警报解除后的“星槎七号”并未立刻返航。霍船长显然是个经验丰富且务实的人，既然暂时没有发现直接威胁，而预定的采集任务尚未完成，他便指挥船队提高了警戒等级，继续在相对安全的区域作业。只是航线和采集点都做了微调，避开了之前发现异常波动的区域。
船上的紧张气氛持续了数日，但随着一切风平浪静，船员们也逐渐放松下来，重新投入到单调而繁重的采集工作中。只有少数核心护卫和霍船长本人，依旧保持着高度警惕。
苏婉和青芷也仿佛恢复了“丹坊学徒”的日常，每日在允许的区域内“观察记录”，偶尔与其他乘客闲聊几句不痛不痒的墟市见闻，言行举止毫无破绽。但私下里，两人对周围环境的观察更加细致，对空间波动的感知也时刻保持着开启状态——尽管为了不引人注目，她们只能进行非常表层的、断续的感知。
苏婉心中那根弦却始终紧绷着。幽冥阁暗哨的出现，绝非偶然。他们就像阴影中的毒蛇，既然露了头，就不会轻易缩回去。更大的可能，是潜伏在更深处，等待时机，或者……已经将“星槎七号”纳入了某种监视名单。
返程的日子终于到了。采集船满载着“碎星铁”、“虚空结晶”和一些其他伴生矿物，开始沿着一条更迂回、但也相对更远离沉星渊核心引力区的航线返航。
回程的路似乎比来时更加“干净”。虚空生物袭扰的频率降低，能量风暴也未曾遭遇。然而，这种反常的平静，反而让苏婉心中不安渐浓。她几次试图捕捉那日感知到的、带有幽冥阁特征的隐匿波动，却一无所获。对方要么已经远离，要么……隐匿手段更加高明，完全融入了背景环境。
“苏姑娘，有些不对劲。”这一日，青芷趁着舱室无人，用极低的声音对苏婉道，“负责了望的护卫队长，今天换岗比平时频繁了三分之一。而且，我刚才路过下层货舱口，闻到一丝极淡的、不属于船队储备物资的‘蚀魂香’气味。”
蚀魂香？苏婉眉头微蹙。这是一种颇为歹毒的东西，无色无味，但修炼特殊功法者能分辨其残留。少量吸入会导致精神萎靡、反应迟钝，大量吸入则能让人在不知不觉中神魂受损，甚至沦为傀儡。这东西通常是幽冥阁控制低级目标或进行隐秘行动时才会使用。
“船上有内鬼？”苏婉沉声问。
“不确定。”青芷摇头，“也可能是之前遭遇幽冥阁暗哨时，对方留下的某种追踪或标记手段。但这气味出现在货舱口……或许，有人想把东西带上船，或者，船上的某些‘货物’本身就有问题。”
苏婉沉吟。如果是内鬼，目的是什么？劫船？针对特定目标（比如她们）？还是与幽冥阁图谋沉星渊的什么东西有关？如果是货物有问题，那问题又出在哪里？
“我们静观其变，加倍小心。”苏婉最终道，“无论如何，不能暴露。如果真到了万不得已……”她没有说完，但眼神中的冷意说明了一切。
青芷郑重点头：“我明白。”
接下来的航程，两人更加低调，几乎足不出舱，连“观察记录”都减少了。同舱的矿物鉴定师依旧沉默，那个小商行的跟班似乎也因为之前的冷遇和航程的沉闷而减少了搭话。
距离墟市常规航道还有两日航程时，变故终于发生。
那是一个能量潮汐相对沉寂的“夜晚”，船上的大部分人都已进入休息或轮值守备状态。
苏婉正在闭目调息，忽然，钥匙藤蔓传来一阵极其细微、但异常清晰的波动——不是警示危险，而是一种类似“共鸣”的牵引感，方向……指向船只下层，靠近货舱的区域！
几乎同时，她感觉到船身传来一阵极其轻微、几乎难以察觉的震动，仿佛有什么重物被移动，或者……某种能量被激活！
她立刻睁眼，与对面铺位上同样警醒的青芷交换了一个眼神。
两人悄无声息地起身，来到舱门边，侧耳倾听。
外面走廊寂静无声。但以她们的耳力，能听到下层隐约传来极其压抑的、衣物摩擦和金属轻碰的声音，还有……几乎被完全掩盖的、短促的闷哼！
出事了！
苏婉对青芷做了个手势，示意她留在舱内警戒，自己则施展新近领悟的空间匿踪技巧，身形微微模糊，如同融入阴影，悄无声息地拉开了舱门。
走廊空无一人，壁灯散发着昏暗的光芒。那异常的声响和波动都来自下层。
苏婉如同鬼魅般沿着楼梯向下。钥匙藤蔓的共鸣感越来越清晰，带着一种奇特的、冰冷而沉重的韵律。这不是活物的气息，倒像是……某种被特殊力量封存的器物，正在被强行唤醒或激活！
