拖着几乎散架的躯体，“逐光号”如同一个踉跄的伤兵，艰难地驶离蓝岭山脉最后的余脉。眼前是北卡罗来纳州相对平缓的丘陵地带，但曾经肥沃的土地如今覆盖着灰黄色的硬草和低矮、扭曲的灌木，远处点缀着零星倒塌的农舍和锈蚀的农机残骸，景象比弗吉尼亚中部更加荒凉。
车辆的右前轮以一种别扭的角度歪斜着，每一次转动都带来刺耳的金属摩擦声和剧烈的颠簸。引擎盖下冒出断续的黑烟，机油味混杂着过热金属的气味弥漫在车厢内。仪表盘上，代表引擎温度和油压的警示灯固执地亮着红光。
“不能再开了，”艾拉的声音沙哑而疲惫，她面前的监控屏幕上一片警示符号，“右前悬挂连接件可能彻底断裂，随时会脱落。引擎持续过热，再强行运转可能会导致拉缸甚至起火。我们必须立刻停车，进行最低限度的紧急维修，否则它真会死在这里。”
陆景行将车缓缓停在一片背风的、由几块巨大风化岩石形成的天然掩体后。这里视野尚可，能观察到周围数公里内的动静。夕阳将荒原染成一片凄艳的铁锈色。
所有人下车，面对几乎报废的“逐光号”，沉默中弥漫着绝望。林锐被苏晴搀扶着靠坐在岩石边，脸色因疼痛和失血而苍白，但眼神依旧坚定。林悦努力集中精神，感知着周围环境，确认暂时安全。
“需要什么零件？我们有什么可以用的？”陆景行问艾拉，声音平静，但紧握的拳头暴露了他内心的焦灼。
艾拉掀开严重变形的引擎盖，一股热浪扑面而来。她指着内部：“悬挂彻底没救，需要整体更换，这里不可能有。关键是引擎——需要冷却，检查缸体是否开裂，更换可能损坏的垫片和油封。还有，传动轴在最后一次冲击中可能发生了轻微形变，导致动力传递不畅和异响。”她叹了口气，“我们需要专业的工具、备用零件、冷却液、机油……还有时间。”
工具他们还有一些从巴尔的摩和路上搜集的简陋家伙。零件？除了车上拆东墙补西墙，几乎为零。冷却液和机油更是早已耗尽。
“必须找到最近的、可能有这些东西的幸存者据点。”苏晴环顾荒凉的四周，“但这里看起来……比弗吉尼亚更死寂。”
就在这时，一直闭目感知的林悦忽然抬起头，望向东南方向。“那边……很远，但有‘声音’。不是自然的风声或动物……是很多很多人为的‘声音’，混合在一起，很嘈杂，有交谈，有争论，有交易……还有很强的、规律的电磁波动，像心跳一样。”
“人为聚集地？”陆景行立刻拿起望远镜，望向林悦指的方向。地平线上，除了灰蒙蒙的天空和起伏的荒丘，什么也看不到。
艾拉却精神一振，迅速打开她那台功率最大的无线电扫描\/监听设备。设备启动时发出不稳的嗡鸣，屏幕闪烁了几下才稳定。她调整频率和天线方向，仔细搜寻。
几分钟后，她脸上露出混杂着希望和惊异的神情。“找到了！很强的、多频段无线电信号，来自东南偏南方向，距离……估计在三十到五十公里之间。信号非常密集，格式多样，有明语通话，有简单加密的商业交易信息，还有持续的、作为信标的规律广播。广播内容……是贸易通告、安全区域声明和……情报报价单？”
“情报报价单？”林锐虚弱地问。
“对，就像旧时代的股票行情或者商品目录，但内容是关于‘哪里发现了新的源晶矿脉露头’、‘某某猎人公会家族的最新悬赏’、‘秩序团巡逻队路线变更’、‘某某定居点寻求特定技术或药品’……等等。”艾拉快速解读着屏幕上滚动的、经过设备初步解码的文字信息，“这是一个大型的信息交换枢纽！而且听起来，它本身似乎就是一个流动的、以情报和通讯服务为核心的社区！”
“无线电城……”陆景行想起了从巴尔的摩集市听来的零星传闻，“‘信号旗’，一个据说在北卡罗来纳州废墟间游荡，依靠强大无线电网络和情报交易生存的团体。他们不固定在一个地方，但总在大型废墟附近活动，方便接收和发送信号。”
这简直是绝处逢生！如果能联系上“信号旗”，他们不仅能获取急需的关于南方，尤其是查尔斯顿的详细情报，或许还能交易到维修车辆所需的零件和信息！
“但怎么联系？他们会轻易相信并接纳我们吗？”苏晴提出疑虑。
艾拉拿出了摩根在纽约分别时赠送的那个改造短波设备。“摩根说过，这个设备使用了特殊的跳频和加密协议，或许能和某些使用类似协议的友善社区建立联系。‘信号旗’以通讯立足，他们很可能使用或兼容多种协议。”她开始尝试将设备接入车上的主天线（幸好这部分受损较轻），并按照记忆中摩根纸条上留下的初始频率和密钥进行调试。
