“回声隧道”昏暗的篝火旁，摩根仔细查看着摊开的蓝图、那几卷高规格电缆，以及密封袋里的轴承。老钉子和扳手凑在一旁，眼中闪烁着兴奋的光芒，手指在电缆绝缘层和轴承光滑的表面上摩挲，低声讨论着修复方案。
“图纸没问题，是我们要的。这些线缆……保存得比预想的好，规格足够。”摩根将蓝图卷起，看向略显狼狈但神情坚毅的陆景行三人，“你们遇到了麻烦。”他用的不是疑问句。
“一些被激活的自动化防御残骸，或者别的什么东西。金属的，小型，数量很多，攻击性强。”陆景行简明扼要地描述了在“远望塔”b3层的遭遇，略去了监控屏幕的细节，只强调了最后时刻的逃亡。
摩根眉头微蹙：“‘远望塔’……那里以前是通讯枢纽，也传闻有一些旧时代的自动化仓储和维护系统。这么多年，按理说早就该失效了。能量源……你们说有个还在运行的控制室？”
“一个疑似使用长效高能电池或小型源晶供能的次级监控中心。”艾拉补充道，“能量读数不高，但很稳定，维持着最低限度的运行。”
“源晶供能……”摩根咀嚼着这个词，眼中闪过一丝复杂的光芒，“这就说得通了。那种东西，只要核心不被破坏或耗尽，理论上可以维持很久。但也更容易……吸引不干净的东西，或者激活不该激活的。”他深深看了陆景行一眼，“你们运气不错，能跑出来。那些东西通常不会离开能量源太远。”
他不再深究，将话题转回交易：“任务完成得不错，超出了预期。按照约定，我们会开始修复你们的车辆。但这是一个大工程，需要时间，至少五天，甚至更久。而且，有些零件我们也没有库存，可能需要冒险去附近的其他废墟‘打捞’。”
“我们等不起太久。”陆景行摇头，“‘新秩序团’的计划不会等我们。而且，我们在纽约多待一天，就多一分被发现的危险。”
“那就需要更高效的方案，以及……更多的‘付出’。”摩根的目光转向艾拉一直随身携带的那个衬铅盒，“现在，该谈谈第三个条件了。关于‘灰烬之父’的信物。”
陆景行示意艾拉将盒子放在两人之间的木箱上。摩根没有立刻去碰，只是看着它，仿佛能感受到其中蕴含的、不同于纽约废墟阴冷潮湿的灼热能量。“我们社区面临的‘麻烦’，位于隧道更深处，一个旧时代的地铁维护枢纽改造的蓄水池和水净化系统附近。那里出现了一种……‘生长物’。不是霉菌，也不是常见的变异植物。它像是某种半晶体、半有机的增生，散发着微弱的、令人不安的能量波动，并且正在缓慢地侵蚀我们的净化滤芯和部分管道。普通的物理清除和化学药剂效果有限，它会‘再生’。我们的‘共鸣者’（他指了指角落一个一直沉默寡言、脸色苍白的年轻男人）说，那东西的‘声音’冰冷粘稠，带着贪婪。”
“我们尝试过用强电流和高温灼烧，但效果不佳。‘灰烬之父’的信物，蕴含的是高度浓缩的火山地热能量，性质截然不同，或许能对这种‘生长物’产生克制或破坏。”摩根直视陆景行，“我们不需要你们冒险去清除，只需要借用这‘熔火之心’的能量。我们的‘共鸣者’会引导，配合我们自制的能量聚焦装置，尝试一次净化。无论成功与否，都算你们履行了诺言。当然，如果成功，作为额外感谢，我们会优先调配人手和资源，争取在三天内，让你们的车能动起来，并提供更详细的北上路线建议，包括几个可能有用的隐蔽补给点坐标。”
风险似乎可控，主要是“熔火之心”能量可能被消耗或出现意外的风险。但回报很诱人：缩短修复时间，获得更宝贵的路线信息。
