，从石缝边缘小心地望出去。
浓雾中，隐约可见一个高达三米、轮廓笨重的人形黑影，正拖着一具类似大型麋鹿、但头上长着扭曲骨刺的怪物尸体，缓慢地行走在下方的林间空地上。黑影的动作僵硬而机械，每走一步，地面都微微震颤。它手中似乎握着一柄巨大的、形状不规则的骨刃，偶尔划过裸露的岩石，迸溅出火星。最令人不安的是，黑影所过之处，地面上那些盘根错节、带有攻击性的诡异藤蔓和灌木，仿佛畏惧般向两侧收缩，让出了一条相对“干净”的路径。而黑影对近在咫尺、藏在石缝中的贝尔和无咎，似乎毫无察觉——或者根本不在意。
“是……‘清理者’？”贝尔压低声音，天蓝色的眼眸中充满了震惊。那黑影散发出的气息并非纯粹的混沌，更像是一种死寂的、被操控的傀儡感。
无咎冰蓝色的眼眸死死盯着黑影留下的足迹和它“清理”出的路径，又看了看周围明显有被新鲜翻动、掩埋痕迹的土壤——那些痕迹很新，手法粗糙但有效，掩盖了原本可能存在的其他痕迹。他脑中飞速运转：夜间的袭扰，驱赶他们离开石缝；白昼出现的“清理者”，无意中（或有意？）展示出一条相对“安全”的路径；周围被处理过的痕迹，抹去了其他可能的方向……
“那条路。”无咎突然开口，声音低沉而肯定，“是留给我们的。”
贝尔瞬间明白了他的意思。有人，或者说有什么东西，在通过这种方式，“引导”他们走向某个特定的方向。结合罗盘指向森林深处的颤抖指针，答案几乎呼之欲出——那是一个明确的目的地，一个“邀请”，或者说，一个“陷阱”。
是遵循本能，向着可能有同伴的遥远信号烟方向前进，在危机四伏、补给殆尽的腐林中长途跋涉？还是踏入眼前这条明显被布置好的、可能直达险地的“捷径”？
求生的本能和找到线索的渴望在贝尔心中激烈交战。信号烟方向遥不可及，以他们现在的状态，能否活着走到都是问题。而眼前这条“小径”……虽然诡异，但至少暂时“安全”，而且可能藏着关于这一切、关于芙蕾雅眷族、关于“大树海”真相的线索。最重要的是，艾丝大人他们……是否也曾走过类似的路？是否也被“引导”过？
“我们……没有选择。”贝尔最终开口，天蓝色的眼眸中闪过一丝决然。他收起罗盘，但将指针最后剧烈指向森林深处的方位牢牢记住。“沿着这条路走，但保持最高警惕。一旦发现不对，立刻撤离。”
无咎没有反对。在绝对的实力差距和恶劣环境下，有时候看似危险的选择，反而是唯一的生路。他冰蓝色的眼眸扫过那条被“清理”出的、蜿蜒伸向森林深处迷雾的小径，点了点头。
两人深吸一口气，握紧武器，小心翼翼地钻出石缝，踏上了那条充满未知的“小径”。
小径的确与周围环境不同。脚下是相对坚实的暗红色泥土，而非那种湿滑粘腻的腐殖质。两侧那些最具攻击性的、带刺或分泌粘液的扭曲植物被清理一空，只留下一些相对“温顺”的、散发微光的苔藓和地衣。空气中那股甜腻的腐朽气味似乎也淡了一些，虽然依旧令人不适。
但行走其中，那种被窥视的感觉并未消失，反而更加明显。仿佛道路两旁的浓雾后，有无数的眼睛在注视着他们，等待着他们踏入更深的区域。
走了约莫半个时辰，在前方探路的无咎突然停下脚步，蹲下身。他用剑尖小心地拨开路旁一丛发光的苔藓。苔藓下的土壤中，露出一小片暗沉的颜色。
贝尔也蹲下来，两人仔细查看。那是一片比指甲盖还小的、边缘不规则的黑灰色金属碎屑，表面有细微的腐蚀痕迹，但依稀能看出原本精良的锻造纹理。最重要的是，碎屑边缘残留着一点极其微弱的、与之前在血爪营地发现的芙蕾雅眷族肩甲碎片同源的、令人不适的能量波动。
