石汉子的效率很高，三日后便返回荆山，带来了筹划已定的消息。寒山寺的知客僧慧明已同意接纳一位“避祸修行”的居士，称寺中后园有闲置僧舍一间，可供清修，香火钱随意。同时，石汉子还弄来了一套半旧的青衿儒服、一份伪造的、盖有某县学印章的游学路引，身份是汝南士子“荀安”，因家乡兵祸，前往襄阳投亲靠友，顺道游学。
“慧明师傅早年受过某的恩惠，口风极严，可以信赖。寺中清静，香客不多，正适合先生暂避。”石汉子将衣物路引交给荀纬，“只是襄阳毕竟是非之地，先生还需万事小心，尤其要避开与官府、世家往来。”
荀纬接过衣物，触手是粗糙的布料，却仿佛有千斤重。这不仅仅是一套伪装，更是他再次踏入险恶江湖的凭依。他郑重谢过石汉子，开始准备行装。其实也无甚可准备，不过是那把短剑、贴身密信、些许金银，以及一颗历经磨难却愈发坚韧的心。
临行前，他将居住数日的山洞仔细清理，不留任何痕迹。站在洞口，回望这处给予他短暂安宁的避难所，心中竟有一丝不易察觉的留恋。但他知道，自己不属于这里，他的战场在更广阔、也更危险的外界。
再次踏上路途，心境与逃入荆山时已截然不同。那时是仓皇失措，如今是目标明确，尽管前路依旧吉凶难测。石汉子在前引路，两人依旧避开官道，穿行于山野小径。荀纬换上了青衿儒服，头发用布巾束起，脸上刻意抹了些许尘土，看上去倒真像个风尘仆仆的游学士子。
越靠近襄阳，地势越发平坦，人烟也逐渐稠密。汉水如同一条玉带，蜿蜒在广袤的江汉平原上，水汽氤氲，土地肥沃，与北方风貌大不相同。偶尔能望见远处襄阳城巍峨的轮廓，城郭连绵，楼宇隐约，不愧是荆州的心脏，气象万千。
然而，平静之下，荀纬能敏锐地感觉到一种无形的紧张氛围。沿途关卡盘查明显严格了许多，对北来人员的询问尤为细致。茶棚酒肆间，人们交谈的声音也压低了几分，话题总离不开北边即将爆发的曹袁大战，以及对荆州未来的猜测。刘表会帮谁？还是会自立？各种传言甚嚣尘上。
这日傍晚，两人行至距襄阳城尚有三十余里的一处小镇，打算找间简陋客栈歇脚，明日再行进城。小镇名为“隆中”，名气不显，但环境清幽。然而，就在他们刚刚踏进镇口，寻了家看似干净的旅舍准备入住时，异变陡生！
斜刺里突然冲出几名彪形大汉，手持棍棒，不由分说便向石汉子扑去！为首一人厉声喝道：“石老三！总算让爷们逮到你了！欠赌庄的钱，今日连本带利，休想再赖！”
是寻仇的？荀纬心中一凛，下意识地握紧了袖中的短剑。但他立刻察觉到不对！这些大汉看似泼皮无赖，但步伐沉稳，眼神凶狠，出手更是狠辣刁钻，招招直奔石汉子要害，分明是训练有素的打手，绝非普通赌场追债之辈！
石汉子临危不乱，怒吼一声，拔出腰间柴刀，与几人战在一处。他身手矫健，刀法凌厉，但对方人多势众，配合默契，一时之间竟被缠住，险象环生。
荀纬心知这绝非偶然！定是行踪暴露，对方假借追债之名，行灭口之实！目标很可能不仅是石汉子，更是自己！
他不能袖手旁观！眼看一名大汉从侧后方偷袭石汉子，荀纬不及多想，猛地将手中准备付账的几枚铜钱当作暗器掷出！铜钱带着破空声，精准地打在那大汉的手腕上！
“哎呦！”大汉吃痛，棍棒脱手。
这突如其来的干扰，让石汉子压力一缓，趁机一刀逼退正面之敌。但他也因分心，背上挨了一记闷棍，踉跄一步。
“小子找死！”其余大汉见状，立刻分出一人，狞笑着向荀纬扑来！
荀纬虽习过些粗浅武艺，但实战经验几乎为零，面对这凶神恶煞的壮汉，心中不免慌乱。他连连后退，拔出短剑胡乱格挡，叮当几声，虎口震得发麻。
“保护先生！”石汉子见状大急，想要回援，却被另外几人死死缠住。
眼看荀纬就要伤于棍下，突然，街角传来一声暴喝：“何方宵小，敢在隆中撒野！”
