此言一出，阁内响起一阵低语。贷款给商人百姓，这可是前所未有之事。
刘庆抬手压下议论，语气转为凝重：“然，此贷款，不以白银支付。”
众人一愣。
“全部以新铸之‘大明宝钞’支付！”刘庆斩钉截铁地说道。
室内顿时一片寂静，虽然刘庆已就此事通气过数回，且也让周王主事于皇家钱庄，然事到临头了，几位老成持重的官员亦面露忧色。宝钞？前朝滥发宝钞，导致物价飞涨、形同废纸的教训，犹在眼前！
刘庆自然明白他们的顾虑，沉声道：“诸公所虑，本侯深知。此次发行宝钞，绝非儿戏！其一，朝廷将以国库白银、江南新近清丈出的官田、以及未来盐茶税收为储备，严格控制发行总量，绝不多发滥发！其二，宝钞可在全国所有皇家钱庄自由兑换白银，见票即兑，以坚信用！其三，朝廷率先规定，日后缴纳田赋、商税、乃至官员俸禄，皆可部分使用宝钞！其目的，是要让这宝钞，真正成为流通之货币，而非敛财之工具！”
他目光灼灼：“此乃险棋，亦为活棋！若能成功，则朝廷可凭此迅速调动民间力量恢复生产，更可掌握一种远超白银运输限制的金融利器，利于国家调度。江南富庶，商贸活跃，正是试行此策的最佳之地！”
接着，刘庆的手指重重地点在舆图上各府县的位置，话题转向更根本的变革：“然，欲使新政畅行，国库充盈，离不开税收。以往征税，由州县官府负责，胥吏层层盘剥，中饱私囊，朝廷所得有限，民怨沸腾。此弊必须革除！”
他宣布了一项更深刻的制度变革：“本侯决议，仿效唐宋遗制，并结合现状，创设独立的‘税务总司’，垂直管理！税务总司设于北京，受户部节制但独立运作。于各省、府、州、县设立分支税务司，官员由总司直接选派、考核，与地方官府脱钩！自此以后，丁银、盐课、茶税、商税等一切国税，均由税务司官员直接征收，解送中央或按规定留成，地方官府不得干预！税务司官员俸禄优厚，但考核极严，贪墨舞弊者，立斩不赦！”
这番话，如同在平静的湖面投下巨石！这意味着将从地方官府手中收回最主要的财权，触及了千百年来根深蒂固的利益格局。阁臣们面面相觑，都能看到对方眼中的震惊与凝重。
刘庆将众人的反应尽收眼底，语气放缓，但带着不容置疑的决断：“诸公，非常之时，需行非常之法。江南新附，正可作新政试验之田。商贾流通、钱庄放贷、宝钞试行、税司独立，此四者环环相扣。若能成功，则江南可速复繁荣，朝廷财源可获保障，日后平定闽粤、乃至经略天下，方有坚实根基。其间阻力、风险，本侯岂能不知？然，苟利社稷，生死以之。还望诸公，同心协力，共克时艰！”
议事持续至深夜。刘庆的这番布局，远不止于经济措施，更是一场深刻的政治和社会变革的序幕。
它旨在打破旧有的经济束缚和财政弊端，将江南乃至整个北朝的经济命脉和财政大权，更直接、更有效地掌控在中央朝廷手中，毕竟江南的土地可不像北方这般被打烂了重来，都是有主之地，倘若朝廷强行收回，这还未安稳的江南，又不知道要出什么事来，既然如此，那就把劳动力抽出来。
三月，春寒料峭。北京城内的柳树刚刚抽出嫩黄的芽，空气中还残留着冬日未尽的凛冽。礼部呈上奏报：耗费巨资、历时大半年修复的太后陵寝，终于一切就绪，吉日已定，不日便可奉安。
消息传来，平虏侯府内一片肃穆。刘庆屏退了左右，独自在书房中静坐了许久。
窗外是初春的暖阳，他却只觉得一股深沉的寒意从心底蔓延开来。七百万两白银，一座穷极工巧、恢弘壮丽的陵墓，终究换不回那个人的温度。
独自一人，再次走进了那暂时停放灵柩、以备日后与先帝合葬的仁智殿。殿内阴冷空旷，巨大的金丝楠木棺椁静静地停在中央，在长明灯幽暗的光线下，泛着沉重而温润的光泽。棺椁已经密封，他再也看不到里面的容颜。
殿门在他身后缓缓关闭，隔绝了外面的光线和风声。刘庆一步步走到棺椁前，伸出手，指尖轻轻拂过那冰凉光滑的木料，仿佛想感受一丝残留的气息。往日的种种，那些密谋、争执、依靠、猜忌、以及仅有彼此才懂的无奈与扶持，如同潮水般涌上心头。他不再是那个运筹帷幄、令百官敬畏的平虏侯，此刻，他只是一个送别了故人的普通人。
“秀娥……”一声极低极轻的呼唤，带着几乎难以察觉的颤抖，从他唇边逸出。这个名字，他或许从未在任何人面前如此称呼过她。此刻在这空无一人的大殿里，却显得无比自然，也无比苍凉。
一直静静跟在他身后，如同影子般的苏茉儿，此刻适时地上前一步，将一件厚重的斗篷披在他肩上，声音轻柔得如同耳语：“侯爷，节哀。保重身子要紧。太后……太后娘娘若是泉下有知，见到侯爷为她所做的一切，见到这天下渐趋安稳，定会明白侯爷的苦心，也会欣慰的。”
刘庆缓缓摇了摇头，目光依旧没有离开那具棺椁，声音低沉而沙哑：“明白？欣慰？或许吧……可纵然她全都明白，如今又能如何？终究是……天人永隔了。”
他长长地叹息了一声，那叹息声在空旷的殿宇中回荡，充满了无尽的疲惫与落寞。他最后深深看了一眼那冰冷的棺木，做出了一个郑重的承诺，一字一顿，清晰地说道：
“太后，安心吧。臣，在此立誓，只要臣在一日，必竭尽所能，护佑陛下周全，必令陛下成为这天下间，最……自在无忧之人。”
说完，他猛地转身，不再回头。他大步走向殿门，当沉重的殿门再次开启，外面初春略显刺眼的阳光照射进来，将他的身影拉得很长。他脸上的脆弱与悲伤已瞬间收敛，重新覆上了平日的冷硬与威严。
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