秋雨来得毫无征兆。
前半夜还是星子稀疏，后半夜便起了风，呜呜地卷过山脊林梢，带着湿冷的水汽。到了破晓时分，细密冰冷的雨丝终于飘落下来，起初还疏疏朗朗，很快便连成了线，又织成了幕，将天地间的一切都笼罩在一片灰蒙蒙、湿漉漉的氤氲里。远山近岭都失去了清晰的轮廓，只剩下深浅不一的墨痕，晕染在潮湿的宣纸上。
雨水打在幽谷新修的屋顶、夯实的路面、晾晒架上残留的秸秆上，发出沙沙的、连绵不绝的声响，掩盖了许多细微的动静，也带来了深秋入骨的寒意。
但对于某些人来说，这场雨来得正是时候。
鹰嘴崖下，密林边缘，三个身影如同鬼魅般从一丛茂密的灌木后钻出。为首的是个身材矮小敦实、形貌毫不起眼的汉子，正是老鹰寨的侦察好手“穿山甲”。他穿着一身颜色与秋日山林几乎融为一体的灰褐色旧衣，外罩一件用蓑草简单编成的简陋蓑衣，雨水顺着他低矮的帽檐和蓑衣边缘不断滴落。他脸上没什么表情，只有一双微微外凸、眼白偏多的眼睛，此刻正透过雨幕，死死盯着前方山谷入口的方向，眼神锐利得像能凿穿石头。
他身后跟着两个同样精悍的土匪，也都披着蓑衣，沉默地伫立在雨中，如同两尊湿透的石像。雨声掩盖了他们的呼吸，也冲刷掉了他们来时路上可能留下的微弱痕迹。
他们已经在这里潜伏了将近两个时辰，从天色微明到雨落如幕。选择的观察点极佳，位于幽谷东北方一座小丘的背阴面，这里植被茂密，乱石丛生，又处于幽谷日常巡逻路线的视觉死角，还能居高临下，勉强窥见谷口和部分内部的情况。
“甲哥，看清楚了没？”一个脸上带疤的土匪抹了把脸上的雨水，压低声音问，语气有些不耐。雨越下越大，寒气浸透蓑衣，让人浑身发僵。
穿山甲没有立刻回答，依旧举着一根掏空内里、两端镶嵌着打磨过的水晶薄片（这是他不知从哪里弄来的宝贝）的短竹筒，凑在眼前，一动不动地观察着。雨水模糊了镜片，他不得不频繁地用袖口内层相对干燥的布料擦拭。
透过这简陋的“望远镜”，幽谷的防御工事如同褪去薄纱的雕塑，在雨中显露出冷硬的轮廓。
谷口那道以三合土夯筑的矮墙，比他预想的要厚实齐整得多，绝不是匆忙垒砌的土石堆。墙高约莫一丈二三，顶部似乎还留有垛口，虽然被雨幕遮掩看不太真切。墙下能看见几处明显的、新翻动过的泥土痕迹，想必是陷阱或绊索。一座明显新造的了望塔矗立在墙后不远处，塔身高出墙头近两丈，顶端有遮蔽风雨的棚子，隐约能看见一个披着蓑衣的身影在里面走动，不时停下来，向各个方向了望。
塔下和墙后，偶尔有穿着统一深色短打、披着蓑衣或举着简易油布伞的身影列队走过。人数不多，每次三五人，但步伐整齐，间隔固定，显然是经过训练的巡逻队。他们手中持着的，多是长矛，也有少数人背着弓弩，弓弩都用油布仔细包裹着。
更让穿山甲心头微沉的是谷内的秩序。虽然下着雨，但谷内并非一片死寂。靠近谷口的一片空地上（应该是打谷场），有搭着棚子的工坊，里面炉火隐约，传来有节奏的敲打声，那是铁匠在干活。稍远处，一排排修葺整齐的屋舍井然有序，屋顶的烟囱大多冒着淡淡的、被雨压低的炊烟。田间地头看不到闲散乱逛的人影，偶尔有人影匆匆穿行于屋舍和工坊、粮仓之间，也都是目的明确，步履匆匆。
没有孩童在雨里嬉闹，没有妇人聚在门口闲聊。整个山谷，在秋雨的笼罩下，像一部上了发条、严密运转的机器，沉静，高效，透着一种与外界乱世格格不入的、令人不安的纪律性。
