第八日的黎明，并未带来希望，反而将绝望映照得更加清晰。山林间晨雾弥漫，露水沉重，每一步都像是在黏稠的沼泽里跋涉。杨熙和李二牛的体力已经彻底透支，全凭着一股不肯倒下的意念在支撑。
李二牛走在前面，他的呼吸不再是粗重，而是变成了一种断断续续、带着哨音的抽气，仿佛下一刻就会接不上来。他的眼神已经彻底涣散，只是机械地、本能地迈动着双腿。肩头的石灰包仿佛已经和他的血肉长在了一起，每一次微小的晃动都牵扯着全身的神经，带来无边无际的钝痛。他的嘴唇干裂发紫，脸上是一种死灰般的颜色。
“二……牛……哥……”杨熙在他身后，声音微弱得几乎听不见。他自己的情况同样糟糕，视线开始模糊，看东西带着重影，耳朵里嗡嗡作响，世界的其他声音都变得遥远。他感觉不到肩膀的存在了，只有一种全身骨架都要被压散架的濒死感。胃部的痉挛早已停止，因为里面空得连痉挛的力气都没有了。
“噗通！”
走在前面的李二牛终于再也支撑不住，双膝一软，面朝下重重地栽倒在地，背上的石灰包发出一声闷响，将他大半个身子都压在了下面。他甚至连一声呻吟都没能发出，就那么一动不动地趴在那里，只有背部极其微弱的起伏证明他还活着。
“二牛哥！”杨熙心头巨震，不知从哪里生出一股力气，踉跄着扑过去，手忙脚乱地想将他从石灰包下拉出来。那石灰包沉重异常，杨熙耗尽了最后一点气力，才勉强将李二牛拖出一半。
李二牛双眼紧闭，牙关紧咬，额头磕破了，鲜血混着泥土糊了半张脸，气息微弱得吓人。
“水……水……”杨熙颤抖着手去摸腰间的水囊，水囊早已干瘪。他疯了似的摇晃着水囊，最终只倒出几滴浑浊的液体，滴在李二牛干裂的嘴唇上，瞬间就被吸收殆尽。
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将杨熙淹没。他看着昏迷不醒的李二牛，看着那两包仿佛嘲笑他们不自量力的石灰，一种前所未有的无力感攫住了他。回不去了吗？他和二牛哥，就要死在这荒山野岭了吗？谷里……娘、丫丫、赵叔他们……还在等着……
不！不能死在这里！
一股狠劲从杨熙心底窜起。他猛地俯下身，用牙齿撕扯着自己本就破烂不堪的里衣袖子，撕下几条布条，小心翼翼地蘸着草叶上积存的、冰冷的露水，然后一点点、极其轻柔地擦拭着李二牛额头和嘴唇上的血迹与污垢，将那几滴珍贵的露水润进他干渴的喉咙。
做完这一切，他瘫坐在李二牛身边，将猎弓紧紧抱在怀里，短刃插在触手可及的地上。他不敢卸下自己肩头的石灰包，怕一旦卸下，就再也没有勇气和力气重新背起。他就那么坐着，警惕地注视着周围雾气弥漫的山林，像一头受伤后守护同伴和猎物的幼兽，等待着未知的命运，也等待着……或许永远不会到来的救援，或者死亡。
时间一点点流逝，每一息都如同一年般漫长。饥饿、干渴、疲惫、疼痛如同无数只蚂蚁，啃噬着他的身体和意志。他的眼皮越来越重，意识开始模糊，脑海中闪过许多破碎的画面：娘亲在灶台边忙碌的背影，丫丫编平安结时认真的小脸，赵叔独眼中信任的目光，吴老倌离开时深沉的嘱托，还有……那三个溃匪临死前扭曲的面孔……
不能睡！睡了就再也醒不来了！他用力掐着自己的大腿，用疼痛刺激着即将涣散的神经。
幽谷内，第八日的清晨在压抑中到来。周氏几乎一夜未合眼，此刻依旧固执地守在谷口，她的身影在晨风中显得格外单薄，仿佛随时会被吹倒。她的眼睛已经哭得又红又肿，目光却依旧死死地盯着北方，仿佛要将那重重山峦看穿。
赵铁柱已经收拾停当，那柄卷刃的钢刀插在腰间，韩三平将仅剩的七支弩箭仔细检查了一遍，递给他三支。周青默默站在一旁，如同即将出鞘的利剑。
