山西兵祸的消息传入南京时，正值弘光朝廷筹备除夕大典之际。驿卒在养心殿外连滚带爬地跪呈军报，朱红的 “急” 字在烛火下泛着刺目的光，瞬间搅乱了南都的节庆氛围。
马士英一把抢过军报，看完后拍案而起，脸上竟露出几分亢奋：“好！吴三桂引鞑子入关，刘庆那厮果然自顾不暇，率河南府兵北上送死！这河南如今便是空城一座，正是我军收复失地的天赐良机！”
他转身对着端坐龙椅的弘光帝躬身道，“陛下，刘庆拥兵自重久矣，实为朝廷心腹大患。如今他身陷晋北泥沼，河南防务空虚，臣请命即刻调遣黄得功、刘良佐二镇兵马，趁虚而入拿下开封，断其归路，届时不仅河南可复，还能一举擒获逆臣，永绝后患！”
殿内顿时一片哗然。几位马士英的心腹官员立刻附和，户部尚书阮大铖抚掌笑道：“马阁老所言极是！刘庆名为护明，实则割据，早已不把朝廷放在眼里。如今他与鞑子、吴三桂厮杀，正是我朝坐收渔利之时。拿下河南，既能充实国库，又能彰显陛下天威，此乃上策！”
“不妥！” 一声厉喝从殿角传来，史可法身着素色官袍，缓步出列，花白的胡须因愤怒而微微颤抖，“马阁老此言差矣！鞑子入关乃国之大敌，吴三桂引狼入室更是千古罪人。此刻刘庆虽为朝廷所忌，但他北上抗清却是事实，麾下府兵亦是大明将士。我等若趁河南空虚而进，与吴三桂引贼入关何异？”
他转向弘光帝，目光恳切：“陛下，如今国难当头，外有鞑子虎视眈眈，内有流寇尚未肃清。我大明子民自当同仇敌忾，共御外侮。刘庆虽有不臣之心，但此刻他在前线与鞑子搏杀，我等却在后方算计他的地盘，这不仅会寒了天下抗清将士的心，更会被后人唾骂为‘趁火打劫’，有辱列祖列宗！”
“史大人真是迂腐！” 马士英冷笑反驳，“刘庆是什么货色，难道史大人不清楚？他若真为大明，为何迟迟不立君？如今他北上抗清，不过是为了自保！河南本就是朝廷疆土，我军收复失地何来‘不义’之说？难道要眼睁睁看着河南落入鞑子之手，或是让刘庆日后卷土重来威胁朝廷不成？”
争论瞬间升级，殿内官员分成两派。支持马士英的多为渴望建功立业的武将与趋炎附势的文臣，他们认为这是铲除刘庆、扩张势力的绝佳机会；而赞同史可法的则多为秉持气节的儒臣与忧心国事的老臣，他们坚持 “外患当前，先弃内争”，主张应派援军北上，至少保持中立，绝不能做出亲者痛、仇者快之事。
弘光帝在龙椅上坐立不安，手指无意识地敲击着扶手。他既忌惮刘庆的势力，又畏惧清军的凶猛，更在意南京的安稳。马士英的提议让他心动 —— 拿下河南便能削弱刘庆，可史可法的话又让他顾虑重重，生怕落得 “不义” 之名。
僵持间，兵部侍郎万元吉出列奏道：“陛下，依臣之见，可暂不发兵河南，却也不能坐视不理。不如一面传旨嘉奖刘庆抗清之举，令其‘奋勇杀敌，为国分忧’，稳住其心；一面令江北四镇加强防务，严防鞑子南渡，同时暗中联络河南地方官绅，若刘庆战败，则顺势接收河南，若其胜，则可借‘劳军’之名驻军开封，如此进可攻退可守，两全其美。”
这折中方案让殿内争执稍歇。马士英虽不满未能即刻出兵，但也认可此计的灵活性；史可法虽仍忧心忡忡，却也知道这已是当下能争取到的最好结果。
弘光帝当即拍板：“准万侍郎所奏！传旨刘庆，令其务必死守山西，抵御鞑子，朝廷自会设法支援。江北四镇则加强戒备，不得擅自行动。”
旨意发出时，南京城外的爆竹声依旧热闹，可养心殿内的烛火却映着满朝官员各异的心思。
马士英望着窗外的夜色，冷笑道：“且让刘庆多活几日，河南迟早是我的囊中之物。”
史可法则独自走出皇宫，望着北方的星空长叹，他知道，这场争论看似平息，实则埋下了更深的隐患 —— 当朝廷的心思都用在算计与观望上时，那北上抗清的孤军，又能支撑多久？而这风雨飘摇的大明，又能在这内耗中存续几时？
成都皇城的暖阁里，张献忠正捧着刚送来的军报哈哈大笑，案上的酒盏被震得叮当作响。他一把将信纸拍在桌上，对身旁的谋士宋献策道：“你看！刘子承在山西栽了大跟头！吴三桂引着鞑子入关，他那点家底怕是要赔个精光了！”
宋献策顺着他的话笑道：“陛下英明，这正是天亡那刘庆之时。臣已探得，陕西的高名衡把驻守汉中的铁骑都调去驰援山西了，如今关中门户大开，正是我大西军收复西安的绝佳时机。” 他是李自成麾下的谋士，自从大顺军溃败后便辗转投奔张献忠，心中始终憋着一股收复故地的念头。
旁边几位原李自成部下的将领也纷纷附和：“陛下，宋先生所言极是！西安乃关中重镇，若能拿下，既可震慑中原，又能阻断刘庆西退之路。待刘庆与鞑子两败俱伤，我军便可挥师东进，定能成就大业！”
张献忠却摆了摆手，脸上的笑意淡了几分。他端起酒盏一饮而尽，咂咂嘴道：“你们懂什么？若那刘子承是在窝里斗，或是欺压百姓，我自然会趁他病要他命，去西安抢上一番。可如今他是去抗击鞑子，朕虽与他势不两立，却也知大义之所在。”
他站起身走到窗前，望着庭院中光秃秃的梅枝，语气带着几分复杂：“我此时出兵陕西，看似捡了便宜，实则是趁人之危，落得个趁火打劫的名声，不过是徒增天下人笑柄罢了。朕虽草莽出身，却也不屑做这等小人行径。”
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