第一节：市井疯叟，戏耍权贵
破解宫墙暗棋后的第三日，皇城笼罩在难得的平静中。萧庭安余党被肃清的消息传遍街巷，百姓们虽仍对乱世心存忧虑，却也因这场胜利多了几分安稳。东宫崇文殿内，世允正与卫凛、苏婉儿商议后续事宜——如何安置被萧庭安胁迫宫女的家人，如何进一步加固帝鼎存放偏殿的防御，以及如何彻底清除朝堂中萧庭安残留的势力。
“内务府总管李公公是萧庭安的亲信，虽未直接参与破坏帝鼎的阴谋，却为暗棋入宫提供了便利，绝不能轻饶。”卫凛沉声道，手中握着李公公举荐可疑宫女、太监的证据，“只是他在宫中经营多年，党羽众多，若贸然处置，恐引发内务府动荡。”
世允点头，眉头微蹙。李公公身居要职，掌管宫中物资调度，确实不能贸然动手。他正思索对策，殿外侍卫忽然来报：“殿下，皇城西街的权贵府邸附近，有个疯癫老者大闹一场，不仅打翻了户部侍郎家的轿子，还对着吏部尚书的马车大喊‘鼎歪了，要塌了’，眼下已被官府拿下，说是要请殿下定夺。”
“疯癫老者？”世允心中一动，隐约想起此前在城隍庙附近见过一个衣衫褴褛、言行疯癫的老者，百姓们都叫他“老默”，平日里总在市井间游荡，时而傻笑，时而对着宫墙方向喃喃自语，没人把他的话当真。“他为何要大闹权贵府邸？又为何说‘鼎歪了，要塌了’？”
侍卫摇头：“具体缘由不清楚，只听围观百姓说，那老默今日不知怎的，拦着户部侍郎的轿子，说轿子里藏着‘蛀鼎的虫子’，还伸手去掀轿帘，侍郎大人震怒，才让人拿了他。后来吏部尚书的马车经过，他又冲上去拍着车辕喊‘鼎歪了’，说尚书大人‘背着鼎，却走歪路’。”
苏婉儿闻言，若有所思：“这老默的话，看似疯癫，却像是意有所指。‘蛀鼎的虫子’‘鼎歪了’，莫非是在暗示朝中权贵中有危害帝鼎之人？”卫凛却皱起眉头：“一个市井疯叟，怎会知晓朝堂之事？或许只是巧合，或是有人故意利用他散播谣言。”
世允沉吟片刻，说道：“不管是巧合还是有人指使，都先把他带来东宫，我亲自问问。若他真是疯癫，便教训几句放了；若他话里有话，或许能从他口中得到些线索。”侍卫领命离去，世允看着窗外，心中泛起疑惑。这老默在此时大闹权贵府邸，又说些与“鼎”相关的疯话，时机太过蹊跷，不像是单纯的疯癫之举。
半个时辰后，侍卫将老默带到崇文殿。只见他穿着一件破烂的灰色布衣，头发花白杂乱，脸上沾着泥土，嘴角还挂着傻笑，被侍卫押着，却丝毫不见畏惧，反而好奇地打量着殿内的陈设，嘴里念念有词：“金殿玉宇，好看好看，就是……鼎有点斜，要掉啦！”
户部侍郎与吏部尚书也闻讯赶来，见到老默，吏部尚书立刻怒声道：“殿下，这疯叟当众羞辱朝廷命官，扰乱市井秩序，若不严惩，恐难服众！”户部侍郎也附和道：“他说臣肚子里藏着‘蛀鼎的虫子’，简直是无稽之谈！臣忠心耿耿，怎会做危害帝鼎之事？还请殿下为臣做主！”
老默闻言，突然停止傻笑，指着两位权贵，眼睛瞪得圆圆的：“蛀虫！都是蛀虫！轿子底下藏着银元宝，马车后面拖着黑账本，鼎都被你们啃得坑坑洼洼，还敢说忠心？”他一边说，一边挣脱侍卫的手，冲到吏部尚书面前，伸手去扯对方的官服，“你这衣服，是用鼎上的金箔做的吧？烫不烫？鼎疼不疼？”
吏部尚书又气又急，却碍于太子在场，不便发作，只能狼狈地躲闪：“殿下，您看！这疯叟简直无法无天！”世允看着老默的举动，却发现他看似疯癫，扯官服的动作却避开了要害，口中的话虽杂乱，却句句指向“贪腐”与“害鼎”，不像是随口胡言。
