通州，大运河的北端枢纽，帝国的漕运心脏。
宽阔的河面上，各式船只穿梭往来，密如过江之鲫。沉重的漕船吃水极深，缓缓而行，上面堆满了来自江南的粮包；灵活的客船装饰华美，穿梭其间；更有无数大小商船，帆影交错，将南方的丝绸、瓷器、茶叶源源不断运往北方。码头上，人声鼎沸，扛包的苦力喊着低沉有力的号子，裸露的脊梁在阳光下泛着古铜色的油光；精明的小商贩在高声叫卖，与过往行人和客商讨价还价；身着号衣的税吏按着腰刀，眼神锐利地巡视着每一艘靠岸的船只，确保朝廷的税银不会少了一分。
一派盛世繁华，烟火人间。
然而，站在这喧嚣的边缘，林威却只觉得一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。这看似井然有序、活力勃勃的景象之下，他仿佛能感觉到无数暗流在涌动、在碰撞。这里是他所属的漕帮势力核心区域之一，按理说，回到了“自家地盘”，他应该感到一丝安心。可鱼肠弄那场血腥的背叛，如同一个冰冷的烙印，深深烙在他的心头。假阿吉那张看似憨厚实则狰狞的脸，老鬼引开追兵时决绝的背影，还有赵四哥倒下去时不甘的眼神……这一切都让他无法再轻易相信任何与漕帮相关的人和事。
位于码头区相对僻静一角的“悦来”客栈，门脸不大，看起来与周围其他客栈并无二致。但这里，却是漕帮在通州诸多不为人知的联络点之一。二楼一间窗户朝向后院而非码头的客房里，林威和影子相对而坐。
经过几天昼伏夜出、小心翼翼的秘密赶路，他们终于抵达了这座至关重要的城池。这一路上，影子展现出的能力让林威愈发觉得他深不可测。他仿佛对所有的明卡暗哨、官道小路都了如指掌，总能找到最安全、最隐蔽的行进路线。他似乎还掌握着一条看不见的网络，能在一些看似普通的农家、荒废的祠庙甚至路边的茶摊，获取干净的食物、饮水和最新的风声。在影子的安排和提供的特效草药帮助下，林威身上那些皮肉伤已经愈合得七七八八，损耗的元气也恢复了大半，只是心底的警惕和疲惫，却难以轻易消除。
此刻，林威坐在硬木椅子上，目光从窗外那片繁忙的码头景象收回，落在对面依旧一身黑衣、黑巾蒙面的影子身上。即使是在这看似安全的密室之内，影子也几乎没有卸下过伪装，只有偶尔喝水进食时，才会极快地撩起黑巾一角。
“我们在这里等谁？”林威压低声音问道。客栈隔音并不算好，能隐约听到楼下大堂传来的零星话语声和脚步声。
影子端坐着，姿态放松却并不松懈，他低沉的嗓音在安静的房间里显得格外清晰：“等一个能带我们安全进京的人。”他顿了顿，似乎在感知着什么，继续道，“也是……一个或许能帮你弄清楚一些事情的人。”
“弄清楚什么？”林威追问。
“弄清楚漕帮内部，现在到底是谁说了算，”影子的声音里透着一股冰冷的意味，“以及，到底烂到了什么程度。”
林威心中一沉。没错，假阿吉那个陷阱设置得如此精准，不仅知道他们的接头暗号，连老鬼的应对习惯都算计在内，这绝非一个普通内奸能做到。这说明，在漕帮内部，必然有地位不低的人出了问题，而且很可能就在这通州地界！
就在这时，楼下传来一阵明显的喧哗，夹杂着官腔十足的呵斥和盘问声，似乎是官府的兵丁在例行查店。
林威的神经瞬间绷紧，几乎是条件反射般，手就摸向了藏在后腰的短刀刀柄，身体也微微前倾，做出了随时可以暴起的姿态。
影子却只是微微偏头，用眼神制止了他，示意他冷静。他无声地移动到门边，将耳朵贴近门缝，仔细听了片刻，然后退回原位，低声道：“是顺天府衙门的巡街兵丁，例行公事。这家客栈的老板在本地有些根基，他们不会搜得太仔细，给点茶钱就能打发。”
果然，楼下的喧闹声没过多久就渐渐平息下去，伴随着几句客套话和零钱的叮当声，兵丁们的脚步声逐渐远去。
房间里刚刚恢复安静不到一炷香的功夫，门外突然传来了清晰而有节奏的敲门声——笃，笃笃，笃，笃笃。三长，两短。
影子眼神一凝，瞬间从椅子上站起，动作轻捷地来到门后。他没有立刻开门，而是用指甲在门板上，同样有节奏地轻轻叩击回应——笃笃笃，笃。三短，一长。