过程并不顺利。荒原上的电磁环境复杂，设备功率有限，且“信号旗”的信号虽然强，但其加密和跳频模式非常复杂。艾拉花了近两个小时，不断尝试、调整、破译，额头上布满细密的汗珠。陆景行和林锐轮流警戒，苏晴照顾林悦和观察周围。
终于，在夜色完全降临，他们点燃了最小的一盏防风工作灯时，艾拉的设备发出了一声与之前杂音不同的、清晰的“嘀”声，紧接着，一个小巧的绿色指示灯亮了起来。
“连接建立了！单向低带宽数据通道！”艾拉几乎要欢呼出来，但她立刻克制住，快速在连接着设备的小键盘上输入信息。信息经过加密，转换为简短的数据包发送出去。
她发送的内容大致是：“来自北方的旅行者，持有‘回声隧道’引荐码（摩根给的），车辆严重受损，急需零件（列出关键型号）和情报（关于查尔斯顿‘秩序团’及‘深蓝’精炼厂）。愿以技术数据及部分源晶情报交换。请求指引及安全接触方式。”
发送完毕后，便是漫长的等待。荒原的夜风呼啸，星空冰冷。每一分钟都显得格外煎熬。他们不知道对方是否会回应，是否会设下陷阱，或者根本不屑一顾。
大约半小时后，设备再次“嘀”了一声，收到了回复。艾拉迅速解码。
回复很简短：“‘信号旗’收到。验证码部分有效。你们的位置已粗略定位。保持当前频道静默。一小时后，注意观察东南方向天空，会有三短一长的绿色信号弹。届时可向信号方向前进约十五公里，到达指定坐标（附加密坐标）。只允许一辆车，最多四人进入临时接触区。携带交易物品。勿携带大型武器。违反规则将被视为敌对。”
有回应！而且给出了具体的接触方式！
“只能去四人，林锐不能去。”陆景行立刻决定，“苏晴，你留下照顾林锐和林悦。我和艾拉去。林悦，你的感知在远距离可能也有用，保持警惕，如果感觉不对劲，立刻用短波通知我们，然后你们做好撤离准备。”
“小心。”苏晴没有多说，只是重重地点了点头。林悦也轻声嘱咐：“那里人很多，情绪复杂，但……好像没有针对我们的直接恶意。交易的气氛很浓。”
一小时后，东南方向的夜空中，果然准时升起了三短一长的绿色信号弹，光芒在夜空中清晰可见。陆景行和艾拉驾驶着“逐光号”——虽然瘸腿，但勉强能走——朝着信号方向驶去。留下苏晴、林锐和林悦在岩石掩体后，隐蔽好，保持通讯静默，但随时准备接应。
按照坐标指引，他们在荒原上颠簸行进了约十五公里，来到了一片位于夏洛特市巨大废墟阴影边缘的、相对开阔的洼地。这里显然经过清理，地面平整，周围散落着一些废弃的集装箱和建筑材料。洼地中央，停放着几辆奇形怪状、但都架设着各种天线和碟形装置的改装车辆，围成一个临时的营地。营地中央竖立着一根高达三十多米的临时桅杆，顶端闪烁着多频段的信号灯。这就是“信号旗”的移动据点。
几束探照灯光打在缓缓驶近的“逐光号”上，将其笼罩。灯光并不刺眼，更像是检查和示意。一个声音通过扩音器传来，用的是清晰的、略带电子合成感的英语：“停在灯光圈外。车上的人下来，走到中间空地。我们可以看清你们。”
陆景行和艾拉照做，下车，举起双手示意没有携带大型武器（他们只带了随身手枪和匕首），走到营地中央被几辆车灯照亮的空地上。几个穿着实用多袋服装、身上挂着各种通讯设备的人从阴影中走出，为首的是一个身材高瘦、头发剃得很短、眼神锐利如鹰隼的中年女人，她手里拿着一个平板电脑，正在查看什么。
“我是‘信风’，这次会面的负责人。”女人开门见山，目光在陆景行和艾拉身上扫过，尤其在艾拉背着的技术背包上停留片刻，“你们有‘回声隧道’的引荐，这给了你们五分钟的谈话时间。说吧，想要什么，能付出什么。”
陆景行也不废话：“我们需要能修复我们车辆的零件，清单已经发给你们。更需要关于查尔斯顿地区‘秩序团’力量部署、‘深蓝’精炼厂详细情报，包括防御弱点、巡逻规律、运输路线。以及南方猎人公会主要家族的分布和活动特点。”
“信风”挑了挑眉：“胃口不小。零件……有些我们有库存或知道哪里能搞到，可以交易。情报……关于查尔斯顿和‘秩序团’是热门货，价格很高。猎人公会的信息相对便宜。”她盯着陆景行，“你们用什么支付？源晶？我们只收高纯度的。武器？看不上你们那点东西。技术？要看值不值。”