陆景行看向艾拉和林悦。艾拉低声说：“理论上，特定性质的高纯度能量确实可能对某些能量敏感的异常增生体有特效。但需要精确控制能量释放的强度和范围，避免损坏周围的净化设施，或者引发不稳定的能量反应。”
林悦也轻声开口：“我能感觉到……那个‘共鸣者’很虚弱，但他的‘波动’很干净，没有恶意。那个麻烦的‘声音’……确实让人不舒服。”
权衡利弊，陆景行做出了决定：“可以。但我们需要在场监督整个过程，确保‘熔火之心’的使用安全，并在必要时随时中止。”
“合理。”摩根点头，“那就今晚进行。凯勒，去准备聚焦装置。雷恩，”他叫那个年轻的“共鸣者”，“调整好你的状态。”
午夜时分，隧道深处。这里比居住区更加潮湿阴冷，空气中有浓重的水汽和铁锈味。一个由旧时代大型水泵和过滤罐改造的净水系统占据了大半空间，粗大的管道纵横交错。在其中一个主要滤芯罐的外壁上，一片令人触目惊心的“生长物”映入眼帘。
它呈现出一种暗沉的、类似沥青与石英混合的质感，表面凹凸不平，有细微的晶体反光，正从接缝处蔓延开来，覆盖了大约一平米的面积。靠近时，能感觉到一股微弱但清晰的寒意和能量扰动，仿佛有无数细小的、贪婪的触须在 invisible 地伸张。林悦不由得后退半步，脸色更白了。
社区的“共鸣者”雷恩，一个瘦削、眼神有些空茫的年轻人，盘腿坐在距离“生长物”数米外的空地上。他面前摆放着一个简陋但结构精密的金属装置——由许多透镜、反射镜和导线组成，中心有一个凹槽。凯勒和另外两人警惕地守在周围。
摩根亲自接过衬铅盒，在众人注视下，小心打开。顿时，一股温润却蕴含着惊人热力的橙红色光芒散发出来，照亮了周围人们凝重而期待的脸庞。拇指大小的“熔火之心”晶体静静躺在盒内，内部仿佛有熔岩流动。
艾拉快速检查了聚焦装置的能量导引回路，对摩根点了点头。摩根深吸一口气，用特制的隔热镊子，极其谨慎地将“熔火之心”晶体放入装置中心的凹槽。
“雷恩，看你的了。”摩根沉声道。
雷恩闭上眼睛，双手虚按在装置两侧的导线上。他额角开始渗出汗水，身体微微颤抖。空气中，一股微弱但稳定的精神波动开始扩散，与聚焦装置和“熔火之心”逐渐建立联系。
艾拉的便携探测器屏幕上的能量读数开始缓缓攀升。
“开始引导……聚焦……”雷恩的声音带着吃力的沙哑。
聚焦装置上的透镜和反射镜开始轻微调整角度，一道凝聚的、只有手指粗细、却异常明亮纯粹的橙红色光束，从装置前端射出，精准地照射在“生长物”的中心区域！
“滋——！”
一种仿佛冷水滴入滚油、又像是玻璃被急速加热的怪异声响响起。“生长物”被光束照射的部位瞬间变得亮红，然后开始剧烈地扭曲、收缩！暗沉的表面出现细密的龟裂，内部的晶体结构似乎在被高温强行破坏、瓦解。一股淡淡的、带着腐朽和臭氧味的黑烟从裂痕中冒出。
有效！
但雷恩的身体颤抖得更厉害了，脸色惨白如纸。“它……在抵抗……很冷……很粘……”他艰难地吐出几个词。
摩根示意加大能量输出。艾拉紧张地看着读数，提醒道：“晶体输出稳定，但雷恩的精神负荷在增加！”
橙红色光束变得更加凝实明亮。“生长物”的瓦解速度加快，中心区域开始碳化、剥落，露出下面锈蚀的金属罐壁。然而，就在似乎胜利在望时，异变突生！
那“生长物”剩余的部分仿佛被激怒或被逼入了绝境，猛地释放出一股更强的、冰冷的能量脉冲！这股脉冲并非物理冲击，而更像是一种精神的尖啸和能量的反噬，顺着光束的某种联系，反向冲向聚焦装置和后面的雷恩！
