晨曦费力地钻出云层，灰白的光线洒进驿站院子，却没能带来多少暖意。空气里那股子混着黄土和铁锈味的血腥气，顽固地萦绕着，怎么都散不掉。地上的血迹是盖住了，可刀劈斧砍的痕迹还在墙上门上留着，无声地诉说着昨晚那场厮杀的惨烈。
偏房里，气氛更沉。军医正小心翼翼地给趴在榻上的陈山处理背后的伤口。那枚三棱透骨钉咬得极深，几乎嵌进了肩胛骨，伤口周围的皮肉泛着不祥的乌黑色，显然是喂了毒。好在军医经验老到，又是放毒血又是敷上解毒散，忙活了一夜，总算把毒性压制住了。但陈山那张脸还是白得吓人，冷汗顺着鬓角往下淌，牙关咬得咯咯作响。
“大人……属下……给您丢脸了……”陈山喘着粗气，还想强撑着起来。
“躺好！”沈墨轩的手按在他没受伤的那边肩膀上，力道不重，却带着不容置疑的味道，“说什么胡话。昨晚要不是你推我那一下，现在躺在这里的就是我了。这条命，是你捡回来的。”
陈山眼眶一热，喉咙像是被什么堵住了，最终只是重重地“嗯”了一声，把头埋得更低。
就在这时，门帘“哗啦”一声被猛地掀开，吴天德带着一身外面的凉气闯了进来，脸色黑得像是锅底。他手里抓着几样零碎东西，往桌子上一扔，发出“啪”的脆响。
“他娘的！晦气！”吴天德开口就骂，唾沫星子都快喷出来了，“活捉那两个龟孙，骨头比茅坑里的石头还硬！屁都没放一个，直接嚼了舌头，死透了！”
他喘了口粗气，一指桌上那堆东西：“从那些死鬼身上搜刮来的，沈大人，你过过眼。”
沈墨轩的目光扫过去。几锭散碎银子，成色普通，街面上随处能见。几枚飞镖、袖箭，也是江湖上常见的款式，看不出什么名堂。最后，他的视线落在了一块黑沉沉的令牌上。
他伸手拿起来。令牌不大，入手却异常沉重，冰凉的触感直透指尖。正面刻着一个狰狞的鬼头，獠牙外翻，眼窝深陷，透着股邪气。背面则是一个浮雕，线条有些模糊，但大致能看出是座宫殿的飞檐一角，除此之外，再无一字。
“这玩意儿……”沈墨轩指尖摩挲着那冰冷的浮雕，眉头拧成了一个疙瘩，“你见过吗？”
吴天德把脑袋凑过来，仔细瞅了瞅，随即果断摇头：“没见过！肯定不是军中的东西。俺老吴在江湖上混迹多年，有点名号的门派帮会，信物俺大都认得，这鬼画符的牌子，绝对是头一回见！不过你看这用料，这雕工，沉手，细腻，不像是一般小门小户能弄出来的。”
沈墨轩沉默着。鬼头代表着什么？邪派？杀手组织？那宫殿飞檐又暗示着什么？莫非……和京城里那些见不得光的势力有牵扯？他心中念头急转，却理不出个头绪。
他又拿起那些暗器逐一检查。飞镖、袖箭都普通得很，找不到任何标记。但当他的手指触碰到一枚三棱透骨钉时，动作顿住了。这钉子的形制、大小，与从陈山背后起出来那枚一模一样！而且钉尖在昏暗的光线下，隐隐泛着幽蓝色的光泽，明显是淬了剧毒。
“这毒……”沈墨轩抬眼看向军医。
军医连忙躬身回答：“回大人，此毒甚是刁钻。并非中原常见的蛇毒或药毒，依小人看，其性阴寒诡谲，倒像是……像是西南苗疆那边传过来的混毒，毒性极为猛烈，按理说应是见血封喉。说来也怪，昨夜伤及陈护卫的那一枚，毒性却弱了不少，否则……”他没再说下去，但意思不言而喻。
“西南苗疆？”沈墨轩的心往下沉了沉。这水，比他想象的还要浑。是有人故意留下指向西南的线索，想混淆视听？还是真的牵扯到了域外的势力？
“还有别的发现吗？”沈墨轩的声音低沉了几分。
“有！”吴天德像是想起了什么，又从怀里掏摸出一块绢布，小心翼翼地摊在桌上。那绢布质地很好，是上等的苏绢，但已经被烧得只剩下一角，边缘焦黑卷曲，像是匆忙从火里抢出来的。“在一个领头的家伙贴身衣服夹层里找到的，藏得那叫一个严实。上面好像画了点什么，可惜烧得太厉害，看不全了。”
