知识的暖意尚未散去，现实的冰冷便再次袭来。清晨，天色依旧阴沉，寒风刮在脸上如同小刀子。轮到周青带领王午和另一名队员进行例行外围巡逻。积雪很深，每走一步都需要耗费比平日更多的体力，但他们不敢有丝毫大意，沿着既定路线，仔细查看着任何可能的异常。
行至距离幽谷约三里外的一处背风山坡时，周青突然停下脚步，蹲下身，目光锐利地扫视着雪地。跟在他身后的王午和另一名队员立刻警觉地散开，手按上了腰间的武器。
“怎么了，周头儿？”王午压低声音问道。
周青没有立刻回答，他伸出手，小心翼翼地拂开一层浮雪，露出了下面几个模糊但绝非兽类的脚印。脚印很深，说明来人体重不轻，步伐间距很大，行走速度不慢。更重要的是，脚印的方向，正对着幽谷的方位，而且刻意选择了林木和岩石的掩护，并非沿着常走的路径。
“不是咱们的人。”周青的声音冰冷，带着一丝凝重。他仔细分辨着脚印的细节，“至少两个人，穿的应该是硬底靴子。时间……不超过两个时辰。”他抬头，望向脚印延伸而来的方向，那是东北方，正是之前发现哨骑和暗哨示警的方向。
“他娘的！阴魂不散！”王午啐了一口，独眼里冒出凶光。
“跟着脚印，看看他们去了哪里，但保持距离，绝不能暴露。”周青下令。
三人沿着脚印反向追踪，脚印在林中蜿蜒，时隐时现，显示出对方极强的反追踪意识。追踪了约一里多地，脚印消失在一条冰冻的小溪边，对方显然是利用溪面掩盖了行踪。
周青站在溪边，眉头紧锁。对方目的明确，行动谨慎，显然是专业的侦察人员。这次虽然没能抓到尾巴，但无疑再次确认了威胁的存在，并且，对方并未因大雪而放弃对幽谷的窥探。
“回去禀报。”周青果断道。
消息带回谷内，刚刚因学习节气而略显轻松的气氛瞬间荡然无存。共议会的小屋内，气氛凝重。
“看来，这场大雪，并没挡住他们的脚步。”赵铁柱沉声道，独眼中寒光闪烁，“他们比我们想象的更有耐心，也更专业。”
“会不会是那个雷副巡检派来的人？”林三声音发颤地问道。
“不一定。”吴老倌分析道，“也可能是那股被击溃的土匪的残余，或者其他闻着味摸过来的势力。但无论如何，我们都不能掉以轻心。”
杨熙深吸一口气，压下心中的烦躁。外部压力如同这冬日的阴云，挥之不去。“赵叔，暗哨不能撤，反而要加强。这么冷的天，人在外面撑不了多久，轮换要更勤。了望塔上，想办法生个小炭盆，别让兄弟们冻坏了，但要绝对注意安全，防止烟火暴露。”
“明白！”赵铁柱重重点头，“我这就去安排，把值守时间再缩短，每人一个时辰一换。炭盆用厚陶盆，外面用湿泥裹上，只留个小口透气，烟不大。”
“工棚那边的烟火也要注意，尽量在清晨和傍晚视线不好的时候集中烧制。”杨熙补充道，“告诉大家，非常时期，辛苦一些。我们的每一个疏忽，都可能带来致命的后果。”
命令迅速传达下去。幽谷再次像一只受惊的刺猬，将所有的感官都调动起来，警惕地感知着外界的风吹草动。了望塔上，值守的队员裹着能找到的最厚的皮毛，围着那个小小的、冒着微弱热气的炭盆，眼睛如同鹰隼般扫视着白茫茫的山野。工棚的铁匠炉在特定时段才冒出浓烟……
冰棱悬挂在屋檐下，闪烁着寒冷的光泽。在这片银装素裹的静谧之下，杀机如同潜行的毒蛇，无声地蔓延。
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