四个多时辰后，天色向晚。
连续不断的策马狂奔，饶是齐霄骑术精湛，也被颠得浑身骨头散了架，屁股更是疼得快要裂开。
心中暗骂这时代的交通实在要命。
当马队踏入清泉县地界时，眼前的景象让他的疲惫感冲淡了不少。
官道上，有不少民夫正在官吏的指挥下，修补路面、拓宽险段。
虽然工程才刚开始，但已显露出井然有序的势头。
道路上，商旅往来明显增多，有推着独轮车的小贩，有赶着驮马的货队，甚至还能看到几辆装饰考究的马车。
行人脸上虽带风霜，却少了几分逃难时的惶然，多了几分谋生计的忙碌。
齐霄心中稍慰。这些修路的人和往来的商旅，看到这支盔明甲亮、刀弓齐备的骑兵队，都纷纷敬畏地让到道旁，驻足观望，低声议论着。
“是齐大人的兵！”
“看那盔甲，真威风！”
齐霄听到些只言片语，面色平静，心中却有一丝成就感。民心渐稳，商路初通，这是根基稳固的迹象。
马队抵达清泉县城下时，夕阳的余晖正洒在城头上。
齐霄勒住马，仔细观察。
眼前的清泉县城，与他半个多月前离开时已大不相同。
城墙明显经过了加固和加高，一些关键地段还新建了马面和角楼。
城门口守卫的士兵，虽装备还不如他的嫡系精锐，但精神面貌焕然一新，号衣整齐，持枪而立，腰杆挺得笔直，眼神扫视着进出人群，看不到丝毫懈怠懒散之态。
看到齐霄这支精锐骑兵驰来，守门队正立刻上前几步，按刀肃立：“来者止步！请出示凭证！”
齐霄身旁的亲兵队长上前亮出令牌：“齐大人回城！”
那队正验看令牌后，脸色一肃，立刻退到一旁，右手捶胸，高声道：“参见大人！”
他身后的士兵们也齐刷刷行礼。
齐霄对守军的严谨和焕发的士气感到满意。他一夹马腹，率领骑兵驰入城内。
城内街道比以往更加整洁，市集喧嚣，人气也旺了不少。
虽然比不上江宁府的规模，但已是一派安居乐业的景象。百姓们看到齐霄的马队，纷纷驻足。
“直接去县衙。”齐霄对亲兵吩咐道，他现在更关心的是那些金国商人的事。
不过，清泉县展现出的新气象，让他对处理好接下来的事情，更多了几分底气。
他忍着臀部的酸痛，催马向县衙方向而去。
齐霄踏入清泉县衙大堂，早已收到消息的张遇和县令王押司连忙上前行礼。
“大人，您可算到了！”张遇抱拳道，王押司也躬身问候。
齐霄摆了摆手，一屁股在主位坐下，揉了揉发酸的腰腿，直接问道：“人呢？”
他累得够呛，身为掌控五县防御使，自然不可能屈尊去见几个商人。
县令回禀：“回大人，那几个金国商人，安排在城东的‘悦来客栈’住下了。
他们带了不少皮货、人参、东珠，看样子确实是想做买卖。不过……”
“为首的那个叫完颜宗的，气度不像寻常商贾，手下人也透着股精悍气，末将觉得……没那么简单。”
“嗯。”齐霄点点头，“让他们来衙门偏厅见我。”
他要看看，这些金人葫芦里卖的什么药。
“是！”王押司立刻派人去传唤。
约莫一炷香的功夫，亲兵引着几名穿着宋人服饰、但体格明显更为魁梧、面容带着北地风霜痕迹的男子走进了偏厅。
为首一人，约莫四十岁年纪，面色红润，眼神精明，脸上堆着生意人惯有的笑容，拱手道：“小人完颜宗，参见防御使大人！久闻大人威名，今日得见，三生有幸！”
他身后几人抬着几个箱子，打开一看，里面果然是上等的貂皮、老山参、晶莹的北珠，还有几件精美的金国工艺品，价值不菲。
齐霄扫了一眼那些“奇珍”，神色平淡。
这些东西在常人看来或许珍贵，但对他这个见识过现代世界琳琅满目的人来说，不过是些地方特产罢了。他更感兴趣的是这些人的真实目的。
双方寒暄几句，话题便围绕着皮毛、药材、茶叶、丝绸的互市可能性展开。
完颜宗言辞恳切，似乎真是一心来做生意。
但齐霄注意到，在谈话间隙，完颜宗的视线几次不经意地扫过侍立在旁的张遇、县令和王押司。
他突然话锋一转，笑道：“大人，小人还有些来自北地的私藏好物，想请大人单独鉴赏一二，不知可否……”
齐霄心中一动，知道戏肉来了，挥了挥手：“你们先退下，在门外候着。”
“是！”几人虽有些疑惑，但还是依言退出了偏厅，并带上了门。
厅内只剩下齐霄、完颜宗以及完颜宗身后一名始终沉默的随从。
气氛变得有些凝滞。
完颜宗脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种沉稳乃至略带傲然的神色。
他使了个眼色，那名沉默的随从上前一步，从怀中取出一个用火漆密封、盖着独特印鉴的羊皮信封，双手呈给齐霄。
“齐防御使，”完颜宗的声音低沉了几分，“此乃我大金国南京路都元帅，完颜宗弼（兀术）元帅，亲笔手书，命小人务必面呈大人。请大人过目。”
金国南京路都元帅，完颜宗弼（兀术）！ 这可是金军南侵的最高统帅之一，真正的实权人物！
齐霄接过信封，拆开火漆，抽出里面的信笺。
信是用汉字书写。
“大金国南京路都元帅致书宋都统制齐阁下： 闻阁下少年英雄，统御一方，甚为欣赏。南朝昏弱，赵构苟安，非明主可依。
阁下雄才，岂甘久居人下？若愿弃暗投明，罢兵息战，开关互市，我大金必奏请陛下，封阁下为世袭罔替之王爵，永镇建康，富贵荣华，与国同休。
若执迷不悟……大军一至，玉石俱焚，悔之晚矣。望阁下三思。”
齐霄缓缓放下信纸，抬头看向完颜宗，脸上看不出喜怒，语气平淡地反问：
“完颜先生这是……代表金国元帅府，来收买我齐某？”
完颜宗微微一笑，带着几分自信：“大人言重了。此乃元帅惜才，予阁下一条明路。
建康虽好，然北有强金，南有弱宋，阁下夹在其中，能支撑几时？
唯有投效我大金，方可保境安民，世代富贵。阁下是聪明人，当知如何抉择。”
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