“住手！”世允沉声开口，老默立刻停下动作，转头看向世允，又露出傻笑：“太子殿下，你是好人，鼎喜欢你，就是……旁边的虫子太多，要清理干净才行，不然鼎会哭的。”世允看着他，语气平和：“老默，你说他们是‘蛀鼎的虫子’，可有证据？若你能说出道理，我便饶了你；若你只是胡言乱语，我便治你惊扰权贵之罪。”
老默听到“证据”二字，突然收敛笑容，从怀里掏出一块脏兮兮的布片，递到世允面前：“证据在这里，虫子留下的脚印，殿下看看，是不是跟他们鞋子上的一样？”众人凑近一看，布片上沾着一些黑色的泥印，形状奇特，而吏部尚书的靴子上，恰好沾着相同的泥印——那是城西黑市特有的油泥，只有常去黑市交易的人才会沾上。
吏部尚书脸色骤变，下意识地后退一步，想要掩饰靴子上的泥印。世允心中了然，这老默果然不是真疯。他不动声色地收起布片，对两位权贵说：“今日之事，或许是场误会，老默疯癫，两位大人不必与他计较。只是……城西黑市近来有官员暗中交易，倒卖修城物资，两位大人若知晓，还请如实禀报，切勿与那些人同流合污，坏了护鼎大事。”
两位权贵闻言，脸色一阵青一阵白，连忙躬身道：“臣……臣知晓了，定当留意。”世允摆了摆手，让他们退下，殿内只剩下世允、卫凛、苏婉儿与老默四人。老默见权贵离去，脸上的傻笑渐渐褪去，眼神变得清明起来，虽依旧低着头，却不再胡言乱语。
第二节：疯言藏锋，暗传讯息
“你不是真疯。”世允开门见山，目光紧紧盯着老默，“说吧，你是谁？为何要大闹权贵府邸？又为何说他们是‘蛀鼎的虫子’？”老默抬起头，眼神平静，与之前的疯癫判若两人，他对着世允深深一揖，语气沉稳：“老奴默尘，见过太子殿下。老奴并非有意冒犯，只是事出紧急，不得不以疯癫之态，引起殿下注意。”
“默尘？”世允心中一惊，这个名字他曾在父皇的旧卷宗中见过——默尘是先皇身边的侍卫统领，武功高强，忠心耿耿，二十年前因一场“意外”失踪，所有人都以为他早已离世，没想到竟以“老默”的身份，疯癫地活在市井之中。“你是先皇的侍卫统领默尘？当年究竟发生了什么？你为何要装疯卖傻？”
默尘叹了口气，脸上露出沧桑之色：“二十年前，萧庭安初入朝堂，便暗中勾结外敌，图谋不轨。老奴发现他的阴谋，正要禀报先皇，却被他设计陷害，污蔑老奴通敌叛国。萧庭安势力庞大，老奴无力辩驳，只能假死脱身，从此隐姓埋名，装疯卖傻，潜伏在皇城之中，一是为了躲避萧庭安的追杀，二是为了暗中收集他的罪证，等待时机，助皇室清除这颗毒瘤。”
卫凛与苏婉儿闻言，皆露出震惊之色。没想到这个看似疯癫的老者，竟是隐藏多年的忠臣。卫凛走上前，看着默尘：“既然你有萧庭安的罪证，为何不早现身？如今萧庭安已被打入天牢，你才出来，未免太晚了。”
默尘摇头：“不晚。萧庭安虽被抓，但他的势力并未完全清除，朝堂中还有不少他的党羽，暗中操控着修城物资、国库银两，这些人就像‘蛀鼎的虫子’，若不彻底清除，帝鼎依旧不稳。老奴这些年在市井中，借着疯癫的身份，走遍皇城的大街小巷，摸清了萧庭安党羽的行踪与罪证，只是一直找不到合适的机会，将这些信息传递给可靠之人。”
