“血蝠号”如同嗅到血腥味的鲨鱼，张满的船帆在海风中鼓胀如孕妇的肚腹，以一种近乎决绝的姿态，破开墨蓝色的海浪，朝着刚刚抵达珊瑚集外围的“海蛇号”猛扑过来！船首那面滴血海蝠旗猎猎作响，充满了暴戾与死亡的威胁。
“准备接舷战！妈的，跟这群杂碎拼了！”陈虾根目眦欲裂，嘶声怒吼，布满老茧的手死死抓住舵轮，试图做最后的规避，但“海蛇号”受损的船体严重影响了他的操控灵活性。
阿木尔眼中戾气暴涨，弯刀彻底出鞘，冰冷的刀锋映照出他眼中沸腾的杀意。他如同一头被逼到绝境的孤狼，准备用利齿撕碎任何敢于靠近的敌人。赵莽、王犇等人也迅速聚集到右舷，弓弩上弦，刀剑出鞘，准备迎接这场避无可避的海上厮杀。
然而，就在这千钧一发之际，一直凝神观察着珊瑚集那混乱地形的伊尔莎，突然厉声喝道：“陈老大！向左！冲进那片乱礁区！贴着那条报废的宝船进去！”
众人循声望去，只见珊瑚集外围靠近他们的一侧，并非全是相连的船只，而是夹杂着大片犬牙交错的暗礁和沉船残骸。其中，一艘体型巨大、早已腐朽不堪、船楼倾颓的古代宝船半沉半浮地卡在礁石之间，形成了一道天然的、狭窄而危险的屏障。
陈虾根瞬间明白了伊尔莎的意图！这是险中求活！他没有丝毫犹豫，用尽全身力气猛打舵轮，“海蛇号”发出一阵令人牙酸的呻吟，船头猛地偏向左侧，不顾一切地朝着那片危机四伏的乱礁区和宝船残骸之间的缝隙冲去！
“血蝠号”显然没料到“海蛇号”敢如此行险，他们原本计划直接撞击或强行接舷，此刻眼看目标要钻入那片连他们都不敢轻易涉足的险恶水域，急忙调整方向，却已是慢了半拍！
“轰隆！”“咔嚓！”
“海蛇号”的船身剧烈震动，船底与隐藏的礁石发生了令人心悸的摩擦和碰撞，木屑纷飞。但它终究是凭借着相对较小的体型和陈虾根精湛的操船技术，险之又险地擦着那艘巨大宝船的腐朽船身，如同游鱼般，猛地扎进了由沉船、礁石和杂乱漂浮物构成的、迷宫般的珊瑚集外围区域！
而体型更大、吃水更深的“血蝠号”，则只能眼睁睁看着猎物消失在错综复杂的障碍物之后，愤怒地在外围徘徊，不敢贸然深入，只能徒劳地发射了几支火箭，钉在宝船残骸上，燃起几簇不大的火苗，很快就被潮湿的海风和溅起的浪花扑灭。
暂时摆脱了“血蝠号”的直接威胁，但“海蛇号”也陷入了一片更加诡异和莫测的环境。
这里仿佛是珊瑚集的阴影面，是被主流抛弃的角落。光线陡然黯淡下来，被高耸的沉船桅杆、倾颓的船楼和狰狞的礁石切割得支离破碎。海水在这里变得浑浊不堪，漂浮着各种垃圾、腐烂的海草和说不清来源的污物，散发出令人作呕的复杂臭味。周围异常安静，只有水流轻轻拍打障碍物的呜咽声，与远处珊瑚集主体传来的隐约喧闹形成鲜明对比，更添几分阴森。
“海蛇号”如同一个闯入巨人墓地的渺小访客，在沉船与礁石的缝隙间小心翼翼地穿行。陈虾根全神贯注，凭借着他那近乎本能的海上直觉，操控着船只避开一个又一个隐藏在水下的致命陷阱。
“这里不能久留。”伊尔莎低声道，紫眸警惕地扫视着周围那些如同鬼船般的沉船阴影，“我们需要尽快找到通往珊瑚集内部的通道，并且找到一个相对安全的泊位。”
就在这时，前方一处由两艘侧翻小船和大量破烂渔网构成的“隘口”后，突然转出了一条狭长的、仅容一两人通过的小舢板。舢板上站着一名干瘦矮小、皮肤黝黑发亮、眼睛却异常灵活的老者。他穿着一身打满补丁的旧衣裳，头上缠着脏兮兮的头巾，手里拿着一根长竹篙。
“外来的船？想进集子？”老者的声音沙哑，如同砂纸摩擦，带着一股浓重的、难以分辨具体来源的海边口音，他浑浊的眼睛滴溜溜地在破损的“海蛇号”和阿木尔等人身上打转，尤其是在看到被严密守护的昏迷的酪丹和默时，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
