孙逸尘年轻气盛，忍不住道：“侯爷胸襟，学生佩服！今日殿试，侯爷虽未发一言，然静默如山，威仪自显，更令学生等深感天威难测，愈发觉得日前浅薄。”
刘庆看了他一眼，不置可否，转而问道：“尔等今日前来，恐怕不止是请罪谢恩吧？有何想法，不妨直言。”
陈观与赵安民对视一眼，鼓起勇气道：“侯爷明鉴。学生等蒙侯爷不弃，得中进士，深感皇恩浩荡，亦感侯爷拔擢之恩。学生等虽才疏学浅，然愿追随侯爷，为新政效力，为朝廷分忧！今日冒昧，是想……是想恳请侯爷，允准学生等执弟子礼，日后能常聆教诲！” 说罢，三人齐齐跪倒在地。
刘庆看着跪在面前的三个年轻进士，目光深邃。他缓缓放下茶杯，沉默了片刻。厅内静得能听到烛火噼啪声和三人紧张的心跳。
“执弟子礼？”刘庆的声音带着一种意味深长的平静，“尔等可要想清楚了。本侯刘子承，行事但求无愧于心，于朝廷亦无二心。然，这朝堂之上，从来不是一言堂。守旧者有之，观望者有之，阳奉阴违者，亦不乏其人。做我刘庆的学生，日后难免被贴上标签，前程富贵或许可得，但明枪暗箭，怕也少不了。这条路，并不好走。”
他这是在明确告知三人，追随他，意味着选择站在风口浪尖，机遇与风险并存。
陈观抬起头，目光坚定：“学生等明白！侯爷锐意革新，乃为国为民之壮举！学生等虽愚钝，亦知顺时应势之理。纵有千难万险，学生等愿随老师，马首是瞻，百死不悔！”
赵安民和孙逸尘也齐声道：“愿随老师，马首是瞻！”
刘庆看着三人眼中燃烧的炽热与决绝，微微颔首。他需要的就是这种有见识、有冲劲、敢于投身的年轻力量。
“既然如此，”刘庆的声音缓和了些，“这份师生名分，本侯便认下了。起来吧。”
“谢老师！”三人大喜过望，再次叩首，这才起身坐下，神情激动。
“不过，”刘庆话锋一转，语气变得严肃，“既入我门，便需知规矩。尔等三人，虽中了进士，但与其他新科进士并无不同，不会有何特殊优待。今科取士众多，正为填补各地衙门空缺，推行新政。尔等需有思想准备，很可能被派往州县，甚至边远艰苦之地，从实务做起，莫要存有留京享清福的念头。”
“学生明白！愿从基层做起，历练实务，绝不负老师期望！”三人齐声应道。
刘庆点点头，似是想起了什么，看向其中一人：“赵安民。”
“学生在！”赵安民连忙应声。
“本侯记得，你在策论中，曾提及‘税赋之弊，在于政出多门，胥吏中饱，当仿古制或效西法，设专司统辖，独立征收’，可是如此？”
赵安民一愣，没想到侯爷连他文章中的具体细节都记得如此清楚，心中更是震撼，忙道：“回老师，学生确有此浅见，乃是基于家乡见闻，胡乱揣测……”
“不必妄自菲薄。”刘庆打断他，“此言正合吾意。税赋乃国家命脉，现行征收体系，积弊已深，非改不可。朝廷已有意设立‘税务总司’，专司天下税政，独立于地方衙门之外。你精于算学，又通晓时弊，或可在此新设衙门中效力。”
赵安民又惊又喜，忙道：“学生愿往！定当竭尽全力！”
陈观和孙逸尘也替同伴高兴，同时心中也更加凛然，老师对他们的情况了如指掌，安排职务更是人尽其才，追随这样的上位者，固然压力巨大，但前途也无比清晰。
刘庆勉励了三人几句，嘱咐他们安心等待吏部安排，恪尽职守，便端茶送客了。
送走三人后，刘庆回到书房，看着窗外沉沉的夜色，目光深远。今夜收下这三个学生，看似小事，却是一个明确的信号。
他不仅要在朝堂上推行新政，也要开始着手培养属于自己的、理解并忠诚于新政理念的官僚梯队了。这第一步，已经迈出。未来的风雨，或许会因这批新生力量的加入，而呈现出不同的局面。
泗阳前线的烽火如同催命符，一道道加急军报送入南京弘光朝廷的枢密院。首辅马士英盯着地图上标红的泗阳位置，额角渗出细密的冷汗。
吴三凤部得到增援后，攻势如潮，刘良佐苦苦支撑，城破似乎只在旦夕之间。一旦泗阳失守，扬州门户洞开，北军铁骑便可直逼长江，金陵震动！
“不能再等了！”马士英猛地一拍桌案，对肃立一旁的兵部尚书阮大铖低吼道，“必须立刻让黄得功分兵北上！否则淮扬不保！”
阮大铖面露难色，凑近低语：“元辅，黄将军的兵现在和郑芝龙对战，还要盯着左梦庚。若是北调，金陵空虚啊！况且，郑芝龙那边……”
提到郑芝龙，马士英的脸色更加阴沉。这才是最棘手的问题。
“郑芝龙……”马士英咀嚼着这个名字，眼中闪过复杂的光芒，“必须与他休兵！至少，要让他保持中立！”
“如何稳住？”阮大铖急问，“他要我朝还他儿，我们如何做得到?如今再去谈，恐怕……”
马士英眯了眯眼：“仇怨是因郑森而起，那就从此处化解。告诉他，朝廷愿即刻设法寻回郑森，并送还给他。”
阮大铖一惊：“元辅！郑森是被北边的刘庆抓去的！我们如何寻回？这……”
马士英抬手打断他：“不管用什么方法，付出多大代价，对外便说朝廷会尽力营救。眼下最要紧的是让郑芝龙相信我们的‘诚意’。”
他顿了顿，压低了声音：“此外，再许他……白银一百万两，作为军资补偿。再许他一个‘国公’的爵位，准其子弟部将入朝为官。条件只有一个：请他务必恪守中立，绝不与北朝勾结，也绝不趁火打劫！”
阮大铖倒吸一口凉气：“这……代价是否太过高昂？而且，郑芝龙狡诈如狐，空口白话，他岂会轻信？”
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