北方的山林与幽谷周围截然不同。树木更高大，树冠更密，阳光只能艰难地透过层层叠叠的叶片，在地面投下斑驳破碎的光点。空气潮湿而阴冷，脚下是常年堆积的腐殖质，柔软而滑腻，行走起来格外费力。
杨熙走在前面，手中紧握着长矛，既是探路，也是戒备。他的感官提升到了极致，耳朵捕捉着风穿过不同密度树叶的细微差别，眼睛不断扫视着前方和两侧的灌木丛，鼻翼微动，分辨着空气中是否夹杂着不属于森林的烟火气或腐败气味。韩三平绘制的地图被他反复在心中默记，并结合太阳的位置和远处山峦的轮廓不断修正方向。
李二牛紧随其后，沉默地背负着大部分行囊，那根长矛被他当作探路的拐杖，每一步都踩得异常扎实。他的额头上布满了细密的汗珠，呼吸略显粗重，但眼神却异常专注，时不时会停下脚步，蹲下身，仔细观察地面上的痕迹——被踩断的草茎，泥土上模糊的爪印，或是石头上异常的苔藓磨损。
“熙哥儿，”李二牛在一次休息时，指着不远处一丛被碰断的灌木，低声道，“看那里，断口还新，不超过两天，有东西过去，个头不小，不是鹿就是野猪，可能……也可能是人。”
杨熙心中一凛，凑过去仔细查看。断口处的汁液尚未完全干涸，周围的脚印虽然杂乱，但依稀能分辨出并非纯粹的兽类足迹，似乎掺杂着某种粗糙鞋底留下的印记。“小心些。”他压低声音，将猎弓从背上取下，搭上了一支箭。
这种高度紧张的状态极其消耗心神。午餐时，两人找了一处背靠巨岩的隐蔽角落，轮流进食和警戒。干硬的杂粮饼需要就着少量冷水慢慢咽下，肉干更是只能撕下细细的一丝，在嘴里反复咀嚼，品尝那点可怜的咸味和油腥，不敢多吃。身体的疲惫和胃里的空虚感不断提醒着他们此行的艰难。
“二牛哥，累了吧？换我来背一段。”杨熙看着李二牛被汗水浸透的后背，开口道。
李二牛憨厚地摇摇头，抹了把汗：“不用，熙哥儿，你眼神好，得在前面盯着。我力气还有。”他拍了拍自己结实的臂膀，“这点路，不算啥。”但他微微颤抖的小腿肌肉却暴露了他的真实状态。
杨熙没有坚持，他知道李二牛说得对，自己必须保持足够的精力应对前方的未知。他强迫自己咽下最后一口干粮，感受着那点食物落入空荡荡的胃袋，带来的慰藉微乎其微。
下午的路程更加难行。他们需要翻越一道陡峭的山脊。山坡上布满松动的碎石，每走一步都可能滑倒。杨熙手脚并用，小心翼翼地寻找着稳固的落脚点。李二牛则更加艰难，沉重的背负让他重心不稳，有几次险些滚落，都被杨熙及时拉住。
当夕阳开始西沉，将山林染上一层凄艳的血红色时，他们终于按照地图指示，抵达了第一处预定的夜宿点——一个狭窄的岩缝。岩缝仅能容纳两人蜷缩着坐下，但好处是隐蔽，易守难攻。
两人顾不上疲惫，立刻在岩缝外围利用枯枝和藤蔓设置了几个简易的预警机关。李二牛负责清理岩缝内的碎石和虫蚁，杨熙则在不远处设下两个简单的套索，希望能捕捉到路过的野兔或山鼠，补充即将见底的干粮。
夜幕迅速降临，山林陷入了彻底的黑暗和寂静，只有不知名的夜枭偶尔发出几声凄厉的啼叫，更添几分阴森。岩缝内，两人挤在一起，依靠彼此的体温抵御着深山夜间的寒气。谁也没有说话，但都能听到对方粗重而压抑的呼吸声。
杨熙抱着膝盖，感受着肩膀和脚底传来的阵阵刺痛，胃里因为饥饿而微微抽搐。他望着岩缝外那片浓得化不开的黑暗，心中对谷里的担忧，对前路的茫然，以及肩负重任的压力交织在一起，几乎让他喘不过气。但他不能表现出来，他是主心骨。
“睡吧，二牛哥，”他低声说，声音在狭小的空间里显得有些空洞，“我守上半夜。”
李二牛“嗯”了一声，没有逞强，很快便发出了疲惫的鼾声。杨熙握紧了身边的猎弓和长矛，耳朵竖起，捕捉着黑夜中任何一丝不寻常的动静。这一次北上，才刚刚开始，但他已经深刻地体会到，每一步远离家园的跋涉，都伴随着数倍于以往的艰辛与凶险。
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