探子的退却并未带来安宁，反而像一块投入深潭的石子，在幽谷内部激起了更深的忧虑。那精准的一箭虽然吓退了敌人，却也暴露了幽谷拥有强弩的事实。对方下次再来，必然有所防备。
共议会的气氛比以往更加肃穆。敌人如同隐在暗处的毒蛇，不知何时会发动致命一击，这种未知的压力最为熬人。
“不能坐以待毙。”赵铁柱打破了沉默，手指重重敲在地形图上幽谷的位置，“咱们再能守，也架不住贼人天天惦记。得想办法，把爪子给他剁了，或者……让他不敢伸过来。”
韩铁锤立刻附和：“对！老赵说得对！咱们现在兵强马壮，粮食充足，怕他个鸟！找出他们的老窝，干他娘的！”
吴老倌却摇了摇头，花白的眉毛紧锁：“敌暗我明，主动寻战，风险太大。况且，眼下觊觎我幽谷的，恐怕不止一股。若是冒然出击，打草惊蛇，引来群狼环伺，反为不美。”
李茂沉吟道：“吴老伯所虑甚是。然则困守孤谷，终非良策。或许……我们可效仿古人‘合纵连横’之策？”
“连横？”杨熙目光微动，“李茂先生是说……”
“与我们处境相似者，并非没有。”李茂指了指地图上幽谷周边的几个点，“黑风坳张、王两户，受刘扒皮欺压，仰赖我等种子农具方能存活；往东三十里，李家庄的十几户散户，去年也遭了匪患，苦不堪言；还有西边山坳里那几家猎户，日子同样艰难。他们对刘扒皮乃至可能存在的其他匪伙，同样深恶痛绝，只是无力反抗。”
吴老倌眼睛一亮：“李茂先生之意，是联合这些散户小村，互通声气，互为犄角？”
“正是。”李茂点头，“不需他们出兵助战，只需约定简单的联络方式，一方有警，速报他方。若有匪徒袭击我等，他们可在后方袭扰，或断其归路，至少也能提供预警。反之亦然。我等可向他们提供些许粮食、铁器援助，或优先收购他们的产出，使其与幽谷利益攸关。”
这个想法，让众人精神一振。将幽谷从一个孤立的点，扩展成一个松散但有效的防御网络，无疑是打破困局的一条新思路。
杨熙仔细思量着其中的利弊。好处显而易见，能极大拓展预警纵深，分散敌人注意力，甚至可能形成局部优势。但风险同样存在：如何确保这些小户的忠诚？消息传递是否可靠？会不会反而暴露幽谷更多的虚实？
“此事可行，但需慎之又慎。”杨熙最终做出了决断，“不能急于求成，更不能大张旗鼓。先从最可靠的黑风坳两家开始尝试。”
他布置道：“吴老伯，此事还需您老出面。以回访互助为名，再去黑风坳一趟。带上些粮食和盐作为礼物，私下与张、王两家的主事人深谈，透露些许我们面临的威胁，试探其意向。只需达成口头约定：若发现大队陌生人或匪类向幽谷方向移动，速派家中半大孩童，以砍柴或采野菜为掩护，至老槐岭那处废弃炭窑留下特定标记即可。作为回报，秋后我们可按优惠价格收购他们多余的粮食，并继续提供农具支持。”
“老槐岭炭窑……留下标记……此法甚好，简单隐蔽。”吴老倌颔首，“老朽明日便去。”
“记住，”杨熙郑重叮嘱，“只谈互助自保，绝不可透露谷内防卫细节，更不可承诺武力庇护。一切，需建立在共同利害与谨慎信任的基础上。”
联盟的念头，如同一颗微弱的火种，在幽谷决策层的心中点燃。在这危机四伏的乱世，单打独斗终有穷尽，寻找志同道合（或至少利害与共）的伙伴，或许是生存下去的另一种智慧。这萌芽或许脆弱，但一旦生根，便可能生长出意想不到的力量。
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