他顿了顿，继续说道：“前日听闻殿下破解了宫墙暗棋，清除了萧庭安安插在宫中的人手，便知殿下是值得托付之人。只是朝堂中尚有户部侍郎、吏部尚书等萧庭安的亲信，他们表面忠心，实则暗中倒卖修城物资、克扣粮饷，若不尽快处置，修城工程恐会再次受阻，甚至影响边防军备。老奴无奈之下，才故意大闹他们的府邸，说出那些‘疯话’，引殿下注意。”
世允看着默尘，心中满是敬佩。一个隐忍二十年、甘愿装疯卖傻守护帝鼎的忠臣，比那些身居高位却贪生怕死之辈，不知可敬多少倍。“默老，委屈你了。”世允起身，对着默尘拱手行礼，“多谢你这些年的付出，若不是你，我们恐怕还被蒙在鼓里，不知朝堂中竟还有如此多的隐患。”
默尘连忙扶起世允：“殿下不必多礼，老奴身为先皇旧部，守护帝鼎本就是分内之事。只是老奴潜伏多年，身份敏感，不便公开现身，还请殿下为老奴保密。”世允点头：“这是自然。你放心，你收集的罪证，我会派人暗中核实，一旦确认，定会将那些‘蛀鼎的虫子’一网打尽，绝不让他们再危害帝鼎。”
默尘从怀中掏出一个用油布包裹的小盒子，递给世允：“殿下，这是老奴这些年收集的罪证，里面有萧庭安党羽的名单、他们暗中交易的账目，还有城西黑市的具体位置与联络方式。城西黑市是萧庭安党羽倒卖物资的据点，里面不仅有修城用的木料、砖石，还有从北漠走私来的兵器，若能端掉这个据点，便能切断他们的物资来源。”
世允接过盒子，打开一看，里面果然放着密密麻麻的名单与账目，字迹虽潦草，却记录得十分详细。他心中大喜，有了这些罪证，便能彻底清除萧庭安的残余势力，稳固护鼎根基。“默老，你立了大功。”世允郑重地说，“待此事了结，我定会向父皇禀明你的功劳，还你清白。”
默尘却摇了摇头，脸上又露出几分“疯态”：“老奴不要功劳，只要帝鼎安稳，天下太平。殿下若真要谢老奴，便多让百姓吃上几顿饱饭，少让孩子们挨饿。”他顿了顿，凑近世允，压低声音，语气严肃，“另外，老奴还发现一件事——萧庭安虽被关押在天牢，但他与北漠的联络并未中断，天牢深处，藏着一条通往城外的密道，他恐怕是想借此逃脱，与北漠联手，卷土重来。”
第三节：密道擒贼，鼎锋尽显
世允闻言，心中一震。天牢守卫森严，竟还藏着通往城外的密道，若萧庭安真能借此逃脱，与北漠联手，后果不堪设想。“默老，你确定天牢有密道？知道密道的具体位置吗？”世允急切地问道。默尘点头：“老奴曾在天牢附近乞讨，无意中发现一个穿着狱卒服饰的人，频繁出入天牢后院的枯井，形迹可疑。后来老奴暗中观察，才发现那枯井便是密道的入口，而那个狱卒，是萧庭安的贴身护卫，当年萧庭安设计陷害老奴时，他也参与其中。”
卫凛立刻说道：“殿下，事不宜迟，我们立刻派人去天牢探查，若真有密道，便设下埋伏，等着萧庭安自投罗网！”苏婉儿也担忧道：“萧庭安狡猾多端，若知道我们发现了密道，恐怕会提前行动，我们需尽快部署。”
世允沉吟片刻，说道：“默老，你随我们一同去天牢，指认那个可疑狱卒与密道入口。卫凛，你调派两百精锐侍卫，乔装成狱卒与百姓，包围天牢，一旦发现有人从密道逃出，立刻拿下。苏婉儿，你去通知刑部尚书，让他以‘提审萧庭安’为由，稳住天牢的狱卒，避免打草惊蛇。”
众人领命，迅速行动。默尘换上一身干净的布衣，虽依旧带着几分市井气息，却难掩眼中的锐利。他跟着世允等人，悄悄来到天牢附近。天牢位于皇城西北角，高墙林立，守卫森严，看似固若金汤，却暗藏危机。