“他娘的……”疤脸土匪也凑过来看了几眼，低声咒骂，“这哪像是个刚起家两年的流民窝子？比刘家集那土围子看着还严实！那墙，那塔，还有那些走路的架势……”
另一个一直没说话的瘦高个土匪，眼神闪烁，小声道：“甲哥，刘扒皮给的‘底细’，可没说他们有这么多硬家伙，巡逻这么勤。不是说墙只有七八尺高，年久失修，护卫队也就农闲时练练把式吗？”
穿山甲终于放下了竹筒，脸上依旧没什么表情，但那双外凸的眼睛里，却蒙上了一层深深的阴霾。雨水顺着他沟壑纵横的脸颊流淌，仿佛冰冷的眼泪。
“刘扒皮的话，信三分都多。”他声音嘶哑，像是很久没说话，“他在拿咱们当刀，又想给钝刀指条歪路。这幽谷……是块真正的硬骨头。”
他回想起杜横大哥交代任务时的眼神，那是志在必得的贪婪，但也有一丝不易察觉的谨慎。六百石粮食的诱惑太大了，大到足以让人忽略许多危险。但现在亲眼所见，穿山甲心里那点因为丰厚收获而带来的兴奋，正在被一股越来越浓的寒意取代。
“看清楚他们换岗的时辰了吗？”疤脸问。
“约莫半个时辰一换，风雨无阻。”穿山甲道，“塔上的了望哨，视线很好，咱们这个位置，再待久一点，很可能被发现。”他顿了顿，“粮仓的位置，大概在那边，”他指了指山谷中后部几座看起来格外坚固、屋顶也修得特别严实的建筑，“但具体哪一座，周围有多少明暗哨，看不真切。”
“那……咱们回去怎么跟大哥说？”瘦高个有些犹豫，“照实说？大哥会不会觉得咱们胆小，夸大了？”
穿山甲沉默了片刻，缓缓道：“照实说。看到什么，说什么。大哥是明白人，知道什么时候该硬，什么时候该……再看看。”他最后望了一眼雨幕中那沉静而有序的山谷，那种井然的、充满生机的防御姿态，让他这个常年刀头舔血、见惯了混乱和脆弱的人，感到一种莫名的心悸。
“走。”他不再犹豫，低喝一声，三人如同来时一样，悄无声息地缩回灌木丛，顺着早已勘定好的、隐蔽而湿滑的退路，迅速消失在越来越密的雨幕深处。
他们并不知道，就在他们刚才潜伏处斜对面、另一处地势略低、被几块巨大岩石和茂密藤蔓完全遮蔽的天然石缝里，一双沉静如水的眼睛，将他们离去的身影尽收眼底。
周青慢慢放下手中的单筒望远镜（这是杨熙根据记忆描述、由杨大山和李茂反复试验制成的简易版，效果比穿山甲的竹筒好上不少），嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他同样披着蓑衣，身上涂抹着防水的泥浆，在这潮湿阴冷的石缝里已经一动不动地待了快三个时辰。
“三个人，看身形动作，是老手。观察得很仔细，尤其注意了岗哨和粮仓。”他低声对身边同样伪装潜伏的石锁说道，“应该是老鹰寨派来的最后哨探。看来，杜横快要忍不住了。”
石锁活动了一下有些僵硬的脖颈，发出轻微的咔吧声，瓮声道：“青哥，为啥不把他们留下？三个毛贼，咱们摸上去，悄没声就做了。”
“留下他们容易，但会打草惊蛇。”周青摇摇头，眼神锐利，“杜横久等不到哨探回去，就会知道咱们发现了，要么更加小心，要么狗急跳墙提前发动。不如让他们回去，把咱们想让他们看到的‘实情’带回去。”他顿了顿，“穿山甲是杜横的心腹，他的话，杜横会重视。一个防守严密、训练有素的幽谷，和一个外强中干的幽谷，在杜横心里的分量，是不一样的。哪怕他最终还是要来，这份‘重视’，也会让他在准备和行动时，多些顾虑，慢上半拍。”