“是盔甲碎片……被腐蚀得很厉害，但材质一样。”无咎低声道，冰蓝色的眼眸中寒意凛冽。有人穿着芙蕾雅眷族的制式装备，走过这条路，并且经历了战斗，盔甲破损了。
线索串联起来了。被引导的路径，芙蕾雅眷族的痕迹……这一切绝非巧合。
他们继续前进，更加警惕。小径并非笔直，而是蜿蜒曲折，时而上坡，时而下行，但总体趋势是在向森林深处、雾气更浓、光线更暗的区域延伸。周围的植被也在发生变化，树木更加高大扭曲，树皮呈现出一种类似熔岩冷却后的狰狞纹路，叶片则变成了不祥的银灰色，在黯淡的光线下反射着金属般的冷光。
又前进了一个时辰左右，前方豁然开朗。小径的尽头，是一片相对开阔的林间空地。空地的中央，赫然矗立着一座建筑。
那是一座石制哨塔，约三层楼高，风格与之前在岛屿上发现的遗迹类似，古朴、粗犷，带着远古文明的痕迹。但此刻，这座哨塔已然半塌，仿佛被巨力从侧面狠狠撞击过，上半部分完全垮塌，碎石和断裂的梁木散落一地，只剩下小半截塔身和基座还顽强地立着。塔身表面布满了纵横交错的可怕痕迹——不是岁月侵蚀的风化，而是激烈的战斗留下的创伤。
贝尔和无咎对视一眼，放缓脚步，握紧武器，小心翼翼地靠近。
越是靠近，战斗的惨烈越是触目惊心。坚硬的石壁上布满了深深的划痕，有些是利器劈砍留下的，边缘整齐光滑；有些则是钝器砸击或怪物爪牙撕裂造成的，破碎不堪。更令人心惊的是，一些石头上还残留着早已干涸发黑的血迹，以及某种粘稠的、散发着淡淡腥气的墨绿色腐蚀液痕迹。
无咎冰蓝色的眼眸锐利地扫过那些痕迹，突然在一处相对完好的塔基墙壁前停住。那里有三道几乎平行的、深邃的斩痕，切入石壁足有半指深，切面光滑如镜，间距均匀，力道控制得妙到毫巅。斩痕的边缘，还残留着一丝极其微弱、但无咎绝不会认错的、锐利到足以切割空间的剑意余韵。
“是艾丝大人的剑。”无咎的声音很轻，但带着肯定的震颤。他见过太多次艾丝·华伦斯坦的剑技，那种独特的速度、精准和斩断一切的决绝，独一无二。
贝尔的心猛地一跳。艾丝大人在这里战斗过！她还活着，至少曾经活着从这里经过！这个认知如同黑暗中燃起的火把，瞬间驱散了不少心头的阴霾和疲惫。他天蓝色的眼眸急切地扫视四周，希望能发现更多同伴的痕迹。
然而，希望的火苗很快被更深的寒意覆盖。因为在艾丝剑痕的附近，他们发现了更多不同武器留下的痕迹——有战斧大力劈砍的豁口（很可能是格瑞斯），有魔法爆炸灼烧的焦黑（可能是里维莉雅），也有其他制式刀剑的划痕。战斗显然非常激烈，而且对手不止一个。塔身半塌的罪魁祸首，很可能是某种体型巨大、力量恐怖的存在。
他们在废墟中仔细搜寻。贝尔在倒塌的乱石堆下，发现了一块被压住的、印有洛基眷族徽记的披风碎片，边缘有撕裂和烧灼的痕迹。无咎则在哨塔内侧一个相对完好的角落，发现了一些凌乱但清晰的足迹，足迹延伸向哨塔后方，没入更深的林雾之中。从足迹的大小和步伐间隔看，至少有四五个人，离开时虽然匆忙，但队形并未散乱。
“他们打赢了，或者摆脱了，然后继续前进了。”贝尔推断道，声音带着一丝振奋。能找到同伴确切的踪迹，比那遥不可及的信号烟更让人安心。
“方向……”无咎走到哨塔后方，看向足迹消失的雾霭深处，又抬头看了看天色——虽然只有一片永恒的暗紫，“和罗盘指向森林深处的方向……大致吻合。”
这意味着，他们之前根据“小径”和罗盘指向做出的抉择，很可能是正确的。艾丝大人他们，似乎也朝着森林深处、那个不稳定的“源头”方向前进了。
