就在莫离忙着爆舰的时候，相隔遥远的灰烬星域边境舰队群司令部却是另外一番景象。
总司令办公室。
办公室内，克劳斯独自坐在办公桌后，原本挺直的脊背似乎有些佝偻，他面前桌上放着由军部直接下达的撤职调令。
窗外，军事要塞星球的人工阳光模拟着白昼，却无法驱散他脸上的阴霾。
克劳斯在椅子上静坐了几分钟，然后按下内部通讯键：
“通知霍雷肖参谋长，以及司令部所有少将级以上军官，三十分钟后，一号会议室集合。”
三十分钟后，一号会议室内，气氛凝重得能滴出水来。
在座将领们大多已经通过自己的渠道听到了些许风声，但当克劳斯亲自宣布军部命令时，会议室里还是一片死寂，随即响起一阵压抑的议论声。
“总司令！这……”
一位与克劳斯共事多年的老部下忍不住开口，脸上满是不忿。
克劳斯抬手制止了他，目光扫过在场每一位同僚和下属，他眼神疲惫，但依旧带着一股威严。
“军部命令已经下达，我离开后，在维斯佩拉上将到任前，由霍雷肖参谋长代理一切军务。”
他看向坐在左侧首位的霍雷肖上将。
霍雷肖是一位年纪与克劳斯相仿、以谨慎和善于处理日常事务着称的将领，他此刻面色凝重，对着克劳斯微微点头。
“霍雷肖，”克劳斯说道，
“稳住防线，约束部队，没有军部命令，绝不可轻举妄动，我们的敌人……非同寻常。”
“我明白，总司令。”霍雷肖沉声应道。
克劳斯又看向其他人：
“诸位，配合好霍雷肖代理总司令的工作，也准备好迎接新任总司令，帝国的荣誉需要挽回，但这需要时间，更需要谨慎。”
他没有再多说，宣布散会。
交接工作迅速进行中。
克劳斯将自己权限内的所有文件、密码、未完成的计划，一一移交给霍雷肖。
整个过程，两人都没有太多交流，只有必要的确认和签字。
数小时后，一艘隶属于军部直属通讯部队的小型高速突击舰，悄无声息停靠在司令部空港。
克劳斯只带了一名副官和简单行李，登上小型突击舰。
没有欢送仪式，没有同僚送行，只有冰冷星光注视着这艘小船脱离空港，引擎亮起，迅速跃入超空间，消失在茫茫星海之中。
他的时代，在灰烬星域，以一种不体面的方式，暂时落幕。
…………………………
一月后，帝国军部大楼，部长办公室
厚重木门在克劳斯上将身后无声合拢，隔绝了外面走廊的声响。
这间办公室宽敞得有些空旷，墙壁暗沉，只有一面巨大落地窗，将帝星的人造天光投射进来，在地板上拉出长长的光影。
军部部长阿斯特大将坐在宽大办公桌后，没有起身。
他面前光幕上，正定格着一段“幽灵”舰队完成对帝国舰队反包围时的影像，
战术星图上那令人窒息的一幕，红蓝光点对比鲜明，像是一记无声的耳光，抽在帝国军徽之上。
克劳斯上将站定在办公桌前数米处，身体挺得笔直，肩章上的将星在冷光下显得有些黯淡。
他沉默着，等待着。
阿斯特大将的目光从光幕上移开，落到克劳斯身上。
那目光里没有愤怒，没有斥责，只有一种几乎凝成实质的失望。
“萨克，”阿斯特大将开口，声音平稳，却带着金属般的生硬，
“我们共事多少年了？”
“三十七年，部长。”克劳斯回答，声音干涩。
“三十七年。”
阿斯特重复了一遍，手指在光幕上轻轻一点，将那刺眼星图关闭，
“从见习军官到星域舰队群总司令。我记得你在‘马登战役’里，带着半支残破巡洋舰分队，硬是打穿了联邦的护航编队，抢回了被俘的运输舰群。
那时候，你被称为‘灰烬之狐’。”
他没有继续说下去，但未尽之语似乎像冰一样，冻结了办公室的空气。
克劳斯喉结滚动了一下，依旧挺立着，没有辩解。
“一千一百亿。”
阿斯特大将报出这个数字，语气没有任何起伏，
“帝国在巴萨星域和联邦拉锯半年，消耗的军费也不过是这个数字的几倍。
而你，萨克·冯·克劳斯，帝国上将，灰烬星域边境防线的最高指挥官，在一场甚至算不上正式战役的冲突里，就这么把它‘支付’给了一伙星盗。”
他缓缓站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，目光锁定克劳斯：
“告诉我，在对方亮出底牌，完成反包围的那一刻，除了妥协，你的脑子里，难道就没有备用的方案？
哪怕只是尝试性的攻击，撕开一道口子？或者，哪怕只是象征性的抵抗，为帝国保留最后一丝颜面？”
克劳斯嘴唇翕动，最终沉声道：
“当时敌舰炮口已指向蓝瑞星人口密集区，对方科技水平远超预估，战术意图不明，但威胁切实存在。
我不敢……用数百亿帝国公民的安危，去赌对方的仁慈，或者是测试我方舰队的反应速度。
这个责任，我承担不起。”
“所以你就选择了承担另一个责任？！
让帝国蒙受建国以来未曾有过的巨额勒索和奇耻大辱的责任？”阿斯特的声音终于带上了一丝愤怒，
“你让近万艘帝国星舰，在敌人炮口下，眼睁睁看着资源被搬空，看着勒索款被打入账户！你知道这意味着什么吗？
这意味着在未来很长一段时间里，在所有边境军人的心里，都埋下了一颗恐惧的种子，敌人可能强大到我们无法理解，而帝国……未必会保护他们，甚至可能用他们的生命去交换所谓的‘稳定’！”
克劳斯的脸颊肌肉绷紧，他无法反驳。
阿斯特大将直起身，走到窗边，背对着克劳斯，望着窗外悬浮车流编织的光带。
“灰烬星域，下辖二十三个标准边境舰队群，常备舰船超过六万艘。
这是帝国赋予你的力量，是信任，也是责任。”他转过身，眼神已经恢复了平静，
“但现在，你辜负了这份信任，帝国已经承受不起第二个‘蓝瑞星事件’了，在事情没调查清楚之前，你就先暂时留在军部参谋军事，你需要向审查委员会完整陈述事件经过与你的决策依据。
帝国会给你申辩的机会。”
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