大年三十，傍晚。杭州郊外，北来官道旁。
寒风凛冽，暮色渐合。远处杭州城的轮廓已隐约可见，城头开始零星亮起节日的灯火。
齐霄一行，经过数日昼夜兼程的疾驰，人困马乏，终于在这除夕之夜，赶到了杭州地界。
为免过于招摇，他早已将大部重骑收回系统空间，只留十余名亲卫，换上了较为寻常的服饰跟随。
越靠近临安，沿途的景象果然大为不同。
村落密集，人烟阜盛，虽已是年关，官道上仍可见车马往来，士绅商旅打扮的人多了起来，透出一种乱世中难得的繁华与安定感。
这才是南宋腹地应有的气象，与沿途所见的荒凉破败形成鲜明对比。
正行进间，齐霄远远望见前方路旁有一座供人歇脚的长亭。
亭外停着一辆装饰雅致的马车，车旁站着两名女子，身披厚厚的锦缎斗篷，领口围着雪白的狐裘，正不断地向北方官道张望。
寒风吹得她们的斗篷下摆猎猎作响。
齐霄心中一动，催马近前。待到得近处，他不由一怔——那亭外等候的，竟是钱悦和她的贴身侍女小梅！
此时，钱悦也看到了这支风尘仆仆的马队，目光定在为首那名披着大氅、英挺不凡的骑士身上。
她冻得微红的脸上，绽放出明亮的光彩，快步迎了上来。
齐霄连忙翻身下马。
小梅机灵地先行一礼：“齐将军万福！您可算到了！小姐……小姐自从收到您的回信，算着日子，从昨日起就到这亭子来等了，一等就是一天，直到酉时天色暗了才回城。
今日一早又来了，说什么也要等到将军您！”
她说着，偷偷看了一眼自家小姐，语气带着心疼，“小姐说，怕……怕将军您第一次来，不认得去钱家庄园的路……”
钱悦微微瞪了小梅一眼，示意她多嘴，随即转向齐霄，敛衽一礼：“将军一路辛苦。悦……悦只是想着，将军远来是客，理应相迎。”
齐霄看着钱悦被寒风吹得发红的脸颊和鼻尖，又听小梅这番话，心中顿起一股暖流。
他岂会不知钱家庄园在杭州的名气？岂会需要她亲自在荒郊野外苦等指路？
这分明是她极为看重此次会面，不惜降尊纡贵，以这种方式，表达她的心意和钱家的重视。
在这除夕之夜，万家团圆之时，一位世家贵女，连续两日顶风冒寒，在郊外长亭苦候……这份情谊和诚意，沉甸甸的。
“有劳钱小姐久候，齐某……愧不敢当。”齐霄拱手还礼，“天寒地冻，累及小姐在此受苦了。”
“将军言重了。”钱悦浅浅一笑，侧身示意，“庄中已备下薄酒粗肴，为将军接风洗尘。请随悦入城吧。”
齐霄点头，吩咐亲卫们跟随。
他翻身上马，与登上马车的钱悦并行，向着不远处那座灯火渐起的繁华都城行去。
杭州（临安）城北门。
城门高耸，灯火通明，守城的禁军士兵显然对钱家的马车极为熟悉，验看过钱悦的凭证后，便恭敬放行。
但当他们看到紧随其后的齐霄及其十余名亲卫时，立刻警觉起来，上前盘问。
“这位将军是？”城门守将客气地询问，目光扫过齐霄身后那些虽卸了显眼的重甲、但依旧彪悍精干的亲卫。
齐霄取出“建康府路防御使” 的告身和官印：“本官建康府路防御使齐霄，应钱公之邀，入城赴宴。”
守将验看官凭无误，态度恭敬。
建康府路防御使是实权要职，品级不低，且近期江宁大捷的消息也已隐约传来，他不敢怠慢。
不过，按照临安府的规定，外镇将领的亲卫入城需有限制。
“齐大人见谅，上峰有令，外军入城，亲兵不得超过十人，且需解除甲胄，暂存兵刃于城门司，离城时发还。”守将赔着小心解释道。
齐霄对此早有预料，赵构虽还未正式迁都，但杭州作为行在，戒备必然森严。
他一挥手：“理应如此。” 亲卫们依令解下佩刀、弓囊，卸下内衬的软甲，交由城门司登记保管。
守将见齐霄如此配合，松了口气，连忙命人放行，并派了一名小校在前引路。
车队缓缓驶入杭州城。
除夕夜，杭州城万家灯火，人烟稠密。
街道两旁店铺林立，酒肆茶馆依然营业，空气中弥漫着食物的香气和爆竹燃放后的硝烟味。
好一派“暖风熏得游人醉”的繁华景象！ 齐霄心中暗叹。
车队并未驶向热闹的市井，而是沿着清波门内大街，转向西湖南岸的一片幽静区域。
这里高墙深院，戒备明显森严了许多，显然是达官显贵聚居之地。
马车在一座占地极广的庄园门前停下。
朱漆大门上方高悬“钱府”匾额。门前石狮威武，早有数十名衣着整齐的家丁仆役垂手肃立等候。
钱悦的马车径直驶入侧门。
齐霄则在下马石前下马，由那名引路的小校上前与门房交涉。
门房显然早已得到吩咐，一名管家模样的中年人快步迎出，深深一揖：
“恭迎齐防御使大驾光临！
齐霄命亲卫在门房偏厅休息等候，自己则整理了一下衣冠，随着管家，迈步走进了这座闻名江南的吴越钱氏的深宅大院。
刚绕过影壁，只见正堂前的宽阔庭院中，数十人早已等候在此。
为首一人，年约五旬，三缕长髯，身着紫袍常服，气度沉凝，正是钱悦之父、钱家当今的家主钱喻。
他的身侧，站着数位年纪更长的老者，皆是钱氏宗族中掌权的族老。
钱悦则安静地侍立在父亲身后半步，见到齐霄进来，眼中闪过一丝笑意。
这等阵仗，几乎是钱家接待最尊贵客人的最高规格了！ 寻常官员，哪怕是知府一级，也未必能劳驾家主和所有族老齐聚相迎。
钱家的探子不是吃素的。
齐霄虽然明面上是“建康府路防御使”，但必然已深知内情，他齐霄已实际掌控建康五县，手握数千重甲铁骑、步卒过万，将建康府经营得铁桶一般，与周边州府拉开了巨大差距，商旅繁盛，兵强马壮。
论实力，已是割据一方的霸主。
退一步说，就算他此刻扯旗自立，以目前南宋朝廷内忧外患、且赵构远在扬州的情况，也根本无力征剿。钱家如此郑重其事，正是对他绝对实力的认可和投资。
“齐防御使大驾光临，寒舍蓬荜生辉！老朽钱喻，携族中诸位叔伯，在此恭候多时了！” 钱喻率先拱手。
“钱公、诸位宗老如此盛情，齐某愧不敢当！” 齐霄上前，抱拳还礼，毫无怯场之色。
这份气度，更让钱喻和几位族老暗暗点头。
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