石勇传来的讯息如同冰水浇头，瞬间冲散了北鹏刚刚突破的些许自得。南疆局势之复杂、水之深，远超预期。西域势力的介入，更是将事态推向了一个更加危险的境地。
母族冤屈，鼎魂线索，再加上西域这个共同的敌人……南疆，已是非去不可。
但北境初定，内忧虽暂平，外患却未除。帝都虎视眈眈，北骁绝不会因为他离开而停止动作。他必须做好万全安排，确保自己离开期间，北境这来之不易的根基不会崩塌。
一日后，城主府议事厅，核心成员再次齐聚。当北鹏宣布将亲自前往南疆时，厅内一片哗然。
“殿下！万万不可！”孙思文第一个站出来反对，急得老脸通红，“殿下乃北境支柱，岂可轻离？南疆万里之遥，凶险未知，更有西域宵小作祟，若殿下有失，北境顷刻间便如大厦倾覆啊！此事有辱…此事太过凶险！”
赵常也苦着脸劝道：“主子，孙先生说得在理啊！南疆那地方，瘴气弥漫，蛮族凶悍，不比咱们北境。况且石统领都吃了亏，您亲自去，万一…呸呸呸，奴婢是说，不如多派些好手前去接应石统领，您坐镇中枢，运筹帷幄才是上策啊！”
就连一向沉稳的柳三变也眉头紧锁：“殿下，南疆之事固然重要，但北境根基更为根本。如今我等虽初步整合，但人心未固，强敌环伺。殿下若离开，恐生变数。不如先稳固北境，待时机成熟，再图南疆不迟。”
唯有石勇（通过传讯）和姜洛神没有立刻表态。石勇是深知南疆情况的危急，而姜洛神则是静静地看着北鹏，等待他的解释。
北鹏目光扫过众人，将石勇传回的信息，除了涉及母族核心隐秘的部分，选择性地告知了众人，重点强调了西域势力出现在南疆，并可能觊觎与战争鼎魂相关之物。
“诸位所言，皆有道理。”北鹏声音沉稳，带着不容置疑的力量，“然，南疆之事，已非单纯探寻旧事。西域爪牙现身，其目标若真是与九鼎相关之物，一旦被其得手，后果不堪设想。届时，我北境即便固若金汤，又如何抵挡拥有鼎魂之力的敌人？”
他顿了顿，继续道：“况且，北骁与西域勾结甚深，他们在南疆的动作，未必与北境局势无关。主动出击，查明真相，破坏其谋划，或许正是化解北境危机之道。”
“至于北境安危…”北鹏看向柳三变和孙思文，“有柳先生运筹帷幄，孙先生安抚民心，赵常监察内外，石勇（已传令让其尽快挑选副手代理军务）统领军事，严震保障后勤，更有姜小姐与侯府从中斡旋…我相信，只要我等上下一心，北境乱不了！”
他最后看向姜洛神：“姜小姐，我离开期间，幽云城与侯府的联络，以及北境大局，还需你多多费心。”
姜洛神迎着他的目光，轻轻颔首：“我会尽力。”她没有多言，但这一句承诺，已然足够。
见北鹏心意已决，且安排周详，众人虽仍担忧，却也不再强烈反对。他们深知，这位年轻的殿下，一旦做出决定，便绝不会更改。
“殿下既然决意南下，还需做好万全准备。”柳三变沉吟道，“此行凶险，需带足人手，且要隐秘行事。”
北鹏摇头：“人多反而目标大，容易打草惊蛇。我只带少量精锐随行。此外…”
他目光微闪，心中已有计较：“我需要一个合适的身份，掩护此行。”
很快，一个计划便商定下来。
数日后，一则消息从幽云城传出：北境共主北鹏，因整合北境劳心劳力，加之之前与邪物大战旧伤复发，需闭关静修一段时间，期间北境一切事务，暂由“北境议事堂”协同处理。
与此同时，一支来自青州苏氏商行的队伍，悄然离开了幽云城，南下前往帝都方向进行贸易。这支队伍规模不大，护卫精干，领头的是商行的一位新任管事，名叫“冯鹏”，据说与苏娴小姐关系匪浅，此行意在开拓帝都及南方的商路。