她来到下层甲板，这里通常是堆放备用物资和低级船员休息的地方，此刻却异常安静，连值守的船员都不见踪影。空气中，那股“蚀魂香”的残留气味变得明显了一些。
共鸣的源头，就在前方拐角后的货舱区域！
苏婉屏住呼吸，将感知提升到极致，身形贴在墙壁阴影中，缓缓探头。
只见货舱入口处，两名穿着星尘商会低级护卫服饰的汉子软倒在地，气息微弱，显然已被制伏。货舱厚重的金属门开了一条缝，里面透出幽暗的、仿佛无数星辰在其中生灭的蓝紫色光芒！
光芒中，隐约可见三个人影！
其中两人穿着与周围环境几乎融为一体的深灰色紧身衣，脸上戴着只露出眼睛的黑色面具，气息阴冷飘忽，正是典型的幽冥阁杀手打扮！他们正半跪在地上，手中各持一枚不断旋转的、刻满诡异符文的黑色锥形法器，锥尖抵在地面，显然正在维持某种阵法或仪式。
而第三人，赫然是那个一路上试图与苏婉她们套近乎的、聒噪的小商行跟班！此刻他脸上再无之前的市侩与轻浮，只有一种狂热与贪婪交织的扭曲神色。他双手捧着一个约莫一尺见方、通体漆黑、表面布满细密银色裂纹的金属箱子！那幽暗的、带着星辰生灭意境的蓝紫色光芒，正是从箱子缝隙中透出！
钥匙藤蔓的共鸣，强烈地指向那个箱子！
“快点！阵法只能屏蔽波动一炷香时间！必须赶在船队例行巡查前完成印记烙印！”一个幽冥阁杀手压低声音催促，声音嘶哑。
“知道了！这‘星核遗骸’的封印比想象的顽固……”那小商行跟班（或者说，幽冥阁的内应）咬牙切齿，咬破舌尖，一口精血喷在黑色箱子上，同时双手快速结印，一个个血色的符文从他指尖飞出，融入箱子表面的银色裂纹中。
箱子剧烈震颤起来，蓝紫色光芒大盛，仿佛要挣脱而出！两个幽冥阁杀手闷哼一声，手中黑色锥形法器发出不堪重负的嗡鸣，他们脚下的阵法光芒也明灭不定。
星核遗骸？！
苏婉心中剧震！她曾在墨云轩的古老典籍中见过零星记载。传说某些高等星辰寂灭后，其核心在极端条件下可能残留，蕴含极其庞大且纯净的星辰本源与规则碎片，是炼制顶级法宝、构建强大阵法、甚至辅助参悟星辰大道的无上至宝！其价值，远在源晶之上，堪称稀世奇珍！
难怪幽冥阁会出动暗哨和内应，甚至不惜在星尘商会的船上动手！他们恐怕早就盯上了这件东西，或许它原本就混在碎星带的某批“矿石”中被采集上来，然后被这个内应识别并暗中做了标记。他们选择在返程途中动手，是想神不知鬼不觉地将东西带走，或者提前打下独属于幽冥阁的追踪印记，以便日后夺取？
眼看那内应的血色符文即将完全融入箱子，两个幽冥阁杀手也拼命维持着屏蔽阵法。
不能让他们得逞！
一旦星核遗骸被打上幽冥阁的独门印记，再想夺取或破坏就难了。而且，这东西的存在本身就是个巨大的麻烦和诱惑，绝不能落在幽冥阁这种敌友不明、手段狠辣的势力手中。
苏婉心思电转，瞬间做出决断。
她无声无息地从阴影中滑出，指尖早已凝聚的一缕高度压缩、带着空间切割意境的混沌星芒，如同离弦之箭，悄无声息地射向距离她最近的那个幽冥阁杀手后心！
同时，她左手屈指一弹，一颗混入了强效麻痹药粉的“烟雾弹”射向货舱地面！
“嗤！”轻微的破空声还是被那杀手察觉，他骇然回身，但已经晚了！那缕星芒速度太快，且蕴含着空间折叠的技巧，几乎瞬间就穿透了他仓促布下的护体幽光，没入其后心！
“呃！”那杀手身体一僵，眼中满是难以置信，护体幽光溃散，手中维持阵法的黑色锥形法器“咔嚓”一声，裂开一道缝隙。
几乎同时，烟雾弹爆开，浓密的、带着刺鼻麻痹气味的灰色烟雾瞬间充斥了小半个货舱！
“什么人？！”“敌袭！”
另一个幽冥阁杀手和内应惊怒交加，但他们视线和感知被烟雾严重干扰，阵法也因同伴受创而剧烈波动！
苏婉要的就是这个机会！她身形如同鬼魅般穿过烟雾，目标直指那个捧着星核遗骸箱子的内应！
那内应反应也算快，听到破风声，立刻抱着箱子向后急退，同时口中喷出一道血箭，化作数道血色小箭射向烟雾中苏婉可能的位置！
然而，苏婉的空间感知在烟雾中几乎不受影响！她身形微晃，如同未卜先知般避开血箭，指尖星芒再闪，这一次目标是内应捧着箱子的手臂！
内应只觉手腕一凉，剧痛传来，手指不由自主地一松！
