暮春的况府庭院里，几株海棠开得正盛，粉白的花瓣在微风中簌簌飘落，铺满了青石小径。距离上次从马府归来，已是一年有余的光景。
在这段看似平静的岁月里，况中棠以惊人的速度成长着。不过一岁半的年纪，他的身量却已堪比寻常两三岁的孩童，步履稳健，言语清晰。然而这具迅速成长的躯壳里，栖居着的却是况天佑历经两世沧桑的灵魂。
此刻，他正坐在廊下，看着飘落的海棠花瓣出神。作为曾经直面过命运残酷、见证过太多遗憾与别离的人，他比任何人都清楚命运的残酷与无常。可每当看到况清璇为他操心劳神的模样，那份深埋在心底的孺慕之情就会不受控制地涌上来。
既然上天给了我重来一次的机会，让我遇见了她......况中棠在心里轻声叹息，那这一世，就让我好好做个让她骄傲的孩子吧。
这个念头一生，他顿时觉得浑身轻松了不少。是了，何必总是纠结于成人的思虑？既然身在童稚之躯，何不享受这难得的纯真时光？
棠儿——
熟悉的声音从月洞门外传来，是况清璇下朝归来了。
况中棠眼睛一亮，立刻从廊下一跃而下，迈着还带着几分稚气的小短腿朝门口奔去。他刻意让自己的步伐显得笨拙些，脸上也堆起最天真烂漫的笑容。
娘亲！
这一声呼唤又甜又糯，让刚踏进院门的况清璇整日的疲惫都消散无踪。她弯腰将扑来的小人儿接住，顺势举过头顶转了个圈。
今日在府中可还乖？她将孩子抱在怀中，轻轻拭去他额角的细汗。
况中棠用力点头，小手比划着：忠爷爷教了新的拳法，我打给娘亲看！说着就要从她怀里挣脱下来演示。
这般活泼可爱的模样，任谁看了都会心生怜爱。只有偶尔转瞬即逝的、与他年龄不符的沉静目光，才会让人恍惚间觉得这孩子似乎藏着什么秘密。
其实这些稚气的举动，大半都是况中棠刻意为之。他发现每当自己表现出孩童的天真烂漫时，况清璇眼中的疲惫就会消散不少，取而代之的是温柔的笑意。这份发现让他欣喜不已，从此更加卖力地扮演着一个聪慧伶俐又略带顽皮的孩子。
有时他会摘一朵初绽的海棠，笨拙地别在况清璇的发间；有时又会学着大人的模样，用小小的拳头为她捶肩。这些在旁人看来再寻常不过的童真举动，却是他精心设计的，只为博取养母一笑。
而况清璇也确实很吃这一套。每每见到孩子这般贴心可爱，她都会将他搂在怀中，轻声细语地与他说话。这一刻的温馨，是她在朝堂军营中难得的慰藉。
此时的大秦帝国，正处在前所未有的鼎盛时期。始皇帝励精图治，推行郡县，统一度量，修筑驰道，整个国家呈现出蓬勃生机。咸阳城内市井繁华，百姓安居乐业，处处都是一派欣欣向荣的景象。
然而在这片繁荣之下，一些细微的变化正在悄然发生。皇帝在完成统一大业后，对长生之术产生了兴趣，各地方士开始受到礼遇。朝中大臣们对此议论纷纷，有的认为这是明君对生命的敬畏，有的却隐隐感到不安。
这日休沐，况清璇特意带着况中棠再访马府。马车行驶在咸阳街头，况中棠趴在车窗边，好奇地打量着街景。忽然，他的目光被几个身着奇特长袍的人吸引。
娘亲，那些人穿得真奇怪。他指着窗外说道。
况清璇顺着他指的方向望去，只见几个方士打扮的人正从一家客栈走出，他们身着五彩道袍，手持拂尘，神情倨傲。
那些是方士。况清璇将孩子往怀里带了带，轻声解释道，陛下请他们来探讨长生之术。
况中棠乖巧地点头，心里却是一沉。看来历史的轨迹正在按照既定的方向发展，那些隐藏在幕后的势力，已经开始蠢蠢欲动了。
