北鹏一路向西北而行，脚下是逐渐变得荒凉的土地。葱郁的草木被稀疏的耐旱灌木取代，天空显得愈发高远湛蓝，空气中也多了几分干燥与粗粝。官道早已到了尽头，取而代之的是驼队和马帮踩出的、在广袤戈壁上蜿蜒前行的模糊路径。
根据赵常情报中提及的线索和购买的简易地图，他的目标是位于北境与西域交界处的边陲重镇——黑岩城。
这座城池如其名，通体由附近山峦开采的黑色巨石垒成，矗立在茫茫戈壁之中，如同一位沉默的黑色巨人，扼守着通往西域的咽喉要道。这里是大夏王朝实际控制的最西端，也是各方势力交织、鱼龙混杂的无法之地。官方有镇北军设立的守备府，但实际影响力有限。城内盘踞着来自西域诸国、北方蛮族以及中土各地的商队、佣兵、马贼、逃犯，甚至还有传言中的修行者，秩序混乱而原始，奉行着最赤裸的弱肉强食法则。
越是靠近黑岩城，北鹏遇到的行商队伍就越发警惕，大多携带着武器，护卫眼神彪悍。他也遇到了几波不开眼的小股马贼，试图抢劫他这个看似孤身一人、衣着普通的“肥羊”，结果自然成了戈壁上的枯骨，其身上微薄的煞气和财物也成了北鹏的资粮。
这一日，黄昏时分，遥远的地平线上，终于出现了一座黑色城池的轮廓。在如血残阳的映照下，黑岩城如同匍匐在戈壁上的巨兽，散发出苍凉、野蛮而又危险的气息。
城门口没有严格的盘查，只有几个穿着破旧皮甲、懒洋洋靠在墙根下的守卫，对进出的人流视若无睹。缴纳了微不足道的入城税后，北鹏便踏入了这座闻名已久的边城。
城内景象与幽云城截然不同。街道宽阔却尘土飞扬，两旁多是低矮的土石房屋，偶尔有几座稍显气派的石楼，也带着浓重的异域风格。空气中弥漫着牲畜的膻味、香料的刺鼻气味、烤肉的焦香以及汗臭和血腥气混合在一起的复杂味道。各种肤色、穿着各异的人流穿梭不息，大声吆喝、争吵、讨价还价的声音不绝于耳。佩刀带剑的武者、裹着头巾的西域商人、皮肤黝黑、身上绘着图腾的蛮族战士随处可见，眼神中都带着毫不掩饰的审视与野性。
在这里，低调是生存的第一法则。北鹏收敛了自身气息，使其维持在炼气后期的水平，混在人群中，毫不起眼。他需要先找个落脚之地，并尽快熟悉这里的环境。
他沿着主街行走，目光扫过两旁的店铺和摊位。售卖的东西五花八门，从中原的丝绸瓷器，到西域的宝石香料，再到蛮族的兽皮骨器，甚至还有一些明显带着能量波动的、不知真假的“法器”残片和古怪药材。
“这位客官，面生的很，是第一次来黑岩城吧？”一个略显油滑的声音在旁边响起。
北鹏转头，看到一个穿着脏兮兮皮袄、身材干瘦、眼睛却透着精明的中年男子凑了过来，脸上堆着讨好的笑容。此人头顶的气运是微弱的白色，带着一股“钻营”和“信息”的特质，是典型的本地“包打听”或掮客。
“初来乍到，想找个清净点的地方落脚。”北鹏不动声色地道。
“哎哟，那您可问对人了！”干瘦男子一拍大腿，“小的包不同，在这黑岩城混了十几年，没有我不熟的地儿！要说清净安全，城东的‘听风小院’不错，虽然价钱贵点，但背景硬，没人敢在那里闹事。要是图便宜，城南有几家老客栈，就是鱼龙混杂，吵了点。”
北鹏看了他一眼，抛过去一小块碎银：“带我去听风小院。”
包不同接过银子，脸上笑开了花：“好嘞！客官您这边请！”