“我们走之后，谷里就交给你们了。”赵铁柱对李茂和杨大山沉声道，独眼扫过残破的矮墙和疲惫的众人，“紧闭谷口，除非我们回来，或者……熙娃子他们自己回来，否则谁叫也别开。”
李茂重重地点了点头，杨大山挣扎着想站起来，却被赵铁柱用眼神制止。
就在这时，一直踮脚张望的周氏，身体猛地一晃，手指颤抖地指向北方山林与天空交界处一个极其模糊的、缓慢移动的小黑点，声音因为极度的紧张和期盼而尖锐变形：“那……那是什么？！是鸟吗？还是……人？！”
所有人的目光瞬间被吸引过去。那黑点在雾气中若隐若现，移动得极其缓慢，不像是飞鸟，更像是什么在艰难地爬行。
周青眼神最好，他眯起眼睛，如同锁定猎物的鹰隼，凝神看了片刻，一向平淡无波的脸上骤然闪过一丝惊疑和难以置信：“是……是人！两个！好像……还背着东西！”
“是熙哥儿！是二牛！”杨丫第一个尖叫起来，声音里充满了狂喜。
“快！周青，跟我去接应！韩三平，戒备！李茂，准备开门！”赵铁柱反应极快，声音带着一丝不易察觉的颤抖，率先冲出了尚未完全修复的谷口，周青如同一道青烟紧随其后。
周氏双腿一软，几乎瘫坐在地，被旁边的杨丫死死扶住。她用手死死捂住嘴，眼泪如同决堤的洪水汹涌而出，但那不再是绝望的泪水，而是失而复得的巨大冲击带来的崩溃与喜悦。
赵铁柱和周青的速度极快，当他们穿过一片灌木，看清前方景象时，即便是经历过无数生死场面的两人，也瞬间倒吸了一口冷气，僵在了原地。
只见前方不足百步的一片相对开阔的斜坡上，杨熙正以一种极其怪异的姿势，一步一步地向前挪动。他整个人佝偻得几乎对折，背上那个巨大的、肮脏的石灰包像是一座要将他压垮的山峰。他的左臂无力地垂着，右手则死死抓着一条藤蔓，藤蔓的另一头，拖着一个用树枝和藤条简陋捆扎成的拖架，李二牛毫无声息地躺在拖架上，而另一个石灰包，就压在他的腿边。
杨熙的脸上、身上满是干涸的泥污、汗渍和不知是谁的血迹，衣服破烂不堪，裸露的皮肤上布满了刮伤和磨烂的水泡。他眼神空洞，瞳孔似乎都无法聚焦，只是凭借着一股烙印在骨髓里的本能，朝着谷口的方向，一点一点地、艰难地挪动。他的嘴唇翕动着，却发不出任何声音，只有沉重到令人心碎的喘息，证明他还活着。
在他身后，被拖行的李二牛双目紧闭，脸色灰败，如同死人。
“熙娃子！”赵铁柱喉咙发紧，一个箭步冲上前，和周青一起，小心翼翼地、仿佛对待易碎珍宝般，合力将那沉重的石灰包从杨熙背上卸下。
重量消失的瞬间，杨熙身体一晃，直挺挺地向前倒去，被赵铁柱一把抱住。他抬头，涣散的目光似乎辨认了一下眼前的人，干裂起皮的嘴唇艰难地扯动了一下，发出几个模糊不清的气音：“石灰……带……带回来了……二牛哥……”话音未落，头一歪，彻底晕厥过去，那一直紧绷到极限的弦，终于断了。
赵铁柱抱着怀中轻飘飘却仿佛承载了千钧重担的少年，看着他肩头那惨不忍睹、深可见骨的溃烂伤口，看着他那张稚气未脱却写满疲惫与风霜的脸，这个铁打的汉子，眼圈瞬间红了。他猛地抬头，对周青嘶吼道：“快！把人背回去！石灰也扛上！快！”
当昏迷的杨熙和奄奄一息的李二牛被赵铁柱和周青背回谷口时，等候在那里的人们瞬间围了上来。周氏看到儿子那副惨状，发出一声短促的悲鸣，几乎晕厥。杨丫的哭声，韩三平的低吼，李茂急促的指挥声……谷口瞬间乱成一团。
希望，是以如此惨烈和沉重的代价归来的。那用生命背回来的石灰，静静地躺在谷口，灰白的颜色，在初升的阳光下，刺得人眼睛发疼。
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