这位“冯鹏”管事，自然便是改头换面、隐藏了修为气息的北鹏。随行者仅有四人：赵常（负责情报与对外联络，他在这方面天赋异禀），以及三名由石勇亲自挑选、绝对忠诚、实力皆在筑基后期、且各有所长的铁卫精锐。
选择赵常，是因为其机变与情报能力，在南疆复杂环境中不可或缺。而轻车简从，则最大程度保证了行动的隐蔽性与灵活性。
离城之前，北鹏去见了苏娴。这位精明的女商人似乎早已料到他的来意，微笑着递过一枚令牌：“这是我苏氏商行的客卿令牌，凭此令牌，殿下可在九州大多数苏氏商号获得力所能及的帮助。南疆亦有我苏氏分行，虽力量不算雄厚，但提供些消息和落脚点还是可以的。”
“多谢苏姑娘。”北鹏接过令牌，这份人情他记下了。
“殿下客气了，互利互惠而已。”苏娴笑容温婉，“预祝殿下，南疆之行，一切顺利。”
一切安排妥当，北鹏一行人便随着苏氏商队的掩护，悄然南下。
他们并未直接前往南疆，而是先随商队抵达了与北境接壤的中州边界，然后才脱离商队，折向西南，真正踏上了前往南疆的路途。
一路无话，穿越州郡，跋山涉水。北鹏一边赶路，一边默默巩固金丹中期的修为，熟悉暴涨的力量，同时不断以气运视觉观察沿途山川地势、民生百态，对九州气运的分布与流转有了更直观的认识。
越往南，气候越发湿热，植被茂密，山势险峻，与北境的苍凉辽阔截然不同。民风也更加彪悍，各方势力犬牙交错，帝国的影响力在此地相对薄弱。
这一日，他们终于抵达了南疆的边缘地带，一处名为“黑水镇”的混乱之地。此地是三不管地带，各族混杂，消息灵通，也是通往“焚炎谷”方向的必经之路之一。
根据石勇最后传来的信息，他们小队便是在靠近焚炎谷区域遭遇袭击后，被迫隐匿于这黑水镇附近。
北鹏一行人扮作前来收购南疆特产药材的商人，入住了一家看起来还算干净的客栈。
“主子，打听清楚了。”赵常如同鬼魅般溜进北鹏的房间，压低声音，“这黑水镇最近确实不太平，来了不少生面孔，看样子都不是善茬。而且，有人在暗中打听关于‘焚炎谷’和…前朝‘镇南公府’的消息！”
北鹏目光一凛：“可知是什么人在打听？”
赵常摇摇头：“对方很谨慎，尾巴收拾得很干净。不过，奴婢闻到一股子…和之前在荒原上那些西域老鼠有点像的骚味。”
西域的人，果然也盯上了这里！而且，他们竟然也在打听镇南公府？
北鹏心中疑云更甚。母族旧事，战争鼎魂，西域势力……这几者之间，究竟隐藏着怎样的关联？
“想办法和石勇取得联系。”北鹏沉声道，“另外，重点查探那些西域人的落脚点，以及他们打听消息的具体目的。”
“奴婢明白！”
赵常领命，悄无声息地退了出去。
北鹏走到窗边，推开一条缝隙，望向窗外黑水镇混乱而充满野性的街景。远处，暮色中，连绵的南疆群山如同匍匐的巨兽，其中一座山峰隐隐泛着不正常的赤红之色，那里，便是凶名在外的——焚炎谷。
他能感觉到，怀中的那块碎布，在此地变得更加温热，甚至隐隐发烫。识海中的冀州鼎魂，也传递出一丝面对同等级存在时的警惕与隐隐的战意。
战争鼎魂，就在那片赤色山谷之中吗？
而当年镇南公府的覆灭，又与这尊鼎魂，有着怎样的关系？
谜底，似乎就在眼前。
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