荒原的风卷起放射性尘埃，打在防护服上发出细密的沙沙声。短暂的休息无法驱散深入骨髓的疲惫，但求生的本能和肩上的重任迫使勘探队再次启程。
“绿洲”的坐标清晰地位于导航仪上，但这段归途却感觉比来时更加漫长和凶险。
渡鸦调整了行进路线，放弃了相对好走但暴露性强的旧公路，选择穿越一片地形复杂的、由地震形成的断裂峡谷地带。这里嶙峋的怪石和深邃的裂缝可以提供掩护，但也隐藏着未知的危险。
“保持静默通讯，非必要不发言。”渡鸦的命令简洁有力。整个队伍如同幽灵般在巨石阴影间穿行，最大限度地减少声光和能量信号的外泄。
林珩紧跟在琉璃身后，他的感官依旧高度紧绷。那种被冰冷目光窥视的感觉并未因离开“铁山”而完全消失，只是变得时断时续，仿佛信号受到了干扰。这让他确信，那个未知的观察者并未放弃，很可能仍在通过某种方式追踪他们。
他的“共感”似乎也因这次深入“铁山”而变得更加敏锐。此刻，他能隐约感觉到周围环境中残留的、微弱的情感印记——绝望旅人的最后祈祷、变异生物狩猎时的残忍快意、甚至是这片土地本身承受无尽创伤后的麻木。这些纷杂的“背景噪音”让他心神不宁，必须时刻集中精神才能分辨出其中可能存在的、针对他们的恶意。
数小时的行进后，他们抵达了峡谷的中央区域。这里曾经是一条地下河的水道，如今早已干涸，只剩下光滑的河床和巨大的、被水流冲刷成奇形怪状的卵石。
“停下。”渡鸦突然举起拳头，半蹲下身，目光锐利地扫视前方一处较为开阔的河床。
其他人立刻寻找掩体，警惕地望向前方。
只见在那片开阔地上，散落着几具尚算“新鲜”的尸体。从破碎的、沾满污垢的衣物和身边粗糙的武器来看，正是之前伏击他们的那伙掠夺者。
铁盾在渡鸦的示意下，小心翼翼地上前检查。
“死了没多久，不超过六小时。”铁盾的声音透过通讯器传来，带着困惑，“不是我们干的。伤口……很奇怪，不是能量武器，也不是常规动能武器……更像是被某种极高温的、纤细的东西瞬间切割、贯穿。一击毙命，几乎没有反抗痕迹。”
夜枭也无声地移动到另一侧，观察着地面的痕迹。“没有大规模战斗的迹象。他们像是在这里被……单方面屠戮。”
琉璃远程扫描着尸体和周围环境，语气凝重：“检测到残留的异常能量签名……与‘铁山’内部那些防御单元的能量特征有部分相似，但更加……精炼和高效。”
林珩感到一股寒意沿着脊椎爬升。他的“共感”捕捉到了这里残留的、强烈的情绪印记——并非掠夺者临死前的恐惧（那感觉短暂而迅速消散），而是一种纯粹的、冰冷的、毫无波动的“执行”意念。就像一台精密的机器，按照预设程序清除掉了无用的障碍。
“是它们……”林珩低声道，声音有些发干，“是那个在背后‘看’着我们的东西……它清理了这些失败的掠夺者。”
这个结论让所有人背脊发凉。那个未知的存在，不仅能驱使掠夺者，还能如此高效、冷酷地将其清除。它是在灭口？还是在……清理门户？
渡鸦的脸色阴沉得可怕。他走到一具尸体旁，蹲下身，用匕首挑开被烧熔的衣物，仔细观察着那个边缘光滑、几乎碳化的致命伤口。
“这种技术……不属于已知的任何废土势力。”他缓缓站起身，灰蓝色的眼眸中风暴凝聚，“我们面对的，可能不仅仅是‘视界之塔’和‘收割者’。”
新的威胁已经显现，它隐藏在暗处，手段狠辣，科技水平远超想象。
“加快速度。我们必须尽快返回‘绿洲’。”渡鸦沉声道。这里不能再久留。
队伍再次出发，但气氛更加凝重。他们不仅带着一个文明的希望，也可能带回了一个致命的“尾巴”。
接下来的路程有惊无险。他们成功穿越了峡谷地带，远远地已经能够望见“绿洲”入口所在的那片不起眼的、布满伪装网的山体。
然而，就在他们即将抵达安全区时，林珩的个人终端再次震动。又一条来源未知的加密信息，内容比之前任何一次都更简短，也更令人不安：
“信标已确认。‘清洁程序’启动倒计时：71:59:58…”
信息后面，是一个不断跳动的、长达72小时的倒计时！
“清洁程序”……这个词让所有人都联想到了那些被“清洁”掉的掠夺者。
“它的目标是我们……还是‘绿洲’？”琉璃的声音带着一丝颤抖。
渡鸦死死盯着那行倒计时，拳头不自觉地握紧。对方不仅知道他们的行踪，甚至可能已经锁定了他们的基地。
“回家。”他从牙缝里挤出两个字，“立刻！”
他们用最快的速度冲向“绿洲”的隐蔽入口。熟悉的合金闸门再次打开，迎接他们的不再是封闭的安逸，而是风暴将至前的压抑。
当闸门在身后缓缓闭合，将外面污浊的空气和未知的威胁暂时隔绝时，没有人感到轻松。
他们带回了希望的火种，也引来了毁灭的倒计时。
“绿洲”的内部，依旧维持着表面的运转秩序。但勘探队的归来，尤其是他们带回来的惊人真相、那块散发着微光的晶体，以及那条致命的倒计时信息，必将在这座地下避难所里，掀起前所未有的惊涛骇浪。
渡鸦需要立刻向老马丁汇报一切。而林珩知道，他和他的能力，以及那枚吊坠，将再次被推到风口浪尖。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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