按照默尘的指引，众人来到天牢后院。只见角落里有一口枯井，井口布满杂草，看起来早已废弃。默尘指着枯井旁的一块石板：“殿下，那块石板下面有机关，转动机关，就能打开枯井的入口，密道便在枯井之下。”卫凛立刻让人上前，按照默尘的提示，转动石板上的凸起，只听“咔哒”一声，枯井的井口缓缓打开，露出一个黑漆漆的洞口，隐约能看到下面的台阶。
“果然有密道！”卫凛眼中闪过一丝厉色，“殿下，我们现在就派人下去探查？”世允摇头：“不必，我们就在这里设下埋伏。萧庭安若想逃脱，定会在深夜行动，我们只需耐心等待，等他进入密道，再前后夹击，让他插翅难飞。”
众人按照计划，在枯井周围埋伏下来。卫凛安排一部分侍卫守住密道入口，另一部分则绕到城外密道的出口附近，形成合围之势。默尘则与世允、苏婉儿躲在天牢的了望塔上，密切关注着枯井的动静。
夜幕渐渐降临，天牢内一片寂静，只有巡逻侍卫的脚步声偶尔传来。子时左右，一个穿着狱卒服饰的人，鬼鬼祟祟地来到后院，四处张望一番，见没有动静，便快步走到枯井旁，转动石板上的机关，打开了井口。他对着井口低声说了几句，里面便传来一阵轻微的脚步声。
片刻后，萧庭安被两个狱卒搀扶着，从密道中走了出来。他穿着囚服，头发散乱，却依旧眼神阴狠，嘴角带着得意的笑容：“没想到吧，这密道是我当年修建天牢时特意留下的，就是为了今日。待我与北漠大军汇合，定要杀回皇城，夺回属于我的一切！”
就在萧庭安准备离开枯井时，卫凛一声令下：“动手！”埋伏在周围的侍卫纷纷现身，将萧庭安等人团团围住。萧庭安脸色骤变，却依旧故作镇定：“你们以为这样就能困住我？我的人很快就会来接应我！”
“你的人？恐怕早就被我们拿下了。”世允从了望塔上走下来，目光冰冷地看着萧庭安，“萧庭安，你勾结北漠、谋害忠良、图谋帝鼎，桩桩件件，罄竹难书。今日，你插翅难飞！”
萧庭安看着世允，又看到站在一旁的默尘，眼中闪过一丝惊讶：“默尘？你没死！当年我明明已经……”默尘走上前，眼神锐利如刀：“萧庭安，你没想到吧，我不仅没死，还收集了你二十年的罪证。你以为装疯卖傻就能骗过所有人，却骗不过我这双眼睛。今日，便是你伏法之日！”
萧庭安知道大势已去，却依旧不甘心，突然挣脱身边狱卒的束缚，想要冲进密道逃走。卫凛见状，纵身一跃，一脚将萧庭安踹倒在地，手中长剑抵住他的喉咙：“束手就擒吧！”萧庭安趴在地上，看着围上来的侍卫，眼中满是绝望，最终无力地垂下头。
拿下萧庭安后，世允让人顺着密道，找到了城外的出口，果然发现了几个前来接应的北漠士兵与萧庭安的余党，将他们一并拿下。随后，根据默尘提供的名单与账目，世允派人突袭了城西黑市，查获了大量倒卖的修城物资与走私兵器，逮捕了户部侍郎、吏部尚书等数十名萧庭安的党羽。
次日，萧庭安及其党羽被押上朝堂，罪证确凿，皇帝震怒，下令将萧庭安斩首示众，其余党羽根据罪行轻重，或流放，或入狱，朝堂中的隐患被彻底清除。百姓们得知消息，纷纷涌上街头，欢呼雀跃，对太子世允更加信服。
东宫崇文殿内，世允看着默尘，脸上露出欣慰的笑容：“默老，多亏了你，才能彻底清除萧庭安的势力，稳固帝鼎根基。父皇已经下旨，恢复你的身份.
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