冰冷、粘稠、散发着难以形容的恶臭。这是墨渊恢复意识后的第一感觉。他发现自己半泡在一条狭窄水沟的污浊泥泞里，污水浸透了他破烂的衣衫，刺骨的寒意让他不住地颤抖。每一次呼吸，都牵扯着全身撕裂般的剧痛，尤其是胸口和双臂，仿佛被巨锤砸过，又像是被无数烧红的钢针穿刺。喉咙里满是铁锈般的血腥味，他忍不住剧烈地咳嗽起来，呕出几口带着黑红色的血块。
我还活着……
这个认知并未带来多少喜悦，只有劫后余生的虚脱和深入骨髓的疲惫。他勉强撑起上半身，靠在湿滑、长满苔藓的沟壁上，环顾四周。这里似乎是两条暗巷交错的死角，堆满了腐烂的垃圾和废弃物，头顶是被各种违章建筑切割成狭窄一线的、永远昏黄的天空。远处传来模糊的喧嚣，提醒他这里仍是万象城，但至少，暂时脱离了蛇窟那令人窒息的幽闭魔窟。
蛇窟……
记忆如潮水般涌来，带着冰冷的恐惧和灼热的愤怒。导师清虚被冰封的遗体、那卷染血的实验日志、银面具执事冰冷的注视、血池爆发的混乱能量……最后那一刻，他将自身混乱的力量如同火种投入血池的能量核心，引发的毁灭性爆炸几乎将他吞噬。他是如何从那片混乱中逃出来的？记忆有些模糊，只记得被一股巨大的冲击波抛飞，撞开了石门，然后便是翻滚、坠落，最终陷入黑暗。
他下意识地摸索怀中，指尖触碰到一个硬物——那卷以特殊皮纸制成的实验日志还在。心中稍安，这是用命换来的情报，也是未来可能的筹码。但随之而来的是更深的忧虑：蛇窟绝不会善罢甘休。他不仅窥见了他们的秘密，盗走了重要物品，还毁掉了他们一个据点。接下来的追捕，必然如影随形，更加疯狂和不择手段。
必须离开这里。
他尝试移动身体，一阵钻心的剧痛从肋部传来，让他倒吸一口凉气。内伤极重，精神力更是枯竭，脑海中那片“空心之潮”因为过度透支和情绪冲击，变得前所未有的汹涌，冰冷的虚无感不断诱惑他放弃挣扎；而“赤烈碎片”则沉寂下去，只留下灼痛的空虚。三种力量的混乱平衡在爆发后似乎达到了某种危险的临界点，变得更加脆弱和不稳定。
他咬着牙，用尽全身力气，手脚并用地从臭水沟里爬了出来，瘫在相对干燥的垃圾堆旁，大口喘息着，汗水混合着污水从额角滑落。虚弱感如同沼泽，要将他拖入深渊。
就在这时，一阵轻微却规律的脚步声由远及近。不是巡逻队杂乱的声音，也不是醉汉踉跄的步伐，而是带着明确目的性的、稳定的靠近。
墨渊心中一紧，强忍剧痛，肌肉瞬间绷紧，右手下意识地摸向腰间——那里空空如也，连那柄装饰性的短剑也早已不知丢在了何处。他只能蜷缩起身子，尽可能缩进阴影里，警惕地望向声音来源。
一个身影出现在巷口，逆着昏黄的光线，轮廓有些熟悉。那人穿着朴素的灰色布衣，外面罩着一件不起眼的皮质围裙，手里提着一个不大的篮子。
是“忘忧居”的老板娘，红姐。
她停下脚步，目光平静地扫过狼狈不堪的墨渊，脸上没有任何惊讶的表情，仿佛只是路过发现了一堆需要清理的垃圾。但她没有离开，而是慢慢走了过来，在距离墨渊几步远的地方站定。
“看来，你惹的麻烦比我想象的还要大。”红姐的声音依旧带着那种沙哑的冷静，她看了看墨渊身上的污秽和嘴角未干的血迹，又瞥了一眼他来的方向——那是通往暗巷区更深、更危险区域的方向。
墨渊没有回答，只是警惕地看着她。在这个城市，善意往往比恶意更致命。
