离开圣山笼罩的范围，空气仿佛都变得稀薄而陌生。草原的辽阔与苍茫逐渐被起伏的丘陵和零散的耕地取代，天际线不再是圣山纯净的雪顶，而是中原城池那模糊的轮廓与缭绕的烟火气。南行的路途，比起之前穿越戈壁沙漠和攀登圣山，看似平缓了许多，但每个人心中的弦却绷得更紧。
队伍保持着警惕，昼伏夜出，尽量避开官道和人群密集的城镇。伊尔莎利用她丰富的经验和默出色的侦察能力，规划着一条相对隐蔽的路线。两名随行的萨满学徒，一个名叫巴根，一个名叫呼和，都是机警沉稳的年轻人，不仅熟悉草药，对草原与中原交界地带的地形也十分了解，成为了队伍中不可或缺的向导和帮手。
阿木尔努力适应着远离圣山的感觉。体内那磅礴的、与大地相连的守护之力并未消失，但仿佛变成了蓄势的深潭，不再像在圣山脚下那般如臂使指、活泼涌动。他需要耗费更多的心神去感应、去引导，效果也大打折扣。这让他更加清晰地认识到，守护者之力与特定的土地紧密相连，离开了主场，他的力量将受到限制。这种认知并未让他气馁，反而激发了他尽快掌握力量本质、摆脱地域依赖的决心。他依旧每日坚持训练，尝试着与途经的山川河流建立微弱的联系，哪怕只能引动一丝清风，聚拢些许露水，也是一种进步。
酪丹则将更多时间用于冥想，与怀中的星核碎片沟通。南行之后，碎片似乎也受到某种牵引，传递出的信息碎片虽然依旧零散，但指向性更加明确，总是与“南方”、“密林”、“阴性能量”等概念相关。她尝试着将之前从黑色符牌中获取的坐标信息与星核的指引相结合，脑海中那模糊的南疆地图似乎清晰了一点点。同时，她也在伊尔莎的指导下，开始尝试更精细地运用星穹之瞳，不仅用于洞察能量，更尝试进行小范围、短时间的“预判”，感知未来数秒内可能发生的危险或机遇，这对她精神力的负荷极大，却是在危机四伏的南疆必备的技能。
沈文渊的状况是队伍最大的隐忧。离开了圣山那充满生机的环境，仅靠酪丹每日以星辉温养和自身调息，他生命本源的流逝速度似乎有所加快，脸色时常呈现出一种不健康的灰败。但他从未抱怨，反而时常与伊尔莎、酪丹讨论南疆的风土人情、巫蛊传说，以及可能遇到的各种情况，以其渊博的学识为队伍提供着另一种形式的支撑。
赵莽和王犇负责大部分的杂务和外围警戒，两人沉默寡言，却将一切都打理得井井有条。默依旧如同影子，只有在需要时才会显现，带来一些关于前方路况或潜在威胁的信息。
这一日，队伍抵达了草原与中原边境的一座规模不大的边城——绥远卫。这里是南北商旅往来的一个重要节点，龙蛇混杂，信息流通快。按照计划，他们需要在此地补充一些中原样式的衣物、特定药材，并设法打听关于南疆“十万大山”和近期是否有异常人员或事件的消息。
为了不引人注目，队伍分头行动。伊尔莎带着默去采购药材和特殊物资；赵莽王犇负责购置衣物干粮；两名萨满学徒巴根和呼和则利用其草原人的身份，混迹于市井茶肆，探听风声；而阿木尔则护卫着做了简单伪装的酪丹和沈文渊，在城中相对安静的区域寻找一处落脚点，并尝试打听一点消息。
绥远卫城不大，土黄色的城墙饱经风霜，街道上充斥着牲畜、皮革和各种香料混杂的气味。穿着各色服饰的汉人、蒙古人、回回商人穿梭往来，叫卖声、讨价还价声、驼马嘶鸣声不绝于耳，显得嘈杂而富有生机。
阿木尔警惕地注意着周围的环境，他能感觉到一些或明或暗的目光落在他们这一行气质不凡的外来者身上。沈文渊偶尔会低声指点，分析着街道布局、行人身份，判断着潜在的威胁。
他们来到了“四海客栈”。客栈门脸不大，里面却颇为深邃，光线昏暗，空气中弥漫着劣质酒水和陈旧木料的味道。掌柜的是一个眯着眼睛、满脸精明的干瘦老汉，正拨拉着算盘珠子。
沈文渊上前，操着略带江南口音的官话，声称是南下游学的士人，带着家眷和护卫，想打听一下南下的路径，尤其是通往“十万大山”方向的近况，并隐晦地表示愿意为“有用”的消息支付酬金。
掌柜的抬起眼皮，浑浊的眼睛在沈文渊、酪丹和阿木尔身上扫过，尤其在阿木尔那明显经过锻炼的体格和腰间佩刀上停留了片刻，脸上堆起职业化的笑容：“哎呦，这位先生一看就是读书人。南下好啊，江南风光无限。不过嘛……”他压低了声音，“这兵荒马乱的，路上可不太平。尤其是您说的那个方向，‘十万大山’，那地方，邪性得很呐！瘴气毒虫都是小事，听说最近还不太平，好像……有什么人在山里捣鼓什么东西，神神秘秘的，官府的人都去查过几次，也没个结果。”
他话里有话，显然知道些什么。
就在这时，客栈门口光线一暗，几名穿着普通百姓服饰、但眼神锐利、步伐沉稳的汉子走了进来。他们看似随意地扫视了一眼大堂，目光在阿木尔和酪丹身上略微停顿了一瞬，随即找了个角落的位置坐下，点了些简单的酒菜，看似在休息，但那若有若无的审视感却让阿木尔瞬间警觉起来。
这些人的气息……与之前在甘州城遭遇的钦天监暗卫，有几分相似！他们竟然真的追到了这里！
阿木尔不动声色地挪动了一下位置，更加靠近酪丹和沈文渊，体内那沉寂的守护之力微微流转，做好了随时应对突发状况的准备。南疆之行尚未真正开始，来自朝廷的麻烦，却已如影随形。
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