冯保请求觐见的消息，像一块巨石投入平静（表面上的）的湖面，在暗流汹涌的朝堂激起了巨大的涟漪。
所有人都知道，这位权倾内外的“内相”，绝不会坐以待毙。在张保倒台、秘密据点被端、明显不利于他的证据接连出现后，他的这次主动求见，必然是一场精心准备的反击。
乾清宫西暖阁的气氛，比上一次沈墨轩面圣时更加凝重。万历皇帝坐在御榻上，手指无意识地敲击着扶手，显示出他内心的不平静。张居正站在下首，面色沉静如水，目光低垂，仿佛在研究地毯上的纹路。
冯保走了进来。他依旧穿着那身象征极致地位和恩宠的猩红蟒袍，但脸色似乎比平日更加苍白一些，脚步也略显虚浮，仿佛真的大病初愈。他来到御前，并未像往常一样只是躬身，而是缓缓地、郑重地跪拜下去。
“老奴冯保，叩见皇爷。”他的声音带着一丝恰到好处的沙哑和疲惫。
“冯大伴抱恙在身，就不必多礼了，起来说话吧。”万历皇帝抬了抬手，语气听不出喜怒。
“谢皇爷体恤。”冯保谢恩后，却并未起身，而是依旧跪伏在地，声音带着一种沉痛和决绝，“老奴今日冒死求见，是有一事，关乎皇家颜面、朝廷纲常，更是关乎皇爷您的圣誉，不得不奏！”
皇帝和张居正的眼神都微微一凝。
“哦？何事如此严重？大伴且说来。”皇帝身体微微前倾。
冯保抬起头，老泪纵横，声音哽咽：“皇爷！老奴有罪！老奴该死！老奴……老奴御下无方，竟让张保那狼心狗肺之徒，借着采办宫中用度、为两宫皇太后和皇爷您搜罗奇珍的由头，在外横行不法，贪墨敛财，更是……更是胆大包天，打着‘千岁爷’的旗号，行中饱私囊之实！老奴未能及早察觉，酿成如此大祸，罪该万死！请皇爷重重治老奴失察之罪！”
他这一番话，以退为进，抢先认罪，但巧妙地将张保的罪行与“为宫廷采办”、“为太后皇帝搜罗”挂钩，并将“千岁爷”的帽子直接扣死在了张保“假冒名号”上！把自己和宫中的贵人们彻底摘了出来，变成了被蒙蔽的受害者！
万历皇帝的眉头皱了起来，他看了一眼张居正，张居正依旧沉默。
冯保继续哭诉，演技精湛：“皇爷明鉴！宫中用度，尤其是两宫皇太后和皇爷您的喜好，下面的人自然是千方百计地打听、迎合。张保便是利用了这一点，他以采办为名，四处搜刮，所得之物，好的便说是‘千岁爷’所喜，送入宫中以博青睐，次等的便暗中变卖，贪墨银两！那批所谓的‘奇石异木’，老奴后来才得知，其中大部分，确实被他以次充好，暗中处理了！只有极小部分，他谎称是民间‘敬献’，混入了宫中库房！老奴已责令彻底清查宫内库藏，凡与此獠有关之物，一律清出！绝不让此等污秽之物，玷污宫闱！”
他这番话，几乎将沈墨轩和张居正辛苦查到的线索全部推翻！将一起内外勾结、侵吞国帑的大案，扭曲成了一个内廷太监假借采办之名、贪污受贿的个人案件！而且巧妙地利用了“宫中采办”这面大旗，让人难以深究。
“至于那沈御史所奏，张保派人截杀之事，”冯保话锋一转，语气变得“愤慨”，“更是无稽之谈！张保纵然胆大包天，又岂敢公然截杀朝廷命官？此事，依老奴看，或许是皇庄那些被触动了利益的宵小，或是张保在外结交的亡命之徒，听闻事情败露，欲杀沈御史泄愤或灭口，与张保是否直接指使，尚需确凿证据！岂能因沈御史一面之词，便定其死罪？都察院风闻奏事，也需核实才是啊！”
他开始反击，质疑沈墨轩证据的真实性和完整性，尤其针对“截杀”这一难以找到直接人证的关键指控。
“还有，”冯保深吸一口气，仿佛下定了决心，从袖中取出一份奏疏，高举过头，“老奴近日清查张保经手事务，发现其不仅贪墨，更可能受人指使，构陷忠良！这是老奴查到的，张保与都察院某些御史暗中往来的记录！其中……便涉及沈墨轩沈御史的座师，以及一些与张阁老过往甚密的官员！老奴怀疑，此次皇庄之事，是否有人借题发挥，欲掀起大狱，排除异己？！”
他竟然反手掏出了一份所谓的“证据”，直指张居正一派的官员，暗示沈墨轩查案是党同伐异，是政治斗争的工具！