门外的人似乎确认了信号，压低了嗓音，说出四个字：“河清海晏。”
影子在门内立刻回应，声音同样低沉：“水落石出。”
暗号无误！
“吱呀”一声，房门被轻轻推开一条缝隙，一个穿着藏青色绸缎长衫、身材微胖、作寻常商人打扮的中年男子敏捷地侧身闪了进来。他约莫四十出头年纪，面团团的脸，嘴角天生微微上扬带着三分笑意，看起来一团和气，唯独那双眯起的小眼睛里，时不时闪过属于商人的精明与谨慎。他一进来，立刻反手将门关严，插上门栓，然后才转向影子，收敛了脸上的笑意，恭敬地抱拳躬身行礼。
“属下钱友德，参见影卫大人。”中年男子的态度谦卑而恭谨。
影卫？林威心中再次划过这个称呼。这显然不是一个名字，更像是一个身份，一个职位，隶属于某个未知的组织。沈先生（沈墨轩）竟然能调动“影卫”？
影子只是微微颔首，算是回礼，言简意赅地指向林威：“这位就是林威。”然后又对林威介绍道，“这位是通州分舵的执事，钱友德，钱掌柜。表面经营这家客栈，实则为帮中收集消息，打理一些明面上的生意。”
钱友德，或者说钱掌柜，立刻转向林威，脸上瞬间又堆起了那副热情洋溢、人畜无害的笑容，拱手道：“哎呀，这位就是林威林兄弟？久仰久仰！果然是英雄出少年，一表人才！这一路从南边过来，听说不太平，真是辛苦兄弟了！沈先生之前特意通过隐秘渠道传信过来，再三嘱咐在下，务必全力配合影卫大人和林兄弟的一切行动，确保万无一失！”
沈先生？果然是沈墨轩提前做了安排！林威心中稍微安定了一些，连忙起身还礼：“钱掌柜太客气了，一路走来，多亏了影卫大人照应。”他学着钱掌柜的称呼，同时敏锐地注意到，钱掌柜那看似随和的目光，曾有那么一瞬间，极其快速地、不着痕迹地扫过自己胸前放账册的位置。
“分内之事，何足挂齿。”钱掌柜笑着摆手，随即脸色一正，压低了声音，语气变得凝重起来，“影卫大人，林兄弟，不瞒二位，你们来得正是关键时候，但眼下这时机……也确实是凶险万分。”
“怎么说？”影子沉声问道，示意钱掌柜坐下说话。
钱掌柜依言在桌旁坐下，身体微微前倾，声音压得更低，仿佛怕被墙壁听了去：“帮里……最近暗流汹涌啊。自从总舵那边隐约传出沈先生在南边……嗯，暂时联络不畅的消息后，帮内几位原本就各有心思的长老，动作就频繁了起来。尤其是坐镇通州、掌管着北大仓和半数漕船调度的赵千山赵长老！”
他提到这个名字时，下意识地看了看门口方向，才继续道：“赵长老最近和京城来的几位兵部、户部的老爷们走动得非常勤快，这倒也罢了，生意往来难免。可……可据我手下的兄弟冒死探听来的消息，他前几日，竟然在私下里，秘密会见了东厂派驻在通州的一位档头！”
东厂！这两个字如同冰锥，瞬间刺入林威和影子的耳中。两人交换了一个眼神，都看到了彼此眼中深沉的寒意。
“赵千山？”林威眉头紧锁，努力回忆着，“我记得……鬼叔之前好像提过，这位赵长老一直对沈先生主张借助朝廷清流力量、参与朝局的做法很不以为然，认为这是引火烧身，迟早会把漕帮百年基业拖垮。”
“没错！正是如此！”钱掌柜一拍大腿，脸上露出愤懑之色，“赵长老在帮内资历老，势力大，本来就和沈先生理念不合。现在沈先生那边一出事，他更是趁机大肆拉拢其他几位中立的长老和各地舵主，明里暗里都在为争夺下一任帮主之位造势。我怀疑……我怀疑鱼肠弄那边走漏消息、设置陷阱坑害林兄弟和鬼爷的事，背后很可能就有他的影子！甚至就是他指使的！”
这个猜测，如同一道惊雷，在林威的脑海中轰然炸响！如果设计陷害他们的，不是某个小头目或者普通内奸，而是漕帮内部位高权重的长老！那意味着什么？意味着他们现在所在的这个“安全屋”，这个看似属于“自己人”的客栈，可能根本就不安全！意味着整个通州的漕帮势力，对他们而言都可能是一片危机四伏的雷区！
影子的指节在桌面上轻轻叩击了一下，发出沉闷的响声，打断了钱掌柜的激动和林威翻腾的思绪。他问道：“总舵的帮主呢？他老人家是什么意思？就任由赵千山如此妄为？”
