北戎使团抵达京城的消息，如同深冬里又一股凛冽的寒风，瞬间刮遍了朝野上下。没有盛大的迎接仪式，只有兵部与鸿胪寺官员依照规制，将其安置于专司接待外使的四方馆内，戒备森严，隔绝内外。然而，这种刻意的冷遇与防备，反而更加印证了此次来使的非同寻常。
沈锦凰派出去的人手，很快带回了使团的初步信息。正使名为耶律野，是北戎大皇子麾下有名的悍将，以勇武和暴躁着称，曾多次率军侵扰大梁边境，手上沾满了边军将士的鲜血。副使则是一个名叫拓跋弘的文士，据说颇通汉学，深得北戎大皇子信任，常为其出谋划策，为人阴鸷狡诈。
一武一文，搭配前来，其用意不言自明——耶律野负责武力威慑，拓跋弘则负责阴谋诡计。
“耶律野……拓跋弘……”沈锦凰在殿内缓缓踱步，默念着这两个名字。耶律野的粗暴易怒或许可以利用，但那个拓跋弘，恐怕才是真正需要警惕的角色。她想起前世一些模糊的记忆碎片，似乎北戎后期确实有一个叫拓跋弘的谋士，给大梁造成了不小的麻烦。
“使团进城时，可有何异常举动？”她问负责探查的暗卫。
“回县主，使团车队中，除常规贡品外，尚有十余口密封严实的沉重木箱，以牛皮覆盖，守卫极其森严，我们的人无法靠近探查。但搬运时，箱体缝隙中隐约有金属摩擦之声。”暗卫回道。
沉重的密封木箱？金属摩擦声？沈锦凰心中一沉。是武器？还是……其他什么东西？北戎绝不会无缘无故带这些东西入京。
就在使团入驻四方馆的当日下午，一道来自北境的八百里加急军报，如同丧钟般敲响，被直接送入了养心殿！
彼时，萧绝刚服过药睡下，首辅、镇国公等人正在外间商议应对使团之策。军报由浑身浴血、几乎脱力的信使呈上，上面只有廖将军仓促而悲愤的数行字：
“北戎背信，于使者入京同日，悍然发动突袭！先锋五千铁骑，绕过我军主力，突入防守薄弱之落鹰峡，守将赵贲及麾下八百将士……力战殉国！北戎大军正陈兵关外，扬言若大梁不割让落鹰峡及周边三镇，便即刻挥师南下，踏平边关！”
落鹰峡失守！守将殉国！
消息如同晴天霹雳，瞬间将在场所有人都震得面色煞白！北戎此举，狠毒至极！他们分明是算准了使团入京、大梁内部注意力被吸引的时机，发动致命偷袭，以此作为要挟的筹码！这是赤裸裸的武力讹诈！
“砰！”镇国公沈渊一拳砸在案几之上，目眦欲裂，“狼子野心！欺人太甚！”
首辅亦是气得浑身发抖：“他们这是要将我大梁的尊严，踩在脚下碾碎！”
内殿的动静惊醒了浅眠的萧绝，他强撑着听完军报，猛地一阵剧烈咳嗽，竟生生咳出一口暗红的淤血，吓得太医魂飞魄散。
“王爷保重！”众人惊呼。
萧绝抬手止住他们，用帕子擦去唇边血迹，脸色灰败，眼神却燃烧着骇人的火焰。他声音嘶哑，一字一句道：“好……好一个北戎！一边派使臣谈判，一边挥刀杀人……真当我大梁无人了吗？！”
落鹰峡失守的消息，虽被严密封锁，但纸终究包不住火，一些风声很快便在高层官员中隐秘流传开来，恐慌与愤怒的情绪如同瘟疫般蔓延。主和派的声音再次甚嚣尘上，认为北戎兵锋正盛，不宜硬碰，应以谈判为主，甚至可以“暂时”放弃落鹰峡这等“无关紧要”的边陲之地，以换取整体和平。
“放屁！”镇国公在府中对着几位前来探听消息的军中旧部怒吼，“落鹰峡地势险要，乃是屏障边关的数个重要隘口之一！一旦放弃，北戎铁骑便可长驱直入，兵锋直指腹地！这是割肉饲虎，自毁长城！”
然而，现实的困境摆在眼前。皇帝昏迷，摄政王重伤，朝堂人心不稳，北境新败，士气受挫。此时与北戎全面开战，胜算几何？
就在这内外交困、争论不休之际，四方馆内，北戎副使拓跋弘，却向鸿胪寺递交了一份看似“友好”的国书副本，并提出了觐见摄政王、呈递正式国书的请求。国书副本中，北戎大皇子言辞“恳切”，声称落鹰峡之事乃“边境将领擅自行动”，他已“严令约束”，希望与大梁“重修旧好”，但前提是，大梁需“展现诚意”，不仅需对之前“枉死”的使臣做出赔偿，更需“重新划定”部分边境，以“永葆和平”。
颠倒黑白，强词夺理，仗势欺人！这便是北戎的“谈判”姿态！
养心殿内，灯火长明。
萧绝靠在榻上，面前摊开着那份北戎国书副本，以及北境紧急军报。他久久沉默，只有胸膛因压抑的怒火而微微起伏。伤势与国事，如同两座大山，压得他几乎喘不过气。
沈锦凰奉旨入内，看到的就是这样一幕。她心中刺痛，却知此刻任何软语安慰皆是徒劳。
“王爷。”她轻声唤道。
萧绝抬眸，看向她，目光中带着血丝与深深的疲惫，却也有一丝不容置疑的决断：“北戎……这是在逼宫。”
“是。”沈锦凰点头，“他们想用落鹰峡的鲜血和眼前的兵锋，逼我们在谈判桌上低头。”
“你……如何看待？”萧绝问道，目光紧紧锁住她。
沈锦凰迎着他的目光，没有丝毫犹豫：“王爷，退一步，便是万丈深渊。北戎贪得无厌，今日割一城，明日便会要十城。唯有迎头痛击，打出大梁的国威军威，方能赢得真正的和平与尊重！落鹰峡之血，不能白流！赵贲将军与八百将士的英灵，在天上看着我们！”
她的话语，铿锵有力，带着一股凛然正气，仿佛能驱散这殿内沉郁的阴霾。
萧绝深深地看着她，仿佛要从她眼中汲取力量。良久，他缓缓闭上眼，再睁开时，已是一片冰封的杀意。
“传旨。”他声音沙哑，却带着最终的决断，“明日……宫中设宴，接待北戎使臣。本王……亲自主持！”
他要用这场宴会，告诉北戎，也告诉所有心怀叵测之人，大梁，脊梁未断，血性犹存！
狼烟已起，退无可退。唯有亮剑，方有生路！
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