“砰砰砰砰砰——！”
春意盎然的森林边缘，一片被特意清理出来的空地上，硝烟弥漫，刺鼻的火药味混杂着草木的清新气息，形成一种奇特的战场氛围。
十名火绳枪手刚刚完成了一轮略显杂乱但声势不小的齐射。
枪声的回音还在林间回荡，班长奥托粗犷而严厉的吼声就紧接着炸响：“清理火门！检查哑火！动作快！别像个娘们一样磨蹭！继续装填，准备下一轮射击！”
这十名民兵不敢怠慢，立刻按照操典，紧张却有序地开始重复那套繁琐的装填流程。
他们迅速将仍在阴燃的火绳从蛇形夹上取下，熟练地缠绕在手指上以防熄灭，然后开始清理火门可能残留的火药残渣，防止意外点燃。
奥托如同鹰隼般的目光扫过每一名手下，嘴里如同连珠炮般吼出一个个标准化的口令，确保所有人的动作尽可能同步：
“竖枪！”
十支沉重的火绳枪被齐齐竖起，枪托顿在地上。
“取药筒！”
士兵们从腰间的皮质弹药包里摸出一个标准的小号牛角药筒。
“倒药筒！”
他们将药筒里的标准分量黑火药倒入枪口。
“开弹袋！装弹！”
他们撕开另一个小袋子，将里面包裹着亚麻布的铅弹丸塞入枪口。
“抽通条！”
十根通条被从枪管下抽出。
“压实！”
通条被用力捅入枪管，将火药和弹丸压实，发出沉闷的“噗噗”声。
“回通条！”
通条被插回原位。
“平枪！”
枪身放平。
“拿药壶！开火门！”
士兵拿起挂在身上的小药壶，向枪机上的药池倒入少许引火药，然后合上火门盖。
“检查火绳！”
最后再次确认火绳燃烧状况，调整长度，将其重新卡在蛇形夹上，等待下一次射击命令。
整个流程复杂而耗时，任何一步出错都可能导致哑火甚至炸膛。
奥托来回巡视，但凡看到有人动作迟疑、顺序错误或是操作不规范，他手中的细木棍就会毫不留情地抽在对方的皮甲或厚布裤子上，发出“啪”的脆响和一声闷哼。
“蠢货！引火药倒多了！你想把自己炸飞吗！”
“快！快！快！索伦蛮子会等你慢悠悠地捅棍子吗！”
“火绳！火绳快烧到手了！你想烫掉自己的皮吗！”
奥托·铁砧，这位曾经的奴隶，如今已是卡恩福德民兵第一火枪班的士官长，月薪高达一银币。
在领主卡尔颁布民兵征召令后，他是第一批报名参加训练的人。
他训练极其刻苦，对命令一丝不苟，很快就在同期中脱颖而出，得到了布伦丹的赏识和推荐。
他如此拼命，原因有二。
其一，是发自内心的、对领主卡尔·冯·施密特的无限感激和忠诚。
没有卡尔大人，他至今仍是泥地里刨食、随时可能被打死的奴隶，绝不可能拥有自由、尊严、爱情以及现在的一切。
其二，则是一个更甜蜜、也更沉重的责任——他的妻子，玛丽莎，怀孕了！
就在几周前，玛丽莎开始出现轻微的恶心和呕吐，一位有经验的女自由民为她检查后，欣喜地确认了她已怀有身孕！
这个消息让奥托欣喜若狂，也让他感到了前所未有的动力。
为了妻子，为了自己即将降临人世的孩子，他必须更加努力地工作，更必须拼尽全力守护好卡恩福德这个给予他们新生的家园！
这里的一切，就是他奋斗的全部意义。
就在奥托带着手下紧张训练的同时，卡恩福德城堡通往山下的那条主要甬道上，一队约三十人的民兵正以相对整齐的步伐跑过。
他们依旧穿着自己日常的粗布棉衣，头上戴着各式各样的旧帽子，看起来和普通农夫没什么两样。
唯一能标识他们身份的，是每人都统一绑在左臂上的一条醒目的红色布带。
这是卡尔目前唯一能提供的“统一标识”。
就连里希特率领的职业城防军，目前也未能配备制式军装，只有少数军官才拥有锁子甲和头盔。
然而，尽管装备简陋，这些民兵在经过布伦丹和几位老兵近乎严酷的训练后，行进间的步伐、队列的整齐度以及精神面貌，已经隐隐有了几分正规军的架势，不再是当初那群散漫的乌合之众。
他们跑过的山路下方，景象已然大变。
山脚一侧，是大片精心照料、绿意盎然的农田。
黑麦苗已长到小腿高，在春风中泛起阵阵绿浪，间种的豌豆苗也长势喜人，深绿色的叶片厚实饱满。
十几个正在田里除草的农民直起腰，擦着汗，笑着向跑步经过的民兵队伍挥手致意。
这片充满生机的绿色，是卡恩福德生存下去的希望。
而山脚另一侧，原本的荒地和灌木丛已被彻底清理出来，变成了一片热火朝天的大型建筑工地。
老莫尔正精神矍铄地站在一处略高的土坡上，指挥着足足五十名新晋的自由民忙碌着。
就在几天前，卡尔一次性签发了五十份自由民身份证明，以奖励他们在春耕、采矿和城堡重建中的卓越贡献。
这些获得了自由身份的人，自然不能再挤在半地穴式的简陋窝棚里，而卡恩福德城内部空间有限，也无法容纳所有人。
于是，向山下拓展，建设一个新的、规划更合理的居住区，便成了顺理成章的事情。
“这边！地基线要拉直！对！沿着我插的木桩走！”
“夯土要结实！这是给你们自己盖房子，别偷懒！”
“木材！那边的木材赶紧运过来！”
莫尔的声音洪亮，充满干劲。
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