离开清风镇时，天已近黄昏。夕阳将官道两旁的树木拉成长长的影子，念念骑着马，银甲在余晖中泛着冷光，心中却翻涌着难以平息的波澜。周老虎的死、县令的落马，看似是为民除害的小事，可她总觉得，这背后似乎藏着一张无形的网，正朝着她缓缓收紧。
“将军，前方就是望京城外的驿站，我们今晚就在那里休整吧。”秦风策马跟上，声音打破了一路的沉寂。他看着念念凝重的侧脸，心中满是担忧。自清风镇一事之后，将军便很少说话，眉宇间的阴霾也越来越重。
念念点了点头，勒住马缰。驿站的轮廓已隐约可见，炊烟袅袅，灯火初上。她翻身下马，将缰绳交给驿卒，沉声道：“安排好马匹和住宿，另外，密切关注周围的动静，谨防有人窥探。”
“是！”秦风应声，立刻召集亲兵，在驿站周围布下了警戒。
进入驿站，掌柜的见念念等人身着铠甲，气势不凡，连忙热情地迎了上来：“几位客官，里面请！上好的客房已经备好，要不要再备些酒菜？”
“不必了，给我们准备些清淡的吃食即可。”念念淡淡道，目光扫过驿站内的客人。角落里，几名身着便服的男子正低头喝酒，眼神却时不时地瞟向这边，神色可疑。念念心中一动，不动声色地跟着掌柜的上了二楼。
回到客房，念念将秦风叫了进来，沉声道：“楼下那几名便服男子，看起来不像是普通的旅人，你去查探一下他们的来历。”
秦风眼中闪过一丝警惕：“将军放心，我这就去。”
片刻后，秦风回来禀报：“将军，那些人是锦衣卫的暗探，身上带着腰牌。他们似乎一直在盯着我们，看样子，是冲着您来的。”
“锦衣卫？”念念眉头紧锁，心中的不安愈发强烈。锦衣卫是皇帝的亲信卫队，负责监察百官，抓捕异己，他们为何会跟踪自己？难道皇帝真的对自己心存猜忌？
“将军，我们现在该怎么办？”秦风担忧地问道。
念念沉默片刻，缓缓道：“兵来将挡，水来土掩。我们明日一早就进城，看看他们究竟想干什么。”
次日清晨，念念一行人收拾好行装，朝着京城进发。远远望去，京城的城墙高大雄伟，城门上方“望京”二字苍劲有力，守城的士兵们身着铠甲，手持长枪，戒备森严。
进入京城，街道上车水马龙，人声鼎沸，与漠北的苍凉形成了鲜明的对比。念念骑着马，穿梭在人群中，心中却没有丝毫的轻松。她知道，这座繁华的都城，看似平静，实则暗流涌动，每一步都可能暗藏杀机。
按照朝廷的规定，外地将领入京，需先到兵部报备。念念一行人来到兵部，兵部尚书李大人早已等候在那里。李大人是个身材微胖的中年男子，脸上总是带着一副和蔼的笑容，可眼神深处却透着一丝精明。
“镇北将军一路辛苦，陛下早已等候多时，让您报备完毕后，即刻入宫面圣。”李大人笑着说道，眼神却在念念身上上下打量着。
念念心中一凛，没想到皇帝竟然如此急切地想要见自己。她拱手道：“多谢李大人告知，末将这就入宫。”
离开兵部，念念在太监的带领下，朝着皇宫走去。皇宫气势恢宏，红墙黄瓦，雕梁画栋，处处彰显着皇家的威严。穿过一道道宫门，终于来到了太和殿。
太和殿内，皇帝端坐在龙椅上，身着明黄色的龙袍，脸上带着一丝威严。殿下两侧，文武百官分列而立，目光都集中在念念身上。
“臣，镇北将军念念，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”念念跪倒在地，声音沉稳。
“平身吧。”皇帝的声音低沉而有力，“念念，你在漠北的功绩，朕都知道了。你年纪轻轻，便能屡破强敌，守护一方安宁，实属难得。”
“陛下过奖，这都是臣分内之事。”念念缓缓起身，目光直视着皇帝，心中却在揣测着他的用意。