就在这时，一直沉默警戒的无咎，冰蓝色的眼眸突然转向哨塔角落另一堆不起眼的、仿佛只是普通燃烧残留物的灰烬。他臂铠上的“不动壁垒”突然自发地泛起了极其微弱的、带着排斥和警示意味的白金色光晕。
“那里……有东西。”无咎低声道，冰蓝色的眼眸紧紧盯着那堆灰烬。
贝尔立刻戒备，两人小心翼翼地靠近。灰烬看起来很普通，像是木材燃烧后留下的残渣，混杂着一些落叶。但当无咎用剑尖轻轻拨开表层的灰烬时，下面露出了不一样的颜色——一抹暗淡的、仿佛被污染了的暗紫色。
贝尔用剑鞘辅助，和无咎一起小心翼翼地拂开更多灰烬。随着覆盖物被清除，下面的东西逐渐显露出来——那是一枚小巧的、做工极其精致的耳坠。耳坠的主体是泪滴形的紫水晶，周围镶嵌着细密的秘银纹路，造型是一只闭目的美女侧脸，正是芙蕾雅眷族的徽记图案！然而，这枚本该华美高贵的耳坠，此刻却呈现出一种极度不祥的状态——晶莹的紫水晶内部，仿佛渗入了粘稠的墨汁，呈现出污浊的暗紫色，那些秘银纹路也失去了光泽，变得晦暗斑驳。更令人心悸的是，耳坠本身正散发出一种与周围环境格格不入、却又隐隐共鸣的、精纯而冰冷的混沌气息。这股气息的“质感”，与月之井深处散发出的那种令人不安的波动，如出一辙，甚至更加浓烈！
“这是……”贝尔倒吸一口凉气，天蓝色的眼眸死死盯着那枚被污染的耳坠。芙蕾雅眷族的徽记，被混沌污染，被刻意掩埋在艾丝大人战斗过的哨塔角落……这意味着什么？芙蕾雅眷族的人到过这里，并且经历了某种可怕的变故，导致象征神之恩宠的耳坠都被污染了？还是说……这本身就是某种“标记”？或者……更可怕的联想。
无咎冰蓝色的眼眸中也充满了凝重。他伸出手，臂铠上的守护之力凝聚成一层薄膜，隔绝了那令人不适的气息，小心地将耳坠捡起。耳坠入手冰凉刺骨，那股混沌气息如同活物般试图沿着守护之力渗透，但被无咎强行压制。
“和井里的感觉……一样。但更……‘浓’。”无咎沉声道，将耳坠递给贝尔。贝尔用“白兔誓约”的剑尖轻轻触碰耳坠，剑身立刻传来一阵剧烈的、充满厌恶与排斥的震颤，仿佛触碰到了极其肮脏的东西。
两人沉默地看着这枚不祥的耳坠，又看了看艾丝留下的剑痕，最后望向足迹延伸的、被浓雾吞噬的森林深处。线索在此交汇，却编织成一张更加扑朔迷离、危机四伏的网。同伴在前方，但前方也可能是更深的陷阱。芙蕾雅眷族的污染信物在此出现，是警告，是诱饵，还是别的什么？
手中的罗盘，指针依旧在微弱地颤抖，偏向森林深处的力道似乎增强了一丝。
巴别塔顶层，芙蕾雅优雅地倚在神座中，紫罗兰色的眼眸透过水晶球，欣赏着两个少年站在废墟前，手握那枚暗紫色耳坠时，脸上交织的困惑、震惊与决绝。她绝美的唇角微微上扬，勾起一抹妖异而愉悦的弧度，仿佛欣赏着一出戏剧抵达了关键的转折点。
“信物已收到。”她轻声自语，声音柔媚如丝，却透着冰凉的寒意，“看来，我的小礼物很合你们的心意呢。那么接下来……”她纤长的指尖在空中优雅地划过一个弧度，仿佛在拨动无形的琴弦，“该让你们听听……‘母亲’的哭声了。那一定……非常悦耳。”
遥远的腐林另一侧，一片被诡异荧光蘑菇照亮的沼泽边缘。
芬恩·迪姆那蹲在地上，碧蓝的眼眸锐利地扫视着泥泞中几个几乎被水渍模糊的足迹。里维莉雅·琉斯·奥尔维站在他身旁，法杖悬浮空中，翡翠色的眼眸中魔法灵光流转，正在解析空气中残留的微弱能量轨迹。格瑞斯·佛洛斯扛着战斧，警惕地扫视着雾气弥漫的四周。艾丝·华伦斯坦静立一旁，金色的眼眸望着足迹延伸的方向，不知在想什么。莉莉露卡·厄德和韦尔夫·克罗佐则在不远处检查着几株奇特的、散发着微光的芦苇状植物。