黑色箱子脱手向下坠落！
“不！”内应目眦欲裂。
另一个幽冥阁杀手见状，也顾不得维持阵法，怒吼一声，手中黑色锥形法器脱手飞出，带着凄厉的鬼啸声射向苏婉，同时自己合身扑向坠落的箱子！
苏婉冷哼一声，不闪不避，面对射来的黑色锥形法器，只是伸出左手，掌心混沌之力急速旋转，形成一个微型的空间漩涡！
“嗡！”黑色锥形法器撞入漩涡，仿佛陷入泥潭，速度和威力大减，被苏婉轻易一掌拍飞！
而她的右手，已经抢先一步，捞住了下坠的黑色箱子！
箱子入手沉重冰凉，表面的银色裂纹在接触到她手心混沌星力的瞬间，蓝紫色光芒猛然一敛，仿佛受到了某种安抚，震颤也停止了。
“找死！”扑空的幽冥阁杀手和内应同时怒吼，不顾一切地扑向苏婉，各种阴毒法术和法器齐出！
苏婉不欲纠缠，脚下一点，身形向后急退，同时将星核遗骸箱子往怀里一塞（箱子竟奇异地微微缩小，便于携带），左手连挥，数张之前绘制的“乱空符”和强光符被她激发，射向扑来的两人！
“轰！轰！轰！”
狭窄的货舱内，空间紊乱，强光刺目，能量乱窜！
两个追击者被这突如其来的混乱阻挡了一瞬。
而苏婉则已退到货舱门口，毫不犹豫地转身，身形融入走廊阴影，急速向上层掠去！
“追！绝不能让她跑了！”身后传来气急败坏的嘶吼和追击的破风声。
苏婉速度全开，如同轻烟般穿过走廊和楼梯。她必须立刻与青芷汇合，然后想办法脱身！船上的骚乱很快就会惊动其他人，届时局面将更加复杂。
刚冲到中层甲板，就看到青芷正从她们舱室方向快步迎来，手中扣着几枚闪着寒光的飞针，显然也听到了动静，做好了接应准备。
“走！”苏婉低喝一声，毫不停留，朝着上层甲板通往救生艇区域的通道冲去。
青芷紧随其后，同时反手射出飞针，精准地射向身后追来的幽冥阁杀手和内应，稍稍阻滞了他们的速度。
甲板上已经传来骚动和呼喊声，显然货舱的动静和能量波动已经惊动了值守的护卫。
苏婉和青芷冲到救生艇区域，这里停放着数艘小型的、用于紧急撤离的梭形飞舟。
“你们逃不掉！”幽冥阁杀手和内应已经追到，不顾暴露，悍然发动攻击，阴寒的掌风和淬毒的法器笼罩而来！
苏婉眼神一冷，正要回身迎击——
忽然，一道浑厚苍劲的声音如同惊雷般在甲板上空炸响：
“何方宵小，敢在我星尘商会的船上撒野！”
伴随着声音，一道赤红色的凌厉刀光，如同匹练般从天而降，斩向那幽冥阁杀手和内应！
霍船长出手了！而且一出手就是雷霆万钧！
幽冥阁杀手和内应脸色大变，不得不放弃攻击苏婉和青芷，全力抵挡那恐怖的刀光。
“轰！”
刀光与幽暗法力碰撞，爆发出剧烈的能量冲击，整个船体都晃了晃。
趁着这混乱，苏婉对青芷使了个眼色，两人毫不犹豫地跳上了一艘最近的救生飞舟！
苏婉迅速找到启动法阵，将几块中品灵石拍入凹槽，混沌之力涌入核心。
“嗡！”
飞舟轻微一震，防护光罩升起，尾部喷出淡蓝色的光焰，如同离弦之箭般脱离了“星槎七号”，没入外面无尽的虚空与碎星带背景之中！
身后，还能听到“星槎七号”上传来霍船长的怒喝、打斗声、以及幽冥阁杀手不甘的嘶吼。
但很快，这一切都被抛在了身后。
救生飞舟在苏婉的操控下，沿着一条预先在脑海中规划好的、偏离常规航线的隐蔽路径，朝着墟市方向疾驰。
船舱内，暂时安全。
苏婉和青芷对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝后怕。
没想到，一次看似寻常的勘察回程，竟然卷入了“星核遗骸”的争夺，还彻底暴露在了幽冥阁面前。
怀中的黑色箱子依旧冰冷，但钥匙藤蔓传来的共鸣却带着一种奇异的温暖与满足。
这意外得来的至宝，是福是祸，犹未可知。
但前路，注定更加凶险了。
苏婉回头看了一眼身后渐远的“星槎七号”和那片危险的碎星带，眼神重新变得坚定。
不管怎样，东西到手了。
接下来，就是如何带着它，安全返回墨云轩，并应对随之而来的、必将更加汹涌的暗流。
飞舟划破虚空，驶向归途。
而阴影中的追踪者，绝不会就此罢休。
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