皇帝点了点头，语气一转，沉声道：“不过，朕听说，你在回朝途中，擅自斩杀了清风镇的恶霸周老虎，还扣押了当地的县令，可有此事？”
念念心中一紧，果然，皇帝已经知道了清风镇的事情。她从容道：“回陛下，周老虎勾结官府，为非作歹，残害百姓，还敢派人行刺朝廷命官，罪该万死。县令纵容包庇，失职渎职，臣将其扣押，是为了交由大理寺审理，还百姓一个公道。”
“公道？”皇帝冷笑一声，“在朕的天下，公道自有朝廷来定，何时轮到你一个武将擅自做主？念念，你是不是觉得，在漠北立下了些许战功，就可以目无王法，为所欲为了？”
殿内的气氛瞬间变得紧张起来，文武百官们都低着头，不敢说话。念念心中一沉，知道皇帝是在故意刁难自己。她强压着心中的怒火，沉声道：“陛下，臣不敢。臣所做的一切，都是为了大夏的百姓，为了朝廷的安危。”
“为了朝廷的安危？”皇帝眼中闪过一丝阴狠，“朕看你是为了自己的权势吧！你在漠北威望极高，黑风、黄沙两部都对你俯首称臣，连靖安城的百姓都只知有你，不知有朕，这难道也是为了朝廷的安危？”
念念心中一凉，原来皇帝真正忌惮的，是她在漠北的威望。她连忙跪倒在地：“陛下，臣对朝廷忠心耿耿，绝无半分异心。漠北的百姓和部落之所以信服臣，是因为臣一心为民，守护他们的安宁，绝非是为了自己的权势。”
“忠心耿耿？”皇帝冷哼一声，“是不是忠心，不是你说了算的。朕念在你有功于朝廷，暂且饶你一次。即日起，免去你镇北将军的职务，贬为庶民，闭门思过！”
“陛下！”念念猛地抬头，眼中满是震惊和不甘，“漠北局势未稳，西域的残余势力还在虎视眈眈，陛下此时贬斥臣，恐怕会动摇军心，危及漠北的安宁啊！”
“放肆！”皇帝怒喝一声，“朕的旨意已下，岂容你违抗？来人，将她拖下去！”
两名侍卫立刻上前，想要将念念拖走。念念挣扎着，高声道：“陛下，臣不服！臣在漠北浴血奋战，守护边疆，难道换来的就是这样的结果吗？”
就在这时，一名大臣站了出来，拱手道：“陛下，镇北将军有功于朝廷，如今漠北确实离不开她，还请陛下三思啊！”
“陛下，三思啊！”其他大臣们也纷纷附和道。
皇帝脸色一沉，厉声道：“怎么？你们都想违抗朕的旨意吗？”
大臣们吓得连忙跪倒在地，不敢说话。殿内再次陷入了死寂。
皇帝看着念念，眼中闪过一丝犹豫。他知道，念念确实是个难得的将才，漠北也确实离不开她。可他又担心，念念的威望太高，日后会成为心腹大患。
就在这时，一名太监急匆匆地跑了进来，跪倒在地：“陛下，漠北传来急报，黑鸦、苍狼两部的残余势力，联合了西域的其他部落，再次入侵漠北，阿烈副将请求朝廷速速派兵支援！”
“什么？”皇帝脸色一变，猛地站了起来，“竟然有这样的事？”
念念心中一紧，连忙道：“陛下，漠北危急，还请陛下恢复臣的职务，让臣率军前往支援！”
皇帝看着念念，沉默了片刻，终于开口道：“好吧，朕就恢复你的职务，命你即刻率领大军，前往漠北支援阿烈！记住，这是你最后的机会，若是再敢有半点差错，朕定不饶你！”
“谢陛下！”念念心中一喜，连忙跪倒在地，“臣定不辜负陛下的嘱托，誓死守护漠北的安宁！”
离开皇宫，念念立刻召集了秦风等亲兵，准备前往军营调集兵马。刚走出皇宫大门，一名锦衣卫突然拦住了她的去路，冷声道：“镇北将军，指挥使大人有请。”
念念眉头一皱，沉声道：“本将军有要事在身，没空去见你们指挥使，让开！”
“将军若是不去，恐怕会后悔的。”锦衣卫冷笑一声，眼中满是威胁。
念念心中一凛，知道锦衣卫是不会善罢甘休的。她看了一眼秦风，沉声道：“你先去军营调集兵马，我去去就来。”
