皇帝“病体好转”带来的微妙平衡，尚未在朝堂之上完全发酵，便被一道八百里加急的边关军报悍然撕裂！
这日清晨，大庆殿内，关于是否应放宽对东宫封锁、允许部分宗亲探视“病情渐愈”的皇帝等议题，正由太皇太后一系的官员小心翼翼地提出。萧绝端坐于御座之侧，面容沉静，看不出喜怒，只是指尖在扶手上无意识地轻叩，熟悉他的人都知晓，这已是耐心将尽的征兆。
骤然，殿外传来一阵急促得近乎慌乱的脚步声，伴随着甲胄碰撞的铿锵之音，打破了殿内虚伪的平静。一名风尘仆仆、甲胄染血的边军校尉，手捧插着三根染羽的告急文书，踉跄冲入大殿，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑欲裂：
“报——！北戎撕毁和约，集结二十万铁骑，悍然寇边！朔风、云中两镇……已……已失守！北境防线危殆！守将李将军……力战殉国！”
嘶哑的声音如同惊雷，在大殿之中炸响。方才还争论着宗室礼仪、皇帝病体的官员们，瞬间鸦雀无声，落针可闻。一股冰冷的寒意，顺着每个人的脊梁骨急速窜升。
“什么？！”
“朔风、云中失守？李将军殉国？！”
“北戎……他们怎么敢！”
惊愕、难以置信、继而转为巨大的恐慌，如同瘟疫般在百官中蔓延。北戎凶名，足以止小儿夜啼。当年好不容易才签订的和约，如今竟被对方视若无物，而且一出手便是如此雷霆之势，连陷两座军事重镇！
短暂的死寂之后，朝堂瞬间炸开了锅。
“摄政王！北戎凶残，兵锋正盛，当务之急是立刻派遣使者，质问其背信弃义之举，设法议和，以缓其兵锋啊！”一名年老文臣率先出列，声音颤抖，脸上满是惧色。此言一出，立时得到了不少官员的附和。承平日久，许多人对战争的记忆只剩下恐惧，求和之声一时占了上风。
“荒谬！”一名武将怒目而视，声如洪钟，“北戎狼子野心，既已撕破脸皮，岂是遣使质问、卑辞求和能打发的？这只会让他们觉得我朝软弱可欺，更加肆无忌惮！唯有迎头痛击，打出我朝的威风，方能保境安民！”
“打？拿什么打？”立刻有文官反驳，“国库虽不至空虚，但连年用度，西南方才平定，耗费几何？北境二十万铁骑，皆是虎狼之师，我军久疏战阵，仓促迎战，岂非以卵击石？一旦战事不利，国本动摇，谁能担此干系！”
“正是！况且李老将军乃北地名将，尚且兵败身死，如今朝中，还有谁能当此大任？”又有人阴恻恻地补充了一句，目光却不经意般扫过了武将班首那抹挺拔的身影。
就在这时，太子一系残留的官员，如同抓住了救命稻草，也开始浑水摸鱼，暗中散布流言：“若非摄政王近年来厉兵秣马，对北戎态度强硬，乃至西南用兵，示之以弱，北戎何至于此？此乃穷兵黩武，招致外患！”
求和派、主战派、还有暗中搅混水的太子余孽，各方争论不休，大殿之内乱作一团，仿佛菜市口般喧嚣。恐慌与无能的气息，弥漫在曾经庄严肃穆的朝堂之上。
端坐在上的萧绝，始终冷眼旁观着这场闹剧。直到争论声渐歇，所有目光或明或暗地重新汇聚到他身上时，他才缓缓开口，声音不高，却带着一种定鼎乾坤的力量，瞬间压下了所有的嘈杂：
“够了。”
他站起身，玄色蟒袍无风自动，周身散发出凛冽的杀伐之气。“北戎背信弃义，犯我疆土，屠我百姓，此乃国仇，无可转圜！议和之言，休要再提！唯有战！”
一个“战”字，斩钉截铁，掷地有声，让主战派将领精神一振，也让求和派面色惨白。
“然，”萧绝话锋一转，目光扫过殿中诸将，带着审视与凝重，“李老将军殉国，北境群龙无首，局势危如累卵。确需一员大将，即刻北上，总督北境诸军事，力挽狂澜。”
他的目光在几位资历深厚的老将脸上掠过。一位老将面露难色，他需镇守西陲，防备羌人；另一位则垂首不语，他年事已高，早已不堪长途奔袭与苦寒之战；还有一位，虽勇猛有余，但威望与谋略，似乎总差了些火候，难以担当统帅二十万以上大军、应对北戎名将的重任。
殿内再次陷入一种尴尬的沉默。方才还争得面红耳赤的众人，此刻都意识到了问题的核心——国难当头，竟似乎找不出一位能令各方信服、且有足够能力与威望扛起这擎天重担的统帅。
就在这令人窒息的沉默与焦灼中，不知是谁，下意识地将目光投向了文官班列前方，那道虽身着国公朝服，却依旧难掩飒爽英气的身影。
仿佛连锁反应一般，越来越多的人，无论是支持的、反对的、还是中立的，都陆续将目光聚焦于一点——那位刚刚平定西南、生擒齐王、以女子之身官拜枢密院使的，镇国公沈锦凰。
她站在那里，面容平静，对于投向自己的无数道目光，仿佛浑然未觉。唯有在萧绝提及“唯有战”三字时，她的背脊几不可察地挺得更直了些，眼中闪过一丝锐利的光芒。
萧绝的目光，也终于穿越重重人影，落在了她的身上。那目光中，有审视，有询问，更有一种沉甸甸的、不言而喻的托付。
所有的争论、所有的恐慌、所有的算计，在这一刻仿佛都化为了虚无。巨大的危机面前，一个最简单、也最残酷的事实摆在眼前：满朝文武，勋贵宿将，在国之将倾的危难时刻，所有人的希望，竟不由自主地，落在了这位曾创下不世奇功，却也饱受非议的女子肩上。
一股无声的压力，如同实质般汇聚，沉甸甸地压向了沈锦凰。她知道，这不再是为个人功业、亦非为朝堂权斗而战。这是一个更沉重、更艰难，关乎家国存续的担子，正以一种无可回避的姿态，向她压来。北境的烽火，即将成为她人生中，下一场，也是最为凶险的一场豪赌。
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