红姐似乎也不期待他的回答，她蹲下身，将篮子放在地上，从里面拿出一个粗陶碗和一个小壶，倒了一碗清水，又取出一个油纸包，里面是几块看起来硬邦邦的粗麦饼。
“吃点东西。你现在的样子，连只瘸腿的老鼠都打不过。”她将东西推近一些，语气平淡，却不容拒绝。
墨渊犹豫了一下，极度的干渴和饥饿最终战胜了警惕。他接过碗，贪婪地喝了几大口清水，冰凉的感觉暂时压下了喉咙的火烧感。又拿起一块麦饼，艰难地咀嚼起来。食物粗糙，却给了他一丝真实的力量感。
“暗巷区深处，昨晚不太平。”红姐一边看着他吃东西，一边仿佛闲聊般说道，“听说‘蛇窟’的一个窝点被人端了，动静不小。现在那边乱成一锅粥，蛇崽子们像被踩了尾巴一样四处乱窜，在找什么人。”
墨渊咀嚼的动作微微一顿，心跳漏了一拍，但脸上尽力维持着平静。他咽下干硬的饼，沙哑地问：“红姐……怎么找到我的？”
红姐指了指他的衣角，那里沾着一些不易察觉的、带着暗巷区深处特有腥味的污泥。“在这座城里活下来，眼睛要亮，鼻子要灵。你从那个方向出来，带着一身‘下面’的味道和新鲜的血气，想不引人注意都难。”她顿了顿，意味深长地看着他，“而且，现在有些人开始在暗中打听一个‘新人’，一个能让蛇窟吃瘪的‘新人’。他们给了他一个代号。”
墨渊抬起头，看向红姐。
红姐缓缓吐出两个字：“‘蚀影’。”
墨渊心中一震。蚀影……吞噬光影的影子？这个称呼，既点出了他力量的诡异（蚀），又暗示了他行踪的隐秘（影）。这绝不是个好名声，但在万象城，一个令人忌惮的凶名，有时比默默无闻更能提供一种扭曲的保护。
“看来，你找到的不是糊口的活计，而是一条更危险的路。”红姐站起身，拍了拍围裙上的灰，“这城里，想杀‘蚀影’的人很多，但想利用‘蚀影’的人，恐怕也不会少。你好自为之。”
她提起篮子，转身欲走，却又停下，从怀里掏出一个小巧的、没有任何标记的棕色药瓶，扔给墨渊。
“基础的伤药，止血化瘀。能让你暂时喘口气。”她说完，不再停留，身影很快消失在昏暗的巷道尽头。
墨渊握着微凉的药瓶，看着红姐消失的方向，心中五味杂陈。红姐的出现和帮助，绝非偶然。她消息灵通，看似冷漠却屡次在关键时刻出现。她到底属于哪一方？是单纯的生意人，还是另有图谋？这药，是救命稻草，还是新的陷阱？
他没有时间深思。当前最紧要的，是处理伤势，恢复一点行动力，然后尽快离开这个是非之地。他打开药瓶，倒出几粒黑色的药丸，闻了闻，有淡淡的草药苦味。犹豫片刻，他还是吞下了一粒。现在，任何一点恢复的机会都不能放过。
服下药丸后，一股温和的暖流从胃部散开，稍稍缓解了刺骨的寒意和部分剧痛。虽然远未治愈，但至少让他有了勉强站起来的力气。
他挣扎着扶墙站起，将剩下的食物和药瓶小心收好，深深看了一眼暗巷区的方向。蛇窟的追杀、“蚀影”的名声、自身的伤势和混乱的力量……前路布满荆棘。
但他必须走下去。导师的真相、自身的秘密、那未解的“理蚀”之谜，都驱使着他不能倒下。他深吸一口污浊却自由的空气，拖着伤痕累累的身体，向着万象城更混乱、更难以追踪的深处，一步步挪去。
阴影在他身后拉长，如同一个刚刚诞生的、充满危险的传说——“蚀影”的逃亡与求生，进入了新的、更加危险的章节。而万象城的黑暗深处，无数目光，正开始投向这个新出现的、不稳定的变数。
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