江城市异能者学院，研究所。
冰冷的金属墙壁反射着苍白的光线，空气里弥漫着消毒水和能量溶剂的味道，却压不住那股日益凝重的焦躁。
陈教授站在巨大的光屏前，花白的头发有些凌乱，厚厚镜片后的眼睛布满血丝，死死盯着屏幕上最后定格的一幕——运输机“铁甲犀-7号”在灰烬走廊上空遭遇裂风翼龙群，机体失控下坠的远程监控画面。画面到此中断，信号丢失。
“多少天了？”他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
旁边一名年轻的研究员立刻躬身回答：“教授，已经十一天了。运输机坠毁地点已确认，搜救队找到了黑匣子和部分残骸，确认无人生还。但是……没有找到萧寒的尸体。”
“没有尸体？”陈教授猛地转头，目光锐利如刀，“灰烬走廊那种地方，就算没摔死，异兽、环境、感染……他能活过三天都是奇迹！十一天？尸体都被消化干净了！”
研究员低下头，不敢直视教授的目光：“搜救队扩大了范围，确实没有发现任何……属于萧寒的生物组织残留。而且，根据黑匣子数据和现场痕迹分析，运输机坠毁前，似乎有人提前跳机……”
陈教授的瞳孔微微收缩。
跳机？在那种高度，那种环境下？一个2级的、刚刚觉醒不稳定变异异能的学生？
这不可能！除非……他的“变异”远比表现出来的更强大，或者，他隐藏了别的什么！
“废物！一群废物！”陈教授突然暴怒，一巴掌拍在控制台上，发出沉闷的巨响，“连一个珍贵的、活体的、极具研究价值的样本都看不住！州府那边已经来过问三次了！你们让我怎么交代？！”
实验室里鸦雀无声，所有研究员都噤若寒蝉。他们都知道萧寒的重要性，不仅仅是其罕见的“应激性变异”，更因为他可能成为连接州府某位大人物的桥梁。如今样本丢失，所有人的日子都不好过。
“继续找！”陈教授几乎是低吼着下达命令，“生要见人，死要见尸！不……必须找到活的！动用我们在灰烬走廊的所有眼线，悬赏！提高悬赏！只要提供有效线索，重赏异能币！”
“是！”研究员们慌忙应下，各自忙碌起来。
陈教授独自站在原地，胸口剧烈起伏。他走到窗边，看着外面被护盾笼罩的、看似平静的学院，眼神阴鸷。
萧寒……你到底是死了，还是……跑了？
如果死了，固然可惜。但如果跑了……一个不受控制的、拥有未知潜力的变异体流落在外，尤其是可能进入第六界域那种法外之地，后果不堪设想！
他想起萧寒在离开前，那种看似顺从、实则深藏的冷漠与疏离。想起他主动申请前往危险区域进行“实战测试”。想起运输机上那个隶属于研究所的、最后传回“目标有异常动向”信息的眼线……
这一切，难道都是他计划好的？
一股被愚弄的怒火和更深层次的不安，在陈教授心中交织。
……
与此同时，学院进阶班三班。
课间休息，教室里议论纷纷，话题都围绕着那个已经失踪十多天的同学。
“听说了吗？萧寒坐的那架运输机坠毁了！在灰烬走廊！”
“真的假的？那他岂不是……”
“肯定死定了啊！那种地方，据说四级异能者都不敢单独乱闯！”
“可惜了，他那‘怪手’还挺厉害的，居然能打死影鳞豹……”
“厉害什么？我看是邪门！说不定就是他引来了异兽！”
李浩坐在自己的座位上，听着周围的议论，脸上带着一丝幸灾乐祸的冷笑。萧寒的死活他并不关心，他甚至觉得死了干净，免得看着那家伙的“怪手”碍眼。他只是有些遗憾，没能亲手在实战中教训对方一顿。
“哼，废物就是废物，有点奇遇也改变不了早死的命。”他低声嗤笑，引来旁边几个跟班的附和。
然而，在教室的另一个角落，一个平时沉默寡言、几乎没什么存在感的女生，却微微蹙着眉头，看着窗外，眼神中闪过一丝不易察觉的忧虑。她是那天萧寒击杀影鳞豹时，少数没有露出恐惧，反而带着思索表情的人之一。
……
学院深处，某个不对外开放的机密信息处理中心。
一个穿着没有任何标识的黑色制服、面容模糊（似乎使用了光学干扰设备）的身影，正在浏览着关于萧寒失踪事件的内部报告。他的手指在光屏上快速划过，最终停留在萧寒的基础档案和研究所的初步分析报告上。
“目标：萧寒。疑似高价值变异体，与‘影蚀狼’能量存在未知关联……于运输事故中失踪，判定为：高度疑似自主脱离，生存概率：存疑。”
黑影低声自语，声音没有任何感情波动：“自主脱离……‘蛛网’在运输机上的节点最后传回的信息也是‘目标行为异常’……”
“一个被研究所盯上的变异体，竟然能摆脱监控，在坠机事故中消失……”
“有意思。”
他关掉报告，调出了一幅更加宏伟、标注着各方势力范围的星际地图，目光投向了那片被标记为“混乱之地”的第六界域。
“通知‘灰烬走廊’及第六界域边境的‘潜影’，留意此人。优先级：乙等。若发现，尽量活捉，必要时……可获取生物样本。”
“是。”
一道无形的信息流，悄无声息地发送了出去。
萧寒的失踪，如同一块投入平静湖面的石子，在学院这个小小的权力旋涡中，激起了层层涟漪。明面上的搜寻，暗地里的关注，以及某些更深层的谋划，都因为他的消失而悄然启动。
他们并不知道，他们寻找的目标，此刻正在灰烬走廊的残酷环境中，经历着血与火的淬炼，一步步朝着他们无法掌控的远方前行。
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