紧接着，一道黑影如疾风般掠至，手中长刀出鞘，寒光一闪，那攻击荀纬的大汉惨叫一声，手臂已被划开一道深可见骨的口子，棍棒再次落地！
来人身形高大，面容冷峻，正是魏延！
“魏屯长！”石汉子惊喜交加。
魏延并不答话，手中长刀如狂风扫落叶，招式大开大阖，气势惊人。那几个大汉见突然杀出个如此悍勇的角色，心知不敌，发一声喊，搀扶起受伤同伴，狼狈不堪地逃窜而去，瞬间消失在暮色中。
魏延并未追赶，收刀入鞘，快步走到荀纬和石汉子面前，目光扫过荀纬，见他无恙，才松了口气，又看向受伤的石汉子：“石老三，伤得如何？”
“皮外伤，不碍事！”石汉子咬着牙，抹去嘴角的血迹，“魏屯长，你怎么会在此地？”
魏延压低声音：“此地不宜久留！我刚得到消息，张都尉虽死，但他手下一些亡命之徒并未散去，被某些人收买，正在四处搜寻你们的下落！隆中已有他们的眼线！快随我来！”
他不由分说，领着二人迅速离开旅舍区域，拐进镇外一片偏僻的竹林。竹影婆娑，夜色渐浓。
“你们怎会来隆中？”魏延这才问道，语气中带着责备，“襄阳近在咫尺，眼线更多！”
荀纬将打算投奔寒山寺的计划简要说了一遍。
魏延沉吟片刻，摇头道：“寒山寺怕是去不得了。那些人是张都尉旧部，对宛城周边了如指掌，寒山寺并非绝对隐秘之所。而且……我怀疑蒯良那边，可能也已猜到你们会往襄阳方向来。”
“那该如何是好？”石汉子急问。
魏延目光闪烁，看向荀纬：“荀兄弟，你信得过魏延否？”
荀纬毫不犹豫：“若无文长兄，我早已死过多次。”
“好！”魏延重重一拍荀纬肩膀，“既然如此，我有一处地方，或可暂避风头，且更便于打探消息。只是……需委屈兄弟一番。”
“何处？”
“襄阳城内。”魏延语出惊人。
“城内？”荀纬和石汉子都吃了一惊。
“最危险处，或是最安全处。”魏延眼中闪着狡黠的光，“我在城中有一远房表亲，开了间不大不小的脚店，专供南来北往的行商脚夫住宿，三教九流，鱼龙混杂。你们可扮作投亲的伙计，混迹其中。一来，灯下黑，敌人未必想到你们敢藏身城内；二来，脚店消息灵通，便于了解动向。”
荀纬心念电转。魏延的计划确实大胆，但也并非没有道理。寒山寺虽静，但目标相对单一，一旦被盯上，难以脱身。而嘈杂的脚店，反而能提供更好的伪装和更多的信息来源。
“就依文长兄之计！”荀纬当即决断。
“事不宜迟，我们连夜进城！”魏延行事果决，“隆中已不安全，那些人很快会卷土重来。”
三人趁着夜色，由魏延带领，绕开大路，走小路疾行。魏延对路径极为熟悉，避开了几处可能设卡的地点，终于在子夜时分，抵达了襄阳城下。
夜色中的襄阳城墙巍峨高耸，如同匍匐的巨兽。城门早已紧闭，但魏延似乎早有准备，引着二人来到一处偏僻的城墙根下。这里墙砖松动，蔓草丛生，竟有一处被雨水冲刷出的、仅容一人匍匐通过的狗洞！
“委屈兄弟了。”魏延有些歉意地道。
荀纬看着那狗洞，心中五味杂陈。想他昔日也是尚书台书佐、一县之令，如今却要钻狗洞入城。但乱世之中，活命要紧，尊严有时不得不暂且放下。
他深吸一口气，毫不犹豫地俯身钻了进去。石汉子和魏延紧随其后。
爬出狗洞，便是襄阳城内。街道空旷，寂静无人，只有远处传来隐约的梆子声。一股混杂着江水、灰尘和人间烟火的气息扑面而来。
襄阳，这座荆襄之地的核心城池，他终于来了。不是以士子的身份，不是以官吏的身份，而是以一个逃亡者、一个潜伏者的身份。
魏延的低语在耳边响起：“跟我来，脚步放轻。”
新的冒险，就在这寂静的暗夜中，悄然开始。前方的脚店，是新的避风港，还是另一个陷阱？荀纬不知道，但他知道，自己已无路可退。在这座陌生的雄城里，他必须像水底的暗流一样，悄无声息地生存下去，直到拨云见日的那一天。
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