陈虾根显然认识这类人，他叼着烟斗，瓮声瓮气地道：“‘引水猴’？带个路，找个能修船、能歇脚的地儿，要清静点的。”
那被称为“引水猴”的老者嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“好说，好说。不过这引路钱，还有泊位钱、‘清净’钱……可不便宜。”他搓着手指，意思明确。
阿木尔眉头一皱，对这种趁火打劫的行为极为厌恶，但眼下形势比人强。伊尔莎暗中对他使了个眼色，示意稍安勿躁。沈文渊微微点头，表示可以接受。
陈虾根与那“引水猴”低声讨价还价了一番，最终付出了一笔不菲的银钱。那老者这才满意地将竹篙往水里一点，小舢板灵活地调头：“跟我来！”
在“引水猴”的带领下，“海蛇号”在这片水上迷宫中七拐八绕，穿过一道道由破船、浮桶和绳索构成的“门户”，最终停在了一处相对僻静的“死胡同”里。这里三面都被高大的、早已废弃的货船船体包围，只有一个狭窄的入口，倒是符合“清静”的要求，但也意味着一旦被堵住入口，便是瓮中之鳖。
“就这儿了。”引水猴用竹篙指了指旁边一艘废弃货船上延伸下来的、看起来还算结实的木制栈桥，“泊位费按天算。要修船、买药、打听消息，往里面走，看到挂‘八爪鱼’灯笼的巷子右转，再……”他含糊地指了个方向，便不再多言，撑着舢板迅速消失在错综复杂的水道中。
众人顾不上计较这环境的优劣，立刻开始忙碌。赵莽、王犇率先跳上栈桥，确认周边安全。巴根、呼和则协助水手们将“海蛇号”牢牢系泊在栈桥旁。
阿木尔小心翼翼地将酪丹抱起，伊尔莎和沈文渊则指挥着赵莽等人，用临时制作的担架，将依旧昏迷的默也抬上了栈桥，准备进入那艘作为他们临时据点的废弃货船。
这艘货船比“海蛇号”大上许多，虽然内部同样破败不堪，积满了灰尘和蛛网，但船舱结构尚且完整，能够提供遮风避雨的空间。他们选择了位于船只中层、相对干燥且只有一个入口的大舱室作为临时驻地。
将酪丹和默安顿在最内侧，由巴根和呼和负责看守后，伊尔莎看向阿木尔和沈文渊，语气凝重：“我们现在需要三样东西：第一，尽快找到能治疗魔气侵蚀和本源耗损的医师或药物；第二，打听黑沙商会和‘吾主’在南海的动向，尤其是关于其他‘法则锚点’或‘支点’的消息；第三，补充物资，并设法修复‘海蛇号’。”
她顿了顿，继续道：“我和沈先生需要留在驻地，沈先生需要持续调息，我也要设法稳定公主和默的状况，并尝试用一些温和的手段进行初步治疗。所以，外出探查和采购的任务……”
“我去。”阿木尔立刻接口，声音斩钉截铁。他无法忍受继续待在这里，看着酪丹昏迷而无能为力。他需要行动，需要为解决问题做些什么，哪怕只是去打探消息。
伊尔莎看了他一眼，似乎想说什么，但最终只是点了点头：“好，阿木尔，你和赵莽、王犇一起去。记住，珊瑚集龙蛇混杂，万事小心，打探消息为主，尽量避免冲突。”
她又看向陈虾根：“陈老大，麻烦你带着熟悉的水手，去采购一些必要的食物、淡水和修补船只的材料。”
任务分派完毕，阿木尔没有丝毫耽搁，带着赵莽和王犇，便沿着之前引水猴指点的模糊方向，踏入了这座庞大、混乱而危险的水上迷城。
留在破败船舱内的伊尔莎，看着阿木尔离去的背影，轻轻叹了口气。她能感觉到阿木尔身上那股日益增长的焦躁与戾气，以及他对沈文渊若有若无的隔阂。星骸礁的真相和接连的打击，正在悄然改变着团队内部微妙的平衡。
她转身，开始仔细检查酪丹和默的状况，同时思索着，在这片混乱的珊瑚集，如何才能找到那渺茫的救治希望，以及应对那潜藏在暗处、不知何时会再次袭来的巨大危机。裂痕，或许已在不知不觉中滋生，而前方的迷雾，依旧浓重。
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