钱掌柜闻言，脸上露出一丝无奈和苦涩，摇了摇头：“帮主他老人家……年事已高，这几年身体一直不太好，尤其是入秋以来，更是常常卧病在床，帮中的具体事务，大多都交给了几位长老协同处理。对于赵长老最近的举动，帮主的态度……唉，有些暧昧不明，至少没有明确制止。”
情况比他们预想的还要糟糕得多！漕帮内部权力斗争已然白热化，而他们身上这份关乎无数人性命、足以在朝堂掀起滔天巨浪的账册，此刻就像一块散发着诱人香气的肥肉，随时可能成为这场内部斗争的牺牲品，或者更糟——成为赵千山这等野心家用来向阉党献媚、换取支持的“投名状”！
“我们现在，非常危险。”影子看向林威，语气是前所未有的严肃，“赵千山如果已经决心倒向东厂，他就绝不会允许这份账册被平安送到京城，交到能对付严党的人手里。他一定会动用他在通州的所有力量，在我们进城之前，找到我们，夺走账册，并且……一定会不惜一切代价杀人灭口。”
林威感觉一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶，让他浑身的汗毛都竖了起来。前有京城东厂张网以待，后有漕帮叛徒步步紧逼，他们几乎是陷入了一个十面埋伏的死局！
“那……那我们现在怎么办？”钱掌柜的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，额角也渗出了细密的汗珠，“要不……要不我立刻安排你们转移？我在城西还有一处隐蔽的宅子，或许……”
“躲，解决不了问题。”影子果断地否定了这个提议，他的眼神锐利如刀，仿佛能穿透墙壁，看到外面潜伏的危机，“我们必须以最快的速度进入京城。只有到了京城，将账册交到足以信任、且有能力抗衡东厂的大人物手中，我们才能破开这个死局，才能真正安全，也才能……为死去的人讨回公道。”
“可是……难啊！”钱掌柜掏出手帕擦了擦汗，一脸为难，“现在进出京城的各个城门、水路关口，盘查得都比以往严了数倍！尤其是对陌生面孔，几乎是挨个搜身盘问。赵长老肯定也派了他手下最得力的‘巡河队’和眼线，暗中盯着所有可能让你们混过去的渠道。想神不知鬼不觉地把你们送进去，难如登天！”
房间里陷入了短暂的、令人窒息的沉默。只有窗外隐约传来的码头喧嚣，提醒着他们外面那个看似正常的世界仍在运转。
然而，这短暂的平静，被楼下骤然爆发的一阵更大的嘈杂声瞬间打破！
这一次的动静远比刚才官兵查店时要大得多！伴随着粗鲁的呵斥、碗碟摔碎的脆响、以及客栈伙计惊慌的辩解声，似乎有大队人马蛮横地闯了进来，目标明确，直奔楼上！
钱掌柜脸色“唰”地一下变得惨白，他猛地从椅子上弹起，几乎是扑到窗边，用手指小心翼翼地挑开一条窗纸缝隙，紧张地向下望去。只看了一眼，他就如同被毒蛇咬了一口般猛地缩回头，转身看向影子和林威，嘴唇哆嗦着，声音里充满了无法抑制的惊恐：
“坏了！大事不好！是……是赵长老手下的‘黑蛟帮’的人！领头的是他的心腹打手‘过山风’！还……还有几个穿着税课司服色的小吏跟着！他们……他们直接冲着楼上来了！怎么办？他们怎么会找到这里？难道……难道我们之中……”
他的话没有说完，但那双充满恐惧和怀疑的眼睛，却不由自主地扫过了房间里的每一个人。
影子的眼神在钱掌柜话音未落的瞬间，就变得如同万年寒冰，他猛地转头，目光如两把冰冷的锥子，死死钉在钱掌柜那张惨白失措的脸上，其中蕴含的审视与怀疑，几乎要将对方刺穿！
林威的心跳骤然停止了一拍，随即又疯狂地擂动起来，几乎要撞破胸腔！他的手不受控制地紧紧按住了怀里那份滚烫的、沾着血污的油布包裹。刚刚抵达通州，在这个号称最安全的联络点落脚还不到一个时辰，致命的追兵就如同嗅到血腥味的鲨鱼，精准无误地扑了上来？
这到底是该死的巧合，还是……这个看起来精明又和善、口口声声奉沈先生之命的钱掌柜，根本就是赵长老安排好的、引他们入彀的诱饵？
致命的危机，再次以这种令人猝不及防的方式，骤然降临！冰冷的杀机，瞬间弥漫了整个房间！
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