这日，晨曦初照，叶凌如往常一般，吃过早饭后朝着万宝楼走去。踏入万宝楼，楼内的伙计们纷纷笑着向他打招呼，叶凌一一颔首回应。
此时，郑浩从内堂快步走出，脸上洋溢着抑制不住的喜悦，老远便朝叶凌拱手笑道：“兄弟，今日来得正好，我正有要事与你相商。”叶凌微微挑眉，还礼后跟着郑浩来到了一间雅致的偏厅。
二人分宾主落座，郑浩端起桌上的茶盏，轻抿一口，而后兴奋地说道：“兄弟，你可知道，云溪镇即将举办一场全行业的技能大赛，那可是盛事啊！比赛项目众多，炼丹、炼器、制符、培育灵植还有鉴定灵器，应有尽有。咱们云溪镇的四个大型交易行，珍宝阁、万宝楼，还有那聚灵轩和藏珍斋，都会派人参加。”
叶凌闻言，眼中闪过一丝好奇，他微微前倾身子，问道：“郑掌柜，这技能大赛听起来倒是有趣，只是不知往年的比赛情况如何？”
郑浩的脸色微微一沉，轻叹一声道：“不瞒兄弟，往年这比赛，总是珍宝阁拔得头筹。他们那边人才济济，尤其是在鉴定灵器这一块，一直压我们一头。但今年，我可是铆足了劲，想让咱们万宝楼扬眉吐气一番！”
说到这里，郑浩的眼神中透露出坚定，他紧紧盯着叶凌，语气诚恳地说：“兄弟，我思来想去，咱们万宝楼能在鉴定灵器方面与珍宝阁一较高下的，非你莫属啊！所以，我想邀请你代表万宝楼参加这次的鉴定灵器比赛。”
叶凌一听，心中顿时有些犹豫，他连忙摆手推辞道：“郑掌柜，我虽对鉴定灵器有些心得，但毕竟经验尚浅，这等大事，我恐怕难以胜任。还望掌柜另选贤能。”
郑浩却不依不饶，他站起身来，走到叶凌身边，拍了拍叶凌的肩膀，语重心长地说：“兄弟，你就别谦虚了。我可是亲眼见识过你的本事，论鉴定灵器，咱们万宝楼上下，还真没人能比得上你。这次比赛对咱们万宝楼至关重要，你就当是帮我个忙，也为咱们万宝楼争口气！”
叶凌见郑浩如此坚持，而且言辞恳切，心中也有些动容，毕竟吃人家喝人家的，也不好意思再推辞。他思索了片刻，无奈地叹了口气，点头道：“既然郑掌柜如此信任我，那我只好硬着头皮上了。但丑话说在前头，我尽力而为，若有闪失，还望掌柜不要怪罪。”
郑浩脸上顿时露出了灿烂的笑容，他再次拱手致谢：“兄弟放心，我坚信你一定能行！为了这次比赛，我们可是做了不少准备。巫神教那边也很重视，特意派来了两位高手，如今已经在咱们万宝楼安顿好了。”
叶凌听说巫神教也派人助阵，好奇地问道：“可知是谁来参赛吗？”
“具体是谁不太清楚，都是由巫神教分舵的人在对接，咱们只是提供住宿和服务。”郑浩说道，“但听说是负责制作符箓和培育灵植的大师。”
郑浩又看了一眼窗外的天色，接着说道：“一周后，比赛就会正式开始。这几天，叶公子就好好调整状态，养精蓄锐。我这边还得忙着陪那两位巫神教的客人，另外，也得提前给城主府准备一些打点的礼物，毕竟这比赛也少不了他们的支持。”
叶凌点了点头，与郑浩道别。返回家中之后，叶凌让侍女们都离开房间，告诉她们自己要闭关，不要打扰。筑基之后，额外的好处是已经可以辟谷，不需要再每天吃食物补充能量，此时吃饭也更多是为了满足口舌之欲。
叶凌关上房门，端坐在静室之中，周遭静谧无声，唯有他沉稳的呼吸声在室内回荡。他的掌心，稳稳托着在宗门外门大比中斩获的妖丹，这妖丹表面流转着神秘的光泽，内里蕴含着磅礴且纯粹的灵力，犹如一座亟待开发的灵力宝库。