这一手反击，极其狠辣凌厉！不仅彻底搅浑了水，还将火烧到了张居正的身上！
暖阁内，瞬间死寂！
万历皇帝看着跪在地上、老泪纵横却言辞犀利的冯保，又看看面色依旧平静但眼神已锐利如刀的张居正，年轻的脸上露出了极其复杂和矛盾的神情。他感觉自己的脑子有些不够用了。一边是证据确凿的贪腐，一边是冯保声泪俱下的辩解和反指控，还有那隐隐牵涉到朝堂党争的阴影……
张居正终于开口了，他的声音依旧平稳，却带着千钧之力：“冯公公此言，是怀疑本阁指使沈御史诬告张保了？还是怀疑陛下会被臣等蒙蔽？朝廷法度，三司会审，自有公断！张保罪证，账册、书信、人证，链条清晰，岂是几句‘失察’、‘假冒’便能轻轻揭过？至于构陷忠良之说，更是荒谬！冯公公若有实证，不妨拿出，交由陛下圣裁！若无实证，便是污蔑朝廷重臣，该当何罪？！”
他的反击同样强硬，直接点出冯保是在混淆视听，污蔑构陷。
冯保伏地不起，只是痛哭：“老奴不敢！老奴只是将查到的疑点奏报皇爷！一切但凭皇爷圣裁！老奴绝无半点私心，只求皇爷廓清迷雾，肃清朝纲！”
他将最终的决定权，抛回给了皇帝。
万历皇帝看着眼前这两位重臣，一位是外廷首辅，托孤重臣，掌控着庞大的文官体系；一位是内廷掌印，自幼陪伴，掌管着宫廷事务和批红大权。两人如同帝国的两根支柱，此刻却势同水火。
他感到一阵前所未有的烦躁和压力。他既想借此机会打击冯保，伸张皇权，又担心彻底扳倒冯保会导致内廷失控，被文官集团完全架空。更担心那所谓的“党争”会彻底撕裂朝堂。
沉默了许久，皇帝才缓缓开口，声音带着一丝疲惫和与他年龄不符的深沉：“此事……牵连甚广，疑点颇多。张保罪孽深重，不容宽宥，着有司继续严加追捕，务必缉拿归案！其贪墨之赃款，尽力追缴。涉案一应人等，由三司继续审讯，务必水落石出！”
他避重就轻，没有对冯保的反指控做出回应，也没有对那批“奇石异木”的最终去向和“千岁爷”之事做出定论，只是强调追捕张保和追赃。
“至于冯大伴……”皇帝看向跪在地上的冯保，沉吟片刻，“你御下不严，确有失察之过。罚俸一年，以示惩戒。今后当严格约束内官，绝不可再出此等败类！”
“老奴……谢皇爷隆恩！老奴定当谨记圣训，鞠躬尽瘁，死而后已！”冯保重重磕头，声音中带着“感激”和“如释重负”。
“张先生，”皇帝又看向张居正，“此案由你继续督办，务必依法秉公处理。”
“臣，遵旨。”张居正躬身领命，脸上看不出喜怒。
一场看似即将到来的终极风暴，就在皇帝这和稀泥般的处置中，暂时缓和了下来。但所有人都知道，这只是暴风雨前的短暂平静。矛盾并未解决，只是被强行压了下去。
沈墨轩很快得知了宫中的结果。他站在院中，看着紫禁城的方向，久久沉默。
赵虎愤愤不平：“大人！陛下这……这分明是各打五十大板！冯保那老狐狸就这么轻易脱身了？”
沈墨轩摇了摇头，脸上露出一丝复杂的表情：“虎子，政治，从来不是非黑即白。陛下有陛下的考量。冯保经营内廷数十年，根深蒂固，岂是那么容易扳倒的？此次能斩断他一条最重要的臂膀张保，将其势力重创，逼得他自罚俸禄，亲自下场辩解，已是难得的胜利。”
他顿了顿，语气变得坚定：“而且，经过此事，陛下心中对冯保的信任，必然已出现裂痕。种子已经种下，只待时机发芽。我们的路，还很长。”
他转身看向屋内桌案上那些新发现的、关于“奇石异木”清单的证据副本。虽然此次未能一举竟全功，但这些铁证，只要握在手中，就如同悬在冯保头顶的利剑，随时可能落下。
“收拾一下，虎子。”沈墨轩说道，“我们的伤养得差不多了，该回都察院了。斗争，从明面转入了更深的水下，但我们……不能停。”
他的目光穿过庭院，投向远方。登闻鼓的余音似乎仍在耳边回响，那二十廷杖的痛楚提醒着他最初的决心。前方的路依旧布满荆棘，但他心中的火焰，从未熄灭。
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