“不好！”林悦惊呼出声，她感受到那股冰冷粘稠的恶意瞬间暴涨。
雷恩如遭重击，闷哼一声，身体向后仰倒，鼻孔和嘴角渗出血丝！聚焦装置发出过载的嗡嗡声，几处透镜出现裂纹！
“中断！”陆景行厉声道。
几乎同时，艾拉扑过去，迅速切断了装置与“熔火之心”之间的能量回路！橙红色光束骤然消失。
失去能量冲击，“生长物”的反扑也戛然而止。但它并未被彻底清除，中心部分虽然碳化严重，边缘区域却依旧残留着，仿佛受伤的野兽，散发着更加不稳定和危险的气息。而雷恩已经陷入半昏迷状态，被凯勒等人急忙扶起施救。
第一次尝试，功败垂成，还付出了代价。
摩根脸色铁青，看着那片残留的、仿佛在嘲笑着他们的“生长物”，又看了看昏迷的雷恩和那枚光芒略显微黯（似乎消耗不小）的“熔火之心”晶体。
“它比我们想的更……‘顽固’。”摩根声音低沉，“而且会反击。”
陆景行走上前，仔细观察着那片残留物和受损的聚焦装置。“能量性质冲突很剧烈。这种‘生长物’可能不仅仅是能量敏感，它本身或许就是一种低级的、畸形的能量共生体，或者被某种特定的能量污染长期浸染而成。单纯的高强度能量冲击，可能反而会刺激它的防御或反击机制。”
“那怎么办？难道就任由它继续侵蚀我们的净水系统？”凯勒焦急道。
林悦在苏晴的搀扶下，也走近了一些。她强忍着不适，将感知小心翼翼地投向那片残留物。与之前的混乱狂暴不同，此刻的“生长物”给她的感觉更加“清晰”了一些——冰冷的核心深处，似乎缠绕着一缕极其细微、但非常熟悉的……“回响”？像是某种破碎的、充满痛苦和绝望的意念碎片，与源晶能量以及这个特定环境（潮湿、金属、旧时代化学残留）长久混合发酵，形成的这种扭曲存在。
“它……有‘核心’，”林悦虚弱但肯定地说，“一个很冷、很悲伤的‘核心’，藏在最里面。刚才的能量冲击，可能只是烧掉了它外围的‘壳’，激怒了它，但没有触及真正的‘核心’。”
“核心？”艾拉若有所思，“如果是能量-精神混合的异常体，或许需要同时从能量层面和精神层面进行干预？‘熔火之心’提供了纯粹的高热能量，如果能配合……更针对性的精神冲击或安抚，也许能直接瓦解那个核心？”
她的话给了摩根启发。他看向昏迷的雷恩，又看向林悦，眼神闪烁。“我们的‘共鸣者’已经尽力了，而且受了伤。但你们队伍里，这位林悦小姐，她的‘共鸣’似乎更加……独特和强大。”他的目光落在林悦身上，“‘灰烬之父’的信物在你手中能产生共鸣，你感知的深度和清晰度也远超雷恩。如果，由你来引导‘熔火之心’的能量，同时用你的精神感知去定位并冲击那个‘核心’……”
“不行！”苏晴立刻反对，“林悦还没恢复！刚才她都差点被那东西的反冲影响到！”
林悦自己也有些畏惧。但看着那片仍在缓慢蠕动、威胁着社区重要水源的“生长物”，想到雷恩的付出，以及他们对修复车辆和获取情报的迫切需要……
“我可以试试。”林悦的声音不大，却带着一种下定决心的平静，“但需要准备。我需要时间调整状态，也需要……更安全的连接方式，避免直接被它的反冲伤害。”
艾拉立刻行动起来：“我们可以改装聚焦装置！增加一个精神感应增幅和缓冲回路！用我们车上抢救出来的部分神经接口模块（虽然原始）和绝缘材料！如果林悦通过这个缓冲回路间接连接，既能增强她的引导精度，又能过滤掉大部分有害的精神反噬！”