“将军，万万不可！锦衣卫心狠手辣，您此去恐怕会有危险！”秦风担忧地说道。
“放心吧，我不会有事的。”念念拍了拍秦风的肩膀，跟着锦衣卫朝着锦衣卫的指挥使司走去。
锦衣卫指挥使司位于京城的一个偏僻角落，阴森恐怖，让人不寒而栗。念念跟着锦衣卫走进大堂，只见一名身着飞鱼服的男子正坐在堂上，他面无表情，眼神锐利，正是锦衣卫指挥使陆炳。
“镇北将军，久仰大名。”陆炳缓缓开口，声音冰冷。
“指挥使大人找我来，有何要事？”念念沉声道，心中充满了警惕。
陆炳看着她，嘴角勾起一丝冷笑：“将军在回朝途中，斩杀周老虎，扣押县令，胆子可真不小啊。你可知，周老虎是丞相大人的远房亲戚？”
念念心中一沉，原来周老虎竟然是丞相的人。她冷声道：“不管他是谁，只要他触犯了王法，残害了百姓，我就不会放过他。”
“好一个不会放过他！”陆炳猛地拍了一下桌子，厉声道，“你可知，你这样做，是在与丞相大人为敌？丞相大人已经发话了，要你自请辞官，否则，后果自负！”
念念眼中闪过一丝冷厉：“我是朝廷的镇北将军，只听命于陛下，不受任何人的威胁。想要我辞官，除非陛下亲自下旨！”
“看来，将军是敬酒不吃吃罚酒了。”陆炳眼中闪过一丝狠厉，“来人，给我拿下！”
几名锦衣卫立刻冲了上来，想要将念念制服。念念眼神一凝，弯刀出鞘，迎着锦衣卫冲了上去。
一名锦衣卫挥舞着绣春刀，朝着念念的头顶砍来，念念侧身避开，同时弯刀一挥，直接斩断了他的手臂。另一名锦衣卫从侧面偷袭，被她反手一刀，划破了喉咙。
弯刀在她的手中如同一条银蛇，每一次挥舞，都带着凌厉的风声。锦衣卫们虽然训练有素，但在念念的面前，根本不堪一击，纷纷倒在了血泊之中。
陆炳脸色一变，没想到念念的武功竟然如此高强。他猛地站起身，拔出腰间的绣春刀，亲自朝着念念冲了过来。绣春刀带着呼啸的风声，直取念念的要害。
念念眼神一凛，不闪不避，弯刀与绣春刀碰撞在一起，“当”的一声巨响，火星四溅。陆炳只觉得手臂发麻，虎口生疼，心中暗惊，这女人的力气竟然如此之大。
两人交手数十回合，难分胜负。念念渐渐发现，陆炳的刀法阴狠狡诈，招招都朝着她的要害攻来，而且善于偷袭，很难对付。
她深吸一口气，故意卖了个破绽，让陆炳的绣春刀朝着自己的胸口刺来。就在绣春刀即将刺入胸口的瞬间，念念猛地侧身，同时手中的弯刀顺势向上一挑，锋利的刀刃直接划破了陆炳的手腕。
“啊！”陆炳惨叫一声，手中的绣春刀掉落在地。他难以置信地看着自己的伤口，鲜血喷涌而出。
念念没有给他喘息的机会，弯刀再次挥出，直取他的脖颈。陆炳吓得魂飞魄散，转身想要逃跑，却被念念一脚踹倒在地。弯刀抵住了他的喉咙，念念冷声道：“陆炳，你勾结丞相，滥用职权，残害忠良，今日，我就要为朝廷除害！”
“不！不要杀我！”陆炳吓得浑身发抖，连忙道，“我是丞相大人的人，你杀了我，丞相大人不会放过你的！”
“丞相？”念念冷笑一声，“我连皇帝都敢顶撞，还会怕一个丞相吗？”说完，她手中的弯刀一挥，陆炳的头颅滚落在地，鲜血喷涌而出。
解决了陆炳，念念走出锦衣卫指挥使司，心中却没有丝毫的轻松。她知道，杀了陆炳，就等于彻底与丞相为敌，日后的路，将会更加艰难。
但她没有时间多想，漠北的战事紧急，她必须立刻率领大军，前往支援。她翻身上马，朝着军营的方向疾驰而去。阳光洒在她的身上，银甲闪烁着耀眼的光芒，她的眼神坚定，如同漠北草原上永不熄灭的灯塔，无论前方有多少艰难险阻，她都要勇敢地面对，守护好这片她深爱的土地。
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