西苑，暖阁。
这里没有太和殿的威严，也无御书房的肃穆。四角的铜鹤香炉里燃着安神的沉水香，暖意融融，将窗外初冬的寒气隔绝得干干净净。整个暖阁之内，安静得只剩下炭火偶尔爆开的轻微“噼啪”声。
元启帝并未身着龙袍，只一袭宽大的玄色道服，正坐在一盆畸形的梅花前。他手中握着一柄小巧的银剪，专注地修剪着那些早已枯萎、蜷曲如爪的病枝，动作缓慢而又充满了某种奇异的仪式感。
林乾进来时，他甚至没有抬头。
“坐。”
一个字，不带君王的威严，倒更像是寻常人家的长辈在招呼晚辈。
一名小太监无声地搬来一个锦墩，放在林乾身后，又无声地退下。
林乾依言坐了，没有行那三跪九叩的大礼。他知道，在这样的场合，君臣之礼已是多余。他只是静静地看着，看着皇帝一下，又一下，剪去那些了无生机的枯枝。
那盆病梅，虬结、扭曲，本该有的疏影横斜之美，被一种挣扎的、丑陋的病态所取代。它明明早已从根部开始腐烂，却依旧顽固地占据着这只上好的龙泉窑花盆，贪婪地吸食着所剩无几的养分。
“林卿，你看这盆梅花，如何？”元启帝终于开口，声音平静得听不出喜怒。
林乾的目光从梅花上移开，落在了皇帝那双深不见底的眼睛里：“回陛下，此梅病入膏肓，已无药石可医。若不连根拔除，恐污了这一室清雅，更会耗尽盆中之土，让所有好花都无处容身。”
元启-帝笑了。
那笑声很轻，却让整个暖阁的空气都为之一振。他放下银剪，将那盆病梅推到一旁，仿佛丢弃一件无用的垃圾。
“你说的不错。”他缓缓道，那双古井无波的眸子里，终于燃起了一团冰冷的、如同鬼火般的杀意，“一盆花如此，一个家如此，一个国，亦是如此。”
他终于将目光完全投向了林乾，那眼神锐利如刀，仿佛要将林乾的五脏六腑都看得一清二楚。
“朕知道，你一直在奇怪，朕为何要晋封元春，为何要允其省亲，为何要眼睁睁看着贾家那座可笑的园子拔地而起。”
“因为朕要的，从来不是修剪枝叶。”
元启-帝的声音压得极低，每一个字都带着令人心悸的重量。
“朕要的，是让贾家这棵最腐朽、最烂俗的树，在它最后的狂欢之中，拼命地伸展它的根系。朕要看看，它究竟扎得有多深，究竟与多少藤蔓盘根错节，究竟吸食了帝国多少的血肉！”
“省亲是恩典，更是诱饵。那座园子是荣耀，更是催命符。朕就是要让他们在最是志得意满的时候，将所有的丑陋、所有的贪婪、所有的罪证都暴露在阳光之下。如此，朕的刀落下时，才能斩得干干净净，才能让天下人，无话可说。”
原来如此。
林乾的心中一片澄明。帝王心术，竟至于斯。
他所做的一切，贾府所做的一切，原来都只是这位帝王棋盘之上，早已算定的一步棋。
“朕知道你有一本账册。”元启-帝话锋一转，那目光仿佛能洞穿人心，“一本足以让京城勋贵人人自危的账册。”
林乾没有否认。
元启帝从身旁的暗格之中，取出了一枚通体由玄铁打造的、巴掌大小的虎符，放在了桌案之上。
那虎符之上没有龙纹，只有一头潜伏于暗影之中、蓄势待发的猛虎。
“此符，可密调西山锐士营三千，可让皇城司缇骑听你号令。”元启-帝的声音冰冷而又充满了诱惑，“从今日起，你，便是朕藏于袖中的影子之刃。”
他将那枚虎符，缓缓地推到了林乾的面前。
“那本黑账，何时亮出来，何时收网，由你一人而决。无需通过中书，不必知会六部。朕，只要一个结果。”
整个暖阁，再次陷入了死寂。
这已不是恩宠，而是托付。是将帝国的安危，将一场血腥清洗的权柄，完完全全地交到了他的手上。
林乾看着那枚散发着冰冷杀气的虎符，没有半分犹豫。
他缓缓起身，衣袂无声。
他没有跪下，只是对着元启帝，行了一个极深、极重的长揖。那不是臣子对君王的礼，而是一个同谋者，对另一个同-谋者最是郑重的承诺与托付。
他伸出双手，稳稳地握住了那枚虎符，那触感冰冷，却仿佛带着足以焚尽天下的温度。
“臣之刀，”他的声音平静，却又坚定如铁，“即陛下之意。”
元启帝看着他，那张总是隐藏在威严与道袍之下的脸上，终于露出了一丝真正意义上的、欣慰的笑容。
君臣二人在这小小的暖阁之中，没有再多说一个字。
可他们都知道，一场即将席卷整个帝国官场、注定要血流成河的滔天风暴，已然，定下了契约。
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