石锁似懂非懂地点点头，反正周青说的总有道理。
“走吧，回去禀报主事人。”周青最后看了一眼土匪消失的方向，也悄然退出了石缝，两人的身影很快融入了茫茫雨幕和山林，仿佛从未出现过。
秋雨持续下着，将天地洗涤得一片混沌。这场雨，掩盖了哨探的踪迹，也暂时浇熄了可能提前燃起的战火，给予幽谷最后一点准备的时间。但谁都知道，雨总会停。而当云开雾散、群山重新露出清晰面容之时，挟带着血腥与贪婪的寒风，恐怕就要真正呼啸而来了。
幽谷，共议堂。
雨水敲打着屋顶新铺的瓦片，发出清脆而密集的声响。堂内燃着两个炭盆，驱散着从门缝窗隙渗入的湿寒之气。杨熙、吴老倌、赵铁柱、韩铁锤、李茂、周氏、老陈头等人再次齐聚，气氛比雨前的清晨更加凝重。
周青刚刚汇报完发现老鹰寨哨探以及对方细致观察的情况。
“……看得很细，尤其是防御工事、巡逻规律和粮仓大致方位。”周青结束汇报，补充道，“他们很谨慎，雨一变大就撤了，应该是得到了足够的信息。”
韩铁锤狠狠啐了一口：“呸！杜横那厮倒是小心！娘的，真想带人追上去，把那三个探子剁了！”
赵铁柱按住他的肩膀，沉声道：“剁了三个，还会来三十个。周青做得对，让他们回去报信。杜横知道咱们不是软柿子，要么知难而退，要么……就得拿出更大的本钱，花更多的时间准备。对咱们有利。”
吴老倌捻着胡须，缓缓道：“杜横此人，贪婪而多疑。刘扒皮的‘礼’和‘情报’本就让他心存疑虑，如今他自己的心腹亲眼所见，与刘扒皮所言大有出入，这份疑心只会更重。他可能会推迟动手，或者，改变动手的方式——比如，不再强攻，而是设法围困、骚扰，或者……寻找内应。”
“内应”二字，再次触动了众人紧绷的神经。
杨熙一直沉默地听着，手指在桌面上轻轻划动，仿佛在计算着什么。此刻抬起头，看向李茂：“李茂先生，‘惊雷’制作进度如何？”
李茂立刻回道：“按成功范例，目前已制成完好的成品五个，外壳和装填都经过检验。另有七个处于不同制作阶段，三日内应可完成。红粉存量……只够再制作大约十五个的量，且开采研磨风险极高，进度缓慢。”他脸上有着熬夜的憔悴，但眼睛很亮，那是一种将全部心力投入到某事中才会有的专注光芒。
“五个……”杨熙沉吟，“暂时够了。后续的制作不要停，但以稳妥为前提，红粉的采取必须保证安全。”他转向老陈头，“陈老伯，预设的几处‘特殊’防御点，准备得怎么样了？”
老陈头嘶哑地开口：“谷口两侧矮墙内，预留的‘喷口’已经按图弄好，外面用薄土和草皮伪装了，从外面看不出来。后山那条隐蔽的小路，入口的‘落石闸’机关也调试好了，用一次性的。就是您说的……‘雷区’，埋设那些‘踩雷’（一种触发式的简易爆炸陷阱），地方选好了，但还没布，怕误伤自己人，也怕提前暴露。”
“踩雷暂时不布，作为最后的备用手段。”杨熙果断道，“喷口和落石闸是关键。韩铁锤叔，你带人，配合陈老伯，把对应‘喷口’位置的墙后区域清理出来，预留出操作空间和退路。赵铁柱叔，后山小路的暗哨再加一组，必须确保任何试图从那里摸进来的人，都在咱们眼皮底下。”