这是一个更大胆、更冒险的方案。将“熔火之心”的能量引导与林悦的精神能力结合，去进行一场精细的“外科手术”。
摩根盯着林悦看了许久，又看了看陆景行。陆景行心中天人交战，最终，他选择相信林悦的判断和艾拉的技术。“我们需要多久准备？”
“给我一晚上时间改装装置，林悦需要充分休息和冥想准备。”艾拉估算道，“最快明天傍晚。”
“好。”摩根拍板，“就明天傍晚。如果成功，你们的车，我们的全力修复和情报。如果失败……”他没有说下去，但意思很明显。
这一夜，“回声隧道”无人安眠。工匠们在老钉子和扳手的带领下，开始清理“逐光号”的内部，评估具体零件缺口，并利用现有的和新获得的材料，着手修复底盘和悬挂。艾拉则和社区的技师一起，埋头改造那个聚焦装置，焊接、接线、测试，忙得不可开交。林悦在苏晴的陪伴下，找了一个安静的角落，服下社区提供的温和宁神草药，努力进入深度冥想，恢复精神，并尝试与体内那块“回响”碎片以及“熔火之心”的微光建立更深的联系。
陆景行和林锐负责警戒和协调，同时消化着从摩根那里得到的关于北上路线（初步版本）的信息。路线蜿蜒曲折，需要穿越泽西城废墟边缘、渡过哈德逊河（寻找可能的隐蔽桥梁或浅滩）、进入新泽西北部的森林和丘陵地带，然后沿着阿巴拉契亚山脉东麓人迹罕至的旧公路遗迹向北，避开主要城镇和已知的“秩序团”哨站。这是一条充满未知和风险的路，但已经是摩根所知相对最安全的选择。
第二天傍晚，一切准备就绪。
改良后的聚焦装置变得更加复杂，中心凹槽内“熔火之心”的光芒似乎恢复了炽烈。装置后端连接着一个头盔式的、布满简陋电极和导线的接口，这是艾拉赶工出来的精神缓冲\/增幅器。
林悦深吸一口气，在众人的注视下，戴上了那个略显沉重的头盔。苏晴紧紧握着她的手。
“放松，林悦。能量回路已校准，缓冲器启动。我会监控所有读数，一旦超过阈值立刻切断。”艾拉的声音通过头盔内简陋的通讯器传来。
林悦点点头，闭上眼睛。她不再抗拒，而是主动将意识沉入感知的海洋。她“看”到了那团冰冷粘稠的“生长物”，以及它深处那个更加黑暗、更加悲伤的“核心”。她小心翼翼地引导着一丝“熔火之心”的温暖光流，通过头盔和聚焦装置，如同一根发光的探针，缓缓靠近那个核心。
这一次，没有粗暴的能量冲击。温暖的光流如同涓涓细流，包裹、渗透、抚慰着那冰冷的核心。林悦的精神也如同最轻柔的羽毛，触碰着核心中那些破碎的痛苦“回响”，不是对抗，而是尝试去理解、去消融那份极致的寒意与绝望。
“滋……”
轻微的声响再次响起，但不再是激烈的对抗。暗沉的“生长物”表面，开始浮现出细密的、橙红色的裂纹，这些裂纹并非由外而内的破坏，更像是从内部被温暖的光所照亮、所充满。冰冷的核心在那温暖而坚韧的光流和精神抚触下，开始剧烈地颤抖，然后，如同阳光下的冰雪，迅速软化、消融、蒸发！
没有剧烈的反扑，只有一种仿佛解脱般的、微弱的精神叹息，消散在空气中。
残余的“生长物”物质失去支撑，哗啦啦地从滤芯罐壁上剥落，化为一片毫无生气的、灰白色的粉末。
成功了！
艾拉迅速切断了能量和精神连接。林悦身体一软，被苏晴及时扶住。她脸色苍白，额头上满是虚汗，精神消耗极大，但眼神明亮，带着一丝疲惫的欣慰。
摩根大步上前，检查滤芯罐壁。除了些许灼痕和残留的灰烬，侵蚀已被彻底清除。他长长地舒了一口气，转身，郑重地向林悦、也向陆景行一行人点了点头。