一边走，包不同一边唾沫横飞地介绍着黑岩城的情况，哪里能买到最好的西域美酒，哪里是消息最灵通的酒馆，哪个佣兵团信誉好，哪个势力不能招惹云云。
北鹏默默听着，从中筛选有用信息。
“……要说最近城里最大的事儿，就是‘血狼商队’和‘秃鹫佣兵团’干上了！”包不同压低声音，神秘兮兮地道，“为了争夺一条新发现的、能绕过‘死亡沙海’的商路，两边已经火并了好几次，死了不少人！现在城里气氛紧张得很，客官您晚上最好别乱跑。”
血狼商队！
北鹏心中一动，目标果然在这里出现了！
“血狼商队？很厉害吗？”他故作随意地问道。
“厉害！当然厉害！”包不同左右看了看，小声道，“这帮家伙是这两年才冒出来的，但人手狠，装备精，据说背后有西域大国支持！他们那个领头的，叫什么‘狼王’的，神秘得很，很少露面，但实力绝对恐怖！还有他们商队里那个总裹着黑袍的萨满，邪门得很，据说能诅咒杀人于无形！”
萨满！果然是那个对他施展魇镇之术的家伙！
“那秃鹫佣兵团呢？”北鹏继续套话。
“秃鹫也是老牌势力了，团长‘金秃鹫’是筑基中期的高手，麾下几百号亡命徒，盘踞黑岩城十几年，根基深厚。这次被血狼这帮过江龙挑衅，也是憋着一股火呢！”
两大势力火并……这或许是个机会。北鹏心中暗忖。
在包不同的带领下，北鹏来到了城东的听风小院。这里环境果然清幽许多，是一座由几间独立石屋围成的小院，守卫明显比外面严谨，价格也确实不菲。北鹏要了一间僻静的石屋住下。
安顿好后，他给了包不同一笔不小的赏钱，吩咐道：“帮我留意血狼商队和秃鹫佣兵团的动向，特别是那个萨满和‘狼王’的消息。有有价值的情报，少不了你的好处。”
包不同闻言，眼睛更亮了，拍着胸脯保证：“客官放心！包在我身上！这黑岩城的风吹草动，都逃不过我的耳朵！”
打发走包不同，北鹏关上房门，布下了一个简单的隔音和警示气机。他盘膝坐在石床上，并未立刻修炼，而是将心神沉入对周围环境的感知中。
黑岩城的气运，混乱而狂暴。各种颜色的气运光流如同沸腾的油锅，相互碰撞、吞噬、纠缠。有商队的财气，佣兵团的煞气，蛮族的野性之气，还有隐藏在城市角落的阴暗、污秽之气……在这里，他冀州鼎魂的感知甚至都受到了一些干扰，仿佛有无形的力场在搅动着一切。
“果然是个混乱之地……”北鹏睁开眼，目光锐利，“不过，越是混乱，越容易浑水摸鱼。”
血狼商队与秃鹫佣兵团的冲突，无疑是他切入的最佳时机。他需要更详细的情报，需要一个接近甚至介入这场冲突的契机。
他取出那截灵根残骸，其核心的绿光在这里似乎变得更加活跃了一些，仿佛对此地某种特殊的环境有所反应。
“看来，这黑岩城附近，或许真有能让你复苏的东西……”北鹏轻轻摩挲着枯木，心中有了决断。
先在听风小院稳住脚跟，利用包不同这类地头蛇搜集情报，同时亲自去城内那些消息灵通的场所探查。
他有一种预感，在这座混乱的边城，他必将与那“血狼商队”和神秘的萨满，有一场了断。
而这场了断，或许将揭开更大阴谋的冰山一角。
夜色，逐渐笼罩了黑岩城。这座戈壁孤城，在星光下更显神秘与危险。
北鹏的边境之行，正式拉开了序幕。
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