“足迹很新，不超过两天。是贝尔和无咎的靴印，还有……一些别的痕迹，很杂乱，像是被驱赶的小型怪物。”芬恩站起身，拍了拍手上的泥。他的脸色比之前更加冷峻，但眼神依旧锐利如鹰。“里维莉雅，能量残留能追踪吗？”
“很微弱，被这片沼泽的混沌气息干扰得很严重。”里维莉雅微微蹙眉，“只能大致判断他们向东北方向去了，和昨日信号烟的方向偏差了大约十五度。但无法确定是主动改变方向，还是被迫。”
芬恩沉默片刻，从怀中取出一枚特制的、刻有洛基眷族徽记的魔法哨箭，却没有立刻发射。他走到一处相对干燥的岩石边，用匕首在岩石背面刻下一个简单的箭头标记，指向他们来时的方向。但在刻完箭头后，他又用匕首在箭头旁快速划了几道看似凌乱、实则有特定规律的刮痕。
“把标记做模糊，但保留我们的暗号。”芬恩对格瑞斯吩咐道，“如果贝尔他们能看到，自然能懂。如果是别的‘东西’……”他碧蓝的眼眸中寒光一闪，“那就让它猜去吧。”
他抬头望向东北方那无边无际的、仿佛能吞噬一切的浓雾，声音低沉而坚定：“继续追踪。但记住，我们留下的每一处痕迹，都可能是给猎人的路标。谨慎，再谨慎。”
紧握着那枚冰凉刺骨、散发着不祥混沌气息的耳坠，贝尔和无咎站在半塌的哨塔前，目光在艾丝留下的剑痕、延伸向迷雾深处的足迹、以及手中这枚诡异的信物之间来回移动。
腐林的雾气无声地流淌，缠绕着扭曲的枝干，吞没了远方的景象，也模糊了来时的路。同伴的痕迹指向迷雾深处，罗盘颤抖的指针也指向那里，就连这条充满疑点的“小径”，也终结于此，前方只剩下被混沌笼罩的未知。
而手中这枚芙蕾雅眷族的污染耳坠，像一块冰，沉甸甸地压在心头，散发着无声的警告与嘲弄。
退，已无退路。腐林的夜晚比白昼更加恐怖，他们不可能退回那个石缝。进，前路迷雾重重，危机四伏，每一步都可能踏进更深邃的陷阱。
无咎冰蓝色的眼眸看向贝尔，沉默着，等待他的决定。冰蓝发的少年习惯用行动而非言语表达支持。
贝尔深吸了一口那甜腻腐坏的空气，天蓝色的眼眸中，最初的惶惑和疲惫渐渐被一种更加沉静、更加坚韧的光芒所取代。他松开紧握耳坠的手（用一块干净的布将其小心包裹收起），重新握紧了“白兔誓约”的剑柄。剑身传来温热而坚定的震颤，仿佛在回应他的决心。
“艾丝大人在前面。”贝尔的声音不高，却带着不容置疑的力量，“莉莉，韦尔夫，团长，里维莉雅大人，格瑞斯先生……他们可能都在前面。芙蕾雅眷族的人……这耳坠的主人，也在前面。”他看向无咎，眼神清澈而坚定，“我们必须去。弄清楚发生了什么，找到大家，然后……一起离开这个鬼地方。”
无咎冰蓝色的眼眸中闪过一丝微不可察的波动，那是认同，也是并肩作战的决意。他重重地点了点头，臂铠上的符文微微亮起，驱散了靠近的些许寒意。
没有豪言壮语，两个少年整理了一下所剩无几的行李，检查了武器，最后看了一眼身后那座记录着战斗与离去的哨塔废墟，然后转身，迈开脚步，毅然踏入了前方那更加浓郁、仿佛蕴藏着无尽秘密与危险的紫色迷雾之中。
手中的罗盘，指针颤抖着，死死指向他们前进的方向。而遥远的迷雾深处，仿佛有风吹过，带来了隐约的、如同哭泣般的呜咽回音。
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