沈墨轩接过那残片，凑到窗前亮处仔细辨认。绢布上用墨线勾勒着一些曲折的线条，隐约能看出是河流的形状，旁边还有一两个模糊的标记点，像是山丘或者城池的简笔符号。这分明是一幅地图的残片！
“地图？”他低声自语。这帮刺客身上带着地图？是他们此次行动的行进路线？还是标记了某个重要地点？这残片上的河道，看着有几分眼熟，但范围太窄，信息太少，根本无法判断具体指向何处。
诡异的鬼头令牌、来自西南的奇特毒素、残破不清的绢布地图……这些线索像一堆散乱的珠子，明明感觉它们之间有着联系，却缺少那根能把它们串起来的线。
“吴将军，依你之见，昨晚这帮人，是什么路数？”沈墨轩沉吟着问道，他想听听这位沙场老将的判断。
吴天德想都没想，语气斩钉截铁：“绝对是专业的杀手，而且是死士级别的！配合没得说，下手狠辣，一看就是经过长期训练的。行动失败了，二话不说就自尽，生怕留下活口。龙奎手下那帮地痞流氓跟他们比，简直就是土鸡瓦狗！能养出这种死士的，来头肯定小不了！”
“死士……”这个词让房间里的空气都凝固了几分。能蓄养、驱使这等毫无畏惧、以命搏命的死士，背后的势力，其能量和野心，令人不寒而栗。
“宿迁知县王仁安呢？还没露面？”沈墨轩转而问道，语气里带上了一丝冰冷的寒意。
“没有！”吴天德的火气又上来了，拳头攥得咔吧响，“派去县衙催问的人回来说，那王仁安称病卧床，说是感染了风寒，起不来身，没法前来拜见钦差大人！放他娘的狗臭屁！早不病晚不病，偏偏这个时候病？我看他是心里有鬼！”
称病？沈墨轩嘴角勾起一丝讥讽的冷笑。这借口未免也太拙劣了。看来，这位王知县是打定了主意要躲着自己，或者说，是他背后的人，不许他来见自己。
流民、加征、刺客、称病的知县、这些来历不明的线索……这一切交织在一起，仿佛一张无形的大网，正随着他越来越接近京城而缓缓收紧，让他感到一种前所未有的压力。
“大人，咱们下一步……”陈山忍着痛，哑声问道。
沈墨轩沉默了片刻，眼中闪过一丝决断：“此地凶险，不可久留。对方一击不成，未必不会卷土重来。我们必须立刻出发，加快速度，日夜兼程，直奔京城！”
他看向吴天德，郑重道：“吴将军，宿迁县这边的事，恐怕要暂时托付给你了。这些流民，也请将军看在同是苦命人的份上，暂且妥善安置。待我面圣之后，必将此事查个水落石出，给他们一个交代！”
吴天德胸膛一挺，抱拳道：“沈大人放心！宿迁县这摊子烂事，包在俺老吴身上！定盯死那帮龟孙，不让他们再祸害人！这些流民乡亲，俺先带回淮安大营附近，划块地方给他们暂住，有俺一口吃的，就饿不着他们！”
“如此，多谢将军了！”沈墨轩深深一揖。此时此刻，他深切体会到，在这条布满荆棘的路上，能有吴天德这样一位肝胆相照的盟友，是何等幸运。
半个时辰后，车队再次启程。这一次，队伍的气氛明显更加凝重，行进的速度也快了许多。所有人都明白，前方的道路危机四伏，每一步都可能踏中陷阱。沈墨轩坐在颠簸的马车里，手中紧紧攥着那块冰冷的鬼头令牌和那角残破的绢布地图。
指尖传来的寒意，似乎能透进心里。他知道，隐藏在暗处的对手，已经毫不掩饰地亮出了锋利的獠牙。接下来的路程，将是一场与时间的赛跑，与阴谋的竞速。他必须赶在对手布下更严密、更致命的天罗地网之前，冲破重重阻碍，抵达那座权力的中心......京城，将怀中那个沉重铁盒里所承载的真相，大白于天下。
而京城，那座他曾经无比熟悉、象征着荣耀与权力的巍巍巨城，此刻在他眼中，却更像是一头蛰伏在遥远地平线上的洪荒巨兽，正张开幽深莫测的巨口，等待着他自投罗网。
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