艾拉上前一步，打开背包，取出一个经过物理隔离的数据存储盘。“这里面有我们沿途记录的、关于‘新秩序团’在冰岛的部分军事单位能量特征数据、在华盛顿禁区边缘侦测到的异常能量脉冲波形（部分分析）、以及我们对‘火神之锻’计划能量模式的初步逆向推导模型。此外，还有‘回声隧道’提供的、关于纽约地区‘秩序团’与‘钢铁议会’对峙态势的部分评估。这些都是原始数据和分析，未经篡改。”
“信风”接过存储盘，递给身边一个技术人员。技术人员将其插入一个便携式读取器，快速浏览，脸上露出惊讶的神色，对“信风”点了点头。
“有点意思，”“信风”的表情缓和了些，“尤其是华盛顿脉冲和‘火神之锻’模型，这两样在情报市场很新鲜。加上‘回声隧道’的信用背书……可以谈。”她挥手示意手下拿来一个厚重的、皮革封面的笔记本和另一块数据板。
接下来的讨价还价紧张而直接。艾拉用她的专业知识评估对方提供情报的价值，陆景行则在确保核心需求（关键零件和查尔斯顿精炼厂核心情报）的前提下，尽量争取更多。最终，他们达成了协议：
“信号旗”提供“逐光号”急需的几样关键替换零件（包括一副勉强能用的二手前悬挂总成、几个专用油封和垫片、以及少量冷却液和机油），并附赠一张详细的、覆盖南卡罗来纳州及佐治亚州部分区域的最新势力分布图（标注了“猎人公会”几个主要家族——“血獠牙”、“铁砧”、“灰烬之刃”——的大致势力范围和已知据点）。
作为交换，艾拉提供了华盛顿禁区脉冲数据的完整拷贝、以及“火神之锻”能量模型的非核心部分推导过程。同时，陆景行还付出了从巴尔的摩获得的部分关于中大西洋地区幸存者社区的非敏感信息，以及他们自己总结的、关于变异生物某些行为模式的观察记录。
然而，关于“深蓝”精炼厂的最核心情报——防御布置图、内部结构、警卫换班漏洞等——“信风”开出了天价，要求艾拉交出所有的冰岛数据、完整的“火神之锻”模型，外加那个神秘的短波设备的全部技术和密钥。
“这不可能。”陆景行断然拒绝。交出那些，等于自断臂膀，也将摩根和“回声隧道”置于危险之中。
“信风”似乎早有预料，她收起数据板，淡淡道：“那么，关于精炼厂，我只能提供一些……公开层面上的情报。‘深蓝’精炼厂在过去四周内，安保等级提升了至少两个级别，增加了水下声呐阵列的密度和空中无人机巡逻频次。他们的原料输入和产品输出似乎都在加速，最近三批运出的高纯度源晶锭，目的地不明，但运输路线更加隐秘和多变。有未经证实的传言，精炼厂内部在进行某种‘压力测试’，可能与‘秩序团’的一项大规模行动准备有关。”
她看着陆景行：“这些信息，足够抵偿零件和势力图的费用了。如果你们还想知道更多……”她意味深长地停顿了一下，“或许可以关注一下猎人公会和‘秩序团’之间，在查尔斯顿外围某些‘灰色码头’的私下交易。时间、地点总是会变的，但模式有迹可循。这需要你们自己去发掘和验证了。”
交易完成。零件被搬上“逐光号”，“信风”也将势力分布图和情报概要拷贝到艾拉提供的另一个空白存储盘上。整个过程高效而冰冷，没有多余的寒暄。
离开前，“信风”忽然对陆景行说：“你们的车，还有你们带来的数据，很特别。已经有人开始在南方打听一辆‘奇怪的北方重型改装车’了。小心点，‘血獠牙’的人丢了面子，悬赏已经发到了这边。另外，”她看向艾拉，“你父母姓陈，对吗？关于‘普罗米修斯’的数据片段，在黑市上偶尔会出现零星的、天价求购信息。好自为之。”
说完，她转身走回营地阴影中，探照灯光熄灭，只留下那根高耸的信号塔在夜空中孤独地闪烁。
陆景行和艾拉心情复杂地回到车上。他们得到了急需的零件和宝贵的情报，但也确认了处境更加危险——悬赏已经追来，父母的线索也以意想不到的方式再次浮现。
更重要的是，“信风”关于“深蓝”精炼厂加强戒备和可能进行“压力测试”的消息，像一块巨石压在心头。这意味着，他们试图破坏或调查精炼厂的行动，将比预想的更加艰难，也暗示着“秩序团”的大动作可能已经迫在眉睫。
没有时间犹豫。他们驾驶着得到零件补给、但依然重伤的“逐光号”，连夜返回苏晴他们所在的掩体。接下来，将是一边争分夺秒地修复车辆，一边消化情报，制定前往南卡罗来纳州和查尔斯顿的下一步计划。
荒原的夜风依旧凛冽，但“信号旗”那闪烁的天线塔光点，如同黑暗海面上的航标，既指明了方向，也预示着前方更加汹涌的暗流。
（第一百三十四章 完）
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