到了马府，还未进门就听见里面传来马元爽朗的笑声。管家早已候在门前，见到他们立即笑着迎了上来。
况将军来得正好，少夫人今早还念叨着想见见小公子呢。
穿过月洞门，但见庭院中马元正扶着灵素儿在廊下散步。不过月余未见，灵素儿的身形已明显圆润了许多，行走间带着孕妇特有的雍容。
清璇姐姐！灵素儿见到他们，脸上立即绽开笑容，快来看看，中棠又长高了不少呢。
况中棠乖巧地上前行礼：马叔叔，素儿姨姨。他踮起脚，小心翼翼地将一枚平安符系在灵素儿腕间。那是他前些日子特意跟着况忠去城隍庙求来的，虽然手法笨拙，但那认真的小模样让人心生怜爱。
这是......灵素儿惊讶地看着腕间的符咒。
是中棠特意为未来的弟弟妹妹求的平安符。况清璇笑着解释，这孩子前几日听说城隍庙的平安符灵验，非要亲自去求一个。
马元闻言，蹲下身与况中棠平视：中棠喜欢弟弟还是妹妹？
妹妹！小家伙答得干脆，眼睛亮晶晶的，中棠保护妹妹！
这话引得众人都笑了起来。一直坐在亭中饮茶的马丹明也捋着胡须微微颔首，目光在况中棠身上停留片刻，对况清璇道：
这孩子的心性越发沉稳了。只是......他话锋一转，压低声音，近日咸阳城来了几个形迹可疑的方士，你们要多加小心。
况清璇神色一凛：世伯可是看出了什么？
马丹明望向皇宫方向，眉头微蹙：陛下近来对方士颇为礼遇，这本无可厚非。但其中几人气息阴邪，不似良善之辈。昨日我在宫中远远见过一面，只觉得他们周身都笼罩着一层说不清道不明的黑气。
正说着，忽见管家匆匆来报：老爷，宫中来使，说是陛下召将军入宫商议北伐匈奴之事。
况清璇与马丹明对视一眼，都松了口气。北伐匈奴是朝中正事，倒是他们多虑了。
看来陛下仍是心系国事的。马丹明微微颔首。
况清璇低头看了看正趴在灵素儿膝前听胎动的况中棠，柔声道：棠儿，娘亲要去宫里一趟。
况中棠乖巧地点头，小手却紧紧攥着她的衣襟：娘亲早些回来。
这一刻，望着孩子纯净的眼眸，况清璇心中一片柔软。她轻轻吻了吻孩子的额头，转身时已恢复了往日的坚毅。
马车驶向皇宫的路上，况清璇望着窗外繁华的街市，不禁陷入沉思。陛下既要北伐匈奴，又对方士礼遇有加，这看似矛盾的行径背后，究竟隐藏着怎样的心思？
皇宫的轮廓在远处渐渐清晰，巍峨的宫墙在夕阳下投下长长的阴影。况清璇整了整衣冠，深吸一口气。作为臣子，她自然要为君分忧；但作为一个母亲，她更在乎的是家中那个需要她守护的孩子。
将军，到了。侍卫的声音将她从思绪中拉回。
况清璇掀帘下车，抬头望向宫门。在那一瞬间，她仿佛看到宫墙阴影处有个身影一闪而过——那似乎是个面生的宦官，神情阴鸷，与寻常内侍大不相同。
不知为何，她的心头突然掠过一丝不安。这次寻常的入宫议事，会不会在不经意间，为她揭开一个巨大阴谋的序幕？
而此时在况府，况中棠正站在庭院中，望着皇宫的方向出神。一片海棠花瓣飘落在他的肩头，他却浑然不觉。
方士得势......他轻声自语，稚嫩的脸上浮现出与年龄不符的凝重。
命运的齿轮，似乎转动得更快了。那些隐藏在历史阴影中的存在，正在悄然布局。而这一切，都预示着更大的风暴即将来临。
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