韩铁锤和赵铁柱凛然应诺。
“吴老伯，清河镇那边，有新的反馈吗？”杨熙又问。
吴老倌脸上露出一丝复杂的神色：“咱们的人回来了。消息散出去了，反响……比预想的要好。不少散户和穷苦村户确实心动，悄悄打听细节。但也引来了些别的注意。”他顿了顿，“‘悦来居’那两位，派人接触了咱们的‘货郎’，话问得很绕，但意思大概是：若幽谷愿‘依附’或‘合作’，他们可提供一定庇护，甚至帮忙打通更远的商路，但需要幽谷表现出足够的‘价值’和‘诚意’。话里话外，似乎对主事人您……格外感兴趣。”
堂内再次安静下来。清河镇那股神秘势力的招揽，如同云雾中探出的一只触手，不知其根底，不明其意图，却带着一种不容忽视的力量感。
“依附？合作？”杨熙轻声重复，嘴角露出一丝几不可察的嘲讽，“恐怕是吞并或利用的前奏吧。回绝，委婉但坚定。就说幽谷僻处深山，只求自保温饱，无意攀附高门，也无力承担‘诚意’。但可保持一般的货殖往来。”
吴老倌点头：“老朽明白。如此回绝，既不断了线，也不接招，让他们继续琢磨去。”
杨熙站起身，走到窗前，望着外面连绵的雨幕。雨水顺着窗棂流淌，将外面的世界扭曲成晃动的光影。
“诸位，”他背对着众人，声音平静而清晰，穿透雨声，传入每个人耳中，“哨探来了，招揽也来了。这意味着，外面的豺狼，已经完成了最后的审视和犹豫。冲突，不可避免了。区别只在于，是明天，还是后天，是杜横先来，还是刘扒皮先动，或者……他们一起。”
他转过身，目光扫过堂内每一张或刚毅、或凝重、或忧虑、或坚定的脸。
“咱们准备了两年，从五个人到五十多人，从食不果腹到仓廪充实，从手无寸铁到弓弩齐备，为的是什么？不就是为了今天吗？不就是为了当豺狼围上来的时候，咱们有墙可依，有粮可守，有刀可挥吗？”
他的声音并不激昂，却像重锤，一下下敲在众人心上。
“从现在起，幽谷进入最高戒备。所有妇孺，按预定方案，撤入后山备用的岩洞避险区，由周氏统一安排。所有青壮，按护卫队编制，各就各位。粮仓、水源、工坊、火药存放点，由赵铁柱叔、韩铁锤叔、李茂先生、陈老伯分别带人重点守护。了望哨增至双岗，巡逻队交叉巡视，暗哨前出至三里。谷内施行灯火管制和宵禁。”
他顿了顿，眼神变得无比锐利：“告诉所有人，这一仗，不是为了争霸，不是为了劫掠，只是为了守住咱们亲手开垦的土地，亲手建造的家园，亲手收获的粮食！咱们退无可退，后面就是爹娘妻儿，就是咱们的活路！这一仗，没有退路，只能赢！”
炭盆里的火焰猛地窜高了一下，映照着众人骤然挺直的脊梁和眼中燃起的火光。
韩铁锤拳头捏得嘎巴作响，低吼道：“干了！让那些狗娘养的杂碎，有来无回！”
赵铁柱重重点头，手按在了腰间的刀柄上。李茂深吸一口气，推了推鼻梁上并不存在的“眼镜”（一个习惯性动作）。周氏攥紧了衣角，眼神却变得异常坚定。老陈头默默地将那双粗糙的手，在衣襟上擦了擦。吴老倌捻须的手指停了下来，苍老的眼中，闪过一丝久违的、类似于年轻时面对强敌的锐气。
杨熙看着他们，缓缓吐出一口气。
“各就各位吧。这场雨……下不了多久了。”
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