北戎使臣的队伍，在一个天色灰蒙蒙的清晨，悄无声息地离开了京城。没有盛大的欢送仪式，只有森严的护卫“陪同”至边境。他们带走的，是一份盖上了北戎大皇子印信与大梁摄政王宝玺的、堪称屈辱的盟约，以及被削减至五百万两但依旧沉重的赔款清单。京城仿佛卸下了一个沉重的包袱，市井街巷恢复了往日的喧闹，边境的烽火暂熄，持续了数月之久的战争阴云，似乎终于散去。
养心殿内，药味日渐淡去。萧绝的身体以惊人的速度恢复着，虽未至痊愈，但已能如常处理大部分政务，无需再长时间卧榻。他重新坐镇枢密院，批阅奏章，召见臣工，那个威严肃杀、算无遗策的摄政王似乎又回来了。然而，细心之人却能发现，在许多事务的决策过程中，他身侧总会安静地坐着新任的枢密院副使参议——安宁县主沈锦凰。
她并非只是点缀，往往在臣工禀报时凝神静听，在萧绝垂询时，能条分缕析地陈述己见，其视角之独特、判断之精准，常令在场的老成之臣暗自心惊。两人的配合愈发纯熟，一个眼神交汇，便能明了对方未尽之意。萧绝在台前总揽全局，沈锦凰在旁查漏补缺，甚至在某些涉及猊卫暗线或需要锐意突破的领域，已隐隐由她主导。他们成了朝堂之上一对无人能替代的、紧密互补的掌权者。
然而，维系这暂时平静的根基，却依旧脆弱——龙榻上的皇帝，依旧昏迷不醒。
这一日，太医院院正颤巍巍地前来禀报，言辞谨慎，却透出一丝微妙的信息：“陛下脉象较前段时日更为和缓，体内淤塞似有化开之兆，手指偶有微动……此乃……乃生机回转之象。然，究竟何时能醒，臣等……实难预料。”
此言一出，如同在看似平静的湖面下投下一块巨石。
萧绝面无表情地听着，只淡淡道：“知道了，用心调理。”
沈锦棠在一旁，却能清晰地感受到，这则消息背后所牵动的暗流。皇帝的好转迹象，对萧绝而言，是兄长病情可能的转机，但对其余势力，尤其是东宫，意义则截然不同。
果然，东宫一系对此反应迅速而“热切”。太子萧承煜亲自前往太医院关切询问，并以此为由，加大了对礼部、工部事务的“协理”力度，频频召见相关官员，展现出储君应有的“责任感”与“孝心”。他不再急于求取监国之权，转而开始扎实地经营自己的势力范围，积攒人望。那些围绕在太子身边的老派臣工和宗室，腰杆似乎也悄然挺直了几分，看向沈锦凰的目光中，探究与隐晦的挑战之意更浓。
皇权的最终归属，这柄悬于所有人头顶的利剑，因皇帝这一丝微弱的好转迹象，而变得更加扑朔迷离，也更加牵动人心。
沈锦凰清晰地感受到了这潜藏的压力。她深知，萧绝的权威固然能暂时压制一切，但若想在这波谲云诡的朝堂中真正立足，乃至实现更多目标，必须拥有完全属于自己的、可靠的力量和清晰的方向。
利用“参赞军机”的职权之便，她开始更加系统性地梳理和整合猊卫的力量。巽风被正式擢升为她的副手，负责日常管理与情报汇总。她重新调整了猊卫内部的部分架构，增设了对京中各派系、尤其是东宫及相关宗室、官员的常态化监察职能。同时，她并未放松对睿王、北戎残余势力的追查，那些尚未暴露的暗桩，如同毒蛇隐匿在暗处，随时可能暴起伤人。
“名单上的人，要盯紧，但不必打草惊蛇。”她对巽风吩咐，目光锐利，“我要知道，除了已知的，还有谁，在暗中与东宫往来过密，又有谁，可能脚踩两条船。”
另一方面，她身世的阴影始终未曾真正散去。金殿之上，无人再敢明面提及，但这始终是她立足朝堂最易被攻击的弱点。她动用了手中一切可用的资源，暗中继续追查那条断掉的线索。母亲留下的遗物，当年可能知情的旧宫人……任何一点蛛丝马迹都不放过。这关乎她的来历，更关乎她的未来。
夜色深沉，她独坐于猊卫衙署的书房内，烛火摇曳，映照着她沉静的侧脸。案头，一边是猊卫送来的密报，一边是关于她身世调查的零碎卷宗。她知道，自己正走在一条布满荆棘的路上，前方是太子及其党羽的虎视眈眈，身边是潜藏的冷箭，身后还追索着过往的迷雾。但她眼神坚定，并无畏惧。
沈锦棠摒退左右，独自登上宫中一处最高的阁楼。夜风拂过，带着初冬的微寒，吹动她官袍的衣袂。她凭栏远眺，脚下是万家灯火的京城，鳞次栉比的屋宇，巍峨森严的宫阙，交织成一张巨大而复杂的权力之网。
不过短短数月，她已从那个需要隐忍负重、在复仇火焰中挣扎的孤女，成为了执棋之人。安宁县主，枢密院副使参议，猊卫的实际掌控者……一个个头衔，是荣耀，更是沉甸甸的责任与险阻。
扳倒睿王，逼和北戎，这些都只是撕开了笼罩在她命运上的第一重黑幕。真正的权斗之路，那关乎个人存亡、派系兴衰乃至帝国走向的宏大棋局，如今，才算是真正在她面前铺展开来。
她微微侧首，目光似乎能穿透夜色，落向养心殿的方向。那个与她命运紧密相连、亦师亦友亦是她此刻最坚实依靠的男人，正在那里。他们之间，有知遇之恩，有并肩之情，或许，还有些许超越这一切的、未曾言明却彼此心照的牵绊。
前路漫漫，暗潮汹涌，但她已非孤身一人。
沈锦凰深吸一口清冷的空气，眸光沉静如水中映出的寒星，锐利而坚定。
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