与此同时，他胸前的彩色石头，也在微微颤动，散发着柔和而奇异的光芒。叶凌屏气敛息，运转体内功法，引导着妖丹的灵力缓缓朝着彩色石头涌去。刹那间，一股汹涌澎湃的灵力洪流，顺着他的经脉奔腾流转，试图冲破那层阻碍他许久的瓶颈。
第一次尝试，灵力如潮水般冲击着境界壁垒，可那壁垒却如铜墙铁壁一般，坚不可摧，叶凌功亏一篑，心中虽有些许失落，但斗志却愈发昂扬。紧接着，他又开启了第二次、第三次尝试，每一次，他都倾尽全力，可瓶颈依旧岿然不动。
随着时间的推移，到了第三天，妖丹的灵力早已吸收殆尽，但是体内灵力鼓荡，感觉已经达到灵力增长的瓶颈。他深吸一口气，再次运转功法，这一次，他将全部心神都沉浸在冲击境界之中，周围的一切仿佛都已消失，眼中只剩下那层阻碍他的瓶颈。
“轰！”一声沉闷的声响在他体内响起，叶凌只感觉浑身一阵轻松，一股前所未有的力量在体内汹涌澎湃，他成功突破了，顺利踏入筑基二层。
成功突破之后，叶凌见还有些时日，就将之前得到的上古妖兽蛋从储物袋中轻轻取出。此刻，这枚蛋已不复当初黑漆漆、硬邦邦如石头般的模样，外壳变得温润且带着淡淡的光泽，越发像一颗真正的蛋，而叶凌能清晰感知到，里面的生命气息愈发浓郁，似乎随时都会破壳而出。
叶凌不敢有丝毫懈怠，立刻盘膝而坐，运转灵力，小心翼翼地将灵力注入妖兽蛋中。每一丝灵力的注入，都像是在与即将诞生的小生命对话，传递着温暖与力量。
就这样，一日过去了，叶凌始终全神贯注地维持着灵力的输送。突然，“咔嚓”一声细微的响动传来，妖兽蛋的表面出现了一道细小的裂缝。紧接着，裂缝越来越多，“噼里啪啦”的声音不断响起，仿佛是一场生命的倒计时。
终于，蛋壳彻底破碎，一只小巧玲珑的妖兽出现在叶凌眼前。这是一只螳螂形状的妖兽，它全身闪烁着金属般的光泽，犹如被精心锻造的利刃，每一片羽翼、每一条肢体，都散发着冷冽的寒光。它的复眼硕大而明亮，犹如两颗璀璨的红宝石，透着灵动与狡黠。前肢修长而锋利，上面布满了尖锐的锯齿，仿佛能轻易撕裂世间万物。
这只刚刚破壳的螳螂状妖兽，它的触须微微颤动，率先捕捉到的便是叶凌的气息。因为是叶凌以自身灵力精心孵化，它天然就与叶凌亲近，不需要像那些后天驯化的妖兽一般签订契约，便能自然而然地通过意识与叶凌交流。
叶凌看着它，觉得它的模样有些像现在的“灵刃螳”，可细细打量，又发现诸多不同之处，周身似乎萦绕着一股更为神秘的气息。
他嘴角微微上扬，轻声说道：“既然你长得这么像螳螂，那以后就叫你小刀吧。哈哈，意不意外。” 听到这个名字，小家伙兴奋地挥舞着前肢，灵动的复眼闪烁着光芒，围绕着叶凌轻快地转了一圈，仿佛很高兴自己有了新名字。
刚出生的小刀身体还很虚弱，肚子也很饿，叶凌将储物袋里的东西都拿了出来，看看小家伙希望吃什么？
小家伙很挑食，寻常的食物看都不看一眼，翻找了半天，突然眼睛一亮，扇动着翅膀直奔妖兽的废丹而去，那是叶凌之前吸光灵力后还未处理的妖丹。小刀用那锋利如刃的前肢瞬间挥动，轻易地将废丹切开，狼吞虎咽地吃了进去。
进食完毕，小刀满足地打了个饱嗝，慵懒地趴在叶凌手心。叶凌轻轻抚摸着它光滑的背部，而后小心翼翼地将它放入御兽袋中，笑着说：“好好休息，等你长大了，我们还要一起并肩作战呢。” 御兽袋中，小刀惬意地蜷缩起来，不一会儿便进入了甜美的梦乡。
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