“承诺依然有效。三天内，我们会让你们的车至少恢复基本的陆地行驶能力。这是详细的北上路线图和补给点坐标。”他将一个防水地图筒交给陆景行，“另外，作为额外的答谢，这个给你们。”
他递过来一个小巧的、带有简单屏幕和按键的黑色设备。“这是一个改造过的短波接收\/发射器，功率很小，但使用了特殊的跳频和加密协议。有效范围大概五十公里。如果你们在路上遇到其他使用类似协议的友善社区，或者……需要紧急联络，或许能用上。频率和密钥在这里。”他又给了一张纸条。
陆景行郑重接过。这意味着“回声隧道”在一定程度上，将他们视为了可以保持有限联系的“盟友”。
接下来的三天，“回声隧道”的工匠们展现了惊人的效率和技艺。在老钉子和扳手的带领下，他们利用一切可利用的资源：从其他废墟打捞来的可用零件、社区有限的库存、甚至拆解了一些不那么重要的旧设备。破损的悬挂被加固和替换（虽然型号不完全匹配，但能用），变形的车架被小心矫正，最关键的引擎和传动系统经过彻底清理、更换密封件和磨损部件，竟然真的重新点火成功，发出低沉而有力的轰鸣——虽然声音听起来比以往粗糙了不少。
电路系统是最大的挑战。艾拉和扳手联手，用从“远望塔”带回的高规格线缆和接口，结合车上抢救出的核心模块，重新搭建了一个极度简化但功能核心（引擎控制、基本照明、通信接收）的临时电路网络。原本复杂的传感器阵列、武器系统、环境控制等全部舍弃。导航只能依靠艾拉的便携设备和摩根提供的地图。
车窗的裂纹用加固的透明树脂板临时封住。破损的外部装甲无法完全修复，只能用能找到的金属板进行关键部位的补强。整体看来，“逐光号”比原来更显粗陋和斑驳，伤痕累累，但那股彪悍坚韧的气质却丝毫未减，甚至因为这些明显的“补丁”而更具一种废土求生的独特风貌。
“它现在能跑，能走一些不太糟糕的路，但别指望它能再渡海或者硬冲路障。”老钉子拍着还有些烫手的引擎盖，对陆景行说，“油耗会比以前高，悬挂也娇贵了不少。小心点开，它能带你们走很远。”
第三天傍晚，告别的时候到了。
摩根、凯勒，以及许多社区成员都来到了靠近出口的隧道大厅。没有太多煽情的话语，只有简单的点头和眼神交流。
“记住路线，避开标记的危险区域。‘秩序团’的巡逻范围在扩大，‘钢铁议会’的人也越来越警惕。”摩根最后叮嘱，“如果……如果你们在波士顿真的找到了什么，关于‘火神之锻’，或者其他重要的……或许可以通过那个小玩意，试着通知我们。知识，是废土上最宝贵的武器之一。”
“保重。”陆景行郑重道。
“你们也是。愿废墟的风指引你们，而不是吞噬你们。”凯勒难得地说了一句祝福的话。
五人再次登上焕然一新的“逐光号”。引擎的轰鸣在隧道中回荡，车灯划破前方的黑暗。他们沿着摩根指示的另一条隐秘出口，缓缓驶出“回声隧道”，重新回到了纽约废墟那令人窒息的、广袤的阴影之下。
车窗外，是逐渐被夜幕笼罩的、无边无际的破碎城市。星辰在摩天楼残骸的缝隙间冰冷闪烁。
他们的下一个目标：穿越哈德逊河，进入新泽西的荒野，然后一路向北。
波士顿，还在远方。
而“逐光号”这艘历经劫难、伤痕累累的陆舟，承载着五个人的信念、一个世界的警告，以及一丝微弱却坚韧的希望，再次启程，驶向北方更深的迷雾与未知。
（第一百二十六章 完）
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