能量块茎的滋养效果并非无穷无尽。
几天后，随着最后一点块茎在苏冉口中化作温和的暖流，那被强行压制的嗜睡与反胃感，如同退潮后再次涌上的暗流，变得更加清晰和频繁。
身体的疲惫感如影随形，稍微剧烈的活动都会让她气喘吁吁，头晕目眩。
她知道，不能再这样硬撑下去了。
她需要更专业的帮助，至少，需要确认腹中胎儿的状态，以及…… 她身体这些变化的底线在哪里。
“黑荆棘”聚集地内部，是有医生的。
虽然水平参差不齐，药品也极其匮乏，但总比她一个人盲目硬扛要好。
而且，她需要一个相对“合理”的理由，来解释自己逐渐无法遮掩的身体变化，以及可能因此导致的行动力下降。
“灰影”这个身份，需要一个新的、不那么引人怀疑的“背景故事”。
几天后的一个下午，苏冉再次出现在了葛婆那个安静的角落。
她拿出了一张品相极好、几乎完整的变异狐皮，以及两块从废弃药厂带出来的、能量反应温和的不知名矿物晶体。
葛婆浑浊的目光在那狐皮和晶体上停留了许久，尤其是那两块晶体，她拿起一块，对着昏暗的光线看了看，手指摩挲着其光滑的表面。
“好东西。”
葛婆难得地评价了一句，
“想换什么？”
苏冉压低声音，用那沙哑的嗓音说道：
“找个靠谱的医生，看看…… 内伤。要嘴严的。”
她刻意含糊了“内伤”的具体指向，这在荒野上很常见，可能是辐射病后遗症，可能是旧伤未愈，也可能是某种难以启齿的隐疾。
葛婆抬眼看了看她，目光在她虽然被斗篷遮掩、但仔细看仍能发现些许不同弧度的腹部扫过，又看了看她比之前更加苍白疲惫的脸色，似乎明白了什么。
她没有多问，只是点了点头。
“老查理。”
葛婆报出一个名字，
“聚集地东头，那个挂着破红十字帆布的棚子。脾气怪，收费黑，但手艺还行，知道什么该问，什么不该问。”
“多谢。”
苏冉将狐皮和一块晶体推给葛婆。
葛婆收起东西，又慢悠悠地补充了一句：
“最近，少在外面晃悠。找你的人，还没走干净。”
苏冉心中一凛，点了点头，不再多言，转身离开。
按照葛婆的指引，她来到了聚集地相对混乱、贫瘠的东头。
这里比外围区域稍好，但依旧破败不堪，空气中弥漫着劣质酒精、汗臭和伤口腐烂的混合气味。
一个歪歪斜斜的木杆上，挂着一面褪色严重、边缘破烂的红色十字帆布，在风中无力地飘荡。
棚子里面比外面更加昏暗，堆满了各种破烂的杂物和不知名的草药。
一个头发花白、胡子拉碴、穿着沾满污渍白大褂（如果那还能称为白大褂的话）的老头，正就着一盏昏暗的油灯，摆弄着一些锈迹斑斑的手术器械。
他看起来邋遢而落魄，但那双隐藏在皱纹里的眼睛，却异常锐利和清醒。
这就是老查理。
苏冉走进棚子，老查理头也没抬，只是不耐烦地嘟囔了一句：
“看病？先付诊金。概不赊账。”
苏冉没有说话，将剩下的那块能量矿物晶体放在了他面前脏兮兮的桌子上。
晶体在昏暗的灯光下，折射出温润内敛的光泽。
老查理的动作顿住了。
他放下手中的器械，拿起那块晶体，凑到眼前仔细看了看，又用手指敲了敲，侧耳倾听其发出的微弱回响。
锐利的眼中闪过一丝惊讶。
“能量矿？品相还不错。”
他抬眼看向苏冉，目光在她那身灰色斗篷上停留，
“‘灰影’？”
苏冉的代号，显然在聚集地已经有了一定的知名度。
苏冉默认。
“坐。”
老查理指了指旁边一张铺着脏污兽皮的破椅子，态度稍微缓和了一些，
“哪里不舒服？”
苏冉坐下，依旧没有摘下兜帽，只是低声道：
“最近很容易累，恶心，吃不下东西。”
老查理皱了皱眉，伸出枯瘦、但手指异常稳定的手：
“手给我。”
苏冉犹豫了一下，还是从斗篷下伸出了手腕。
她的手臂依旧纤细，但因为怀孕和能量块茎的滋养，皮肤下的气血似乎比以往充盈一些。
老查理的手指搭上她的腕脉，闭上眼睛，仔细感受着。
他的眉头越皱越紧，脸上的表情从最初的不耐烦，逐渐变得凝重，甚至带着一丝难以置信。
棚子里一片寂静，只有油灯燃烧时发出的轻微噼啪声。
过了许久，老查理才缓缓睁开眼，收回手，目光复杂地看着苏冉，仿佛在看什么不可思议的东西。
“你……”
他张了张嘴，似乎不知道该如何措辞，
“你这不是内伤。”
苏冉的心微微一沉。
“你怀孕了。”
老查理直接说出了结论，语气肯定，
“而且，时间不短了，至少三个月以上。”
虽然早有预料，但被一个陌生人如此直接地揭露，苏冉还是感到一阵不适和…… 被窥探的恼怒。
她下意识地收回了手，拢紧了斗篷。
老查理似乎并不在意她的反应，他的眼神依旧充满了探究和惊异：
“更奇怪的是…… 你的脉象，还有你体内的能量流动…… 非常…… 特别。”
他凑近了一些，压低声音，语气带着一丝狂热和困惑：
“孩子很健康，生命力之强，远超寻常胎儿。这本身就很反常，在这种环境下…… 而且，你的身体似乎也在被这股生命力反向滋养、改造？我从未见过这种情况！你最近是不是接触过什么特殊的东西？或者…… 你本身有什么特别之处？”
苏冉的心跳骤然加速！
老查理的话，像是一把钥匙，几乎要捅破那层她“不敢深想的可能”的窗户纸！
她猛地站起身，一把抓回桌上的能量矿物晶体，声音冰冷刺骨：
“你看错了。我只是累了。”
说完，她不再停留，转身快步离开了这个令人不安的棚子，几乎是落荒而逃。
老查理看着她仓促离去的背影，没有阻止，只是摸着下巴上的胡茬，眼中闪烁着兴奋而又疑虑的光芒，低声自语：
“奇怪的孕妇…… 更强的生命力…… 还有那能量矿…… ‘灰影’…… 有意思，真有意思……”
棚外，苏冉靠在冰冷的墙壁上，心脏仍在狂跳。
老查理的话在她耳边回荡。
“生命力之强，远超寻常胎儿……”
“反向滋养、改造……”
“接触过什么特殊的东西？”
每一句，都像锤子敲打在她紧绷的神经上。
她低头，看着自己依旧被斗篷遮掩的小腹，那里仿佛孕育着一个巨大的、未知的秘密，而这个秘密，似乎正在被越来越多的人察觉。
聚集地的医生，看出了异常。
那么，那些追踪者呢？
他们是否也是因为察觉到了什么不寻常，才锲而不舍地搜寻？
危机感，如同冰冷的蛇，再次缠绕上她的脖颈。
她必须更快地找到更多能量块茎，更快地掌握新的力量，更快地…… 弄清楚这一切背后的真相。
否则，当这个秘密彻底暴露时，等待她的，将不仅仅是来自沈墨尘或林薇的麻烦，而是来自整个末世，对“异常”的…… 围剿。
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