菲尔德领，珍珠海沿岸。
一艘不起眼的单桅帆船，正借着傍晚的海风，缓缓靠向一片荒凉而略显破败的码头。
这里曾是金雀花王国西南半岛尖端的温特斯港，如今只剩下焦黑的木桩和零星几间勉强修复的窝棚，在暮色中显得格外萧条。
船头站着三个人，与这荒凉景象格格不入。
为首的是一位看起来二十出头、面容俊秀却带着一丝慵懒和疏离的年轻男子。
他穿着一身剪裁合体、用料考究但沾了些许旅途风尘的深蓝色旅行法袍，袍子上用银线绣着几个不易察觉的玄奥符文。
他手中把玩着一枚晶莹剔透、内部仿佛有星云流转的水晶棱柱，眼神若有所思地望向北方内陆的方向。
他正是卡尔·冯·施密特的三哥，法师康拉德·冯·施密特。
在他身后，站着两位年纪更轻的学徒。
男学徒莫里安，身材高瘦，表情严肃，背着一个看起来比他本人还沉重的巨大背包，里面塞满了各种书籍、卷轴和奇特的炼金器具。
女学徒莉娜则显得活泼一些，好奇地打量着这片陌生的土地，金色的短发在海风中轻轻飘动。
“老师，我们真的要靠步行穿越这片…荒原吗？”莉娜忍不住开口，语气中带着一丝担忧，“听说这里到处都是索伦蛮族的小股骑兵和逃兵…”
康拉德头也没回，目光依旧停留在手中的水晶棱柱上，语气平淡地回答道：“不然呢？弗兰城已经被围得水泄不通，陆路根本走不通。”
“这里是唯一还能靠近北境海岸线的登陆点了，步行是慢了点，但总比待在满是迂腐老头子的学院里发霉强。”
他手中的水晶棱柱，名为“星流窥镜”，是学院某位大师的珍藏品，能模糊地感知和定位远方异常强大的魔力波动。
康拉德“借”来一用，正是通过它，捕捉到了北境深处传来的那股诡异而庞大的黑暗魔力召唤。
那是一种他从未接触过的、能大规模吸引并驱使魔法生物的法术波动。
这引起了他极大的研究兴趣。
再加上从《王国公报》上看到关于弟弟卡尔在北境搞出的大新闻，他索性决定亲自北上。
既能调查这奇特的魔法现象，也能顺便看看那个从小不起眼、如今却名震王国的弟弟，顺便…找个免费的落脚点和“赞助人”。
船缓缓停稳。
面色惶恐的船主，几乎是迫不及待地催促他们下船。
“几位法师老爷，地方到了！尾款…尾款结清，咱们就两清了！这鬼地方我是一刻也不想多待！”
莫里安面无表情地付清了事先谈好的一大笔金币。
船主拿到钱，连声道谢都顾不上，立刻指挥水手扬帆起航，逃也似的离开了这片被视为不祥之地的海岸。
看着迅速远去的帆影，莉娜叹了口气：“至于这么害怕吗…”
康拉德轻笑一声，收起星流窥镜：“普通人害怕索伦人是正常的，走吧，天色不早了，先找个地方过夜。”
三人沿着荒废的小路向内陆走去。
没走多远，一片巨大的、焦黑的废墟呈现在他们眼前。
那是一座被大火彻底焚毁的城堡残骸，断壁残垣在暮色中如同巨兽的骨架，显得阴森而凄凉。
“就这里吧，”康拉德随意地指了指，“看起来够宽敞，也没人打扰。”
他们走进废墟的主厅。
里面空荡荡的，只有厚厚的灰烬和烧焦的木炭。
在卧室里，莉娜突然发出一声低呼：“老师！你看…这里有具尸体！”
康拉德和莫里安走过去。
只见一具已经完全烧焦、蜷缩成一团的狰狞尸体躺在角落，散发着淡淡的焦臭味。
尸体旁边，还散落着一些破碎的、似乎原本是贵族服饰的焦黑布片。
康拉德皱了皱眉，只是瞥了一眼便失去了兴趣：“大概是哪个倒霉的落魄贵族吧，死在了这里，不用管他，找个干净点的房间。”
他们自然不知道，这具无人问津的焦尸，正是这片领地曾经名义上的主人。
西里尔·冯·艾希贝格男爵。
最终，他们在城堡废墟深处找到了一间相对完好、似乎是储藏室的小石屋。
里面虽然积满了灰尘，但至少能遮风挡雨。
莫里安从巨大的背包里熟练地取出几根附魔的萤石棒，柔和的光芒立刻驱散了室内的黑暗。
他又拿出一个小巧的铜制魔能炉，放入一小块标准魔晶，指尖轻轻一点，一缕湛蓝色的魔法火焰便无声无息地燃起，提供了稳定的热量。
莉娜则拿出携带的干粮、肉干和一小袋燕麦，就着魔能炉开始加热简单的晚餐。
康拉德靠坐在墙边，再次拿出星流窥镜，专注地观察着其中流转的光芒，喃喃自语：“那股召唤的波动…越来越清晰了，源头似乎在…卡恩福德的方向？有意思…难道和我那位‘英雄’弟弟有关？”
很快，简单的晚餐准备好了，三人沉默地吃着东西。
饭后，莫里安和莉娜开始整理地铺。
康拉德则走到窗边，望着窗外彻底暗下来的天空和远方漆黑的山峦轮廓，眼中闪烁着学者特有的好奇与探究的光芒。
“卡恩福德…卡尔…还有那奇特的魔法召唤…”他低声自语，“希望你这家伙，能给我带来点意想不到的惊喜吧。”
夜深人静，废墟中只剩下魔法火焰轻微的嗡鸣声，以及三位不速之客均匀的呼吸声。
……
索伦人对卡恩福德的围困，已经持续了五天。
时间，似乎冲淡了最初的紧张和恐惧。
城墙上下的守军和领民们，已经从最初看到两千大军兵临城下的惊慌失措，逐渐转变为一种近乎麻木的平静。
外面的索伦人似乎也打定了长期围困的主意，除了每日例行的巡逻和哨骑侦察外，并未发动任何实质性的进攻。
仗要打，生活也要继续。
堡垒内部，秩序井然，甚至可以说是一片繁忙而充满生机的景象。
秋收的最后工作正在紧锣密鼓地进行着。
打谷场上，健壮的男人们挥舞着连枷，反复捶打着晒干的黑麦穗，发出富有节奏的“啪啪”声。
金黄色的麦粒如同雨点般从穗壳中脱落，堆积起来。
女人们则用木耙和簸箕，仔细地将麦粒与麦壳分离开来，再将饱满的麦粒装袋，运往城堡深处加固过的粮仓储存。
收获后的麦田也并未闲置。
在莫尔先生的精心指导下，领民们将田地里留下的大量麦秆仔细切碎，混合着收集来的草木灰和人畜粪肥，进行堆肥发酵。
这些宝贵的有机肥料被小心地堆积在专门的场地，覆盖上泥土保存养分，等待来年春天滋养新的作物。
与此同时，收获的粮食在经过仔细的晾晒、脱粒和扬场后，金灿灿的麦粒被装袋，与精心筛选出来的饱满种子一起，被稳妥地存入新建的、干燥通风的粮仓和种子库中。
仓库门口有专人把守，账目清晰，确保这些维系生存的战略物资得到最有效的保管。
与此同时，防御工事的完善也从未停止。
工匠区的炉火日夜不息，赫克托带着学徒们叮叮当当地锻造着箭镞、修补着盔甲、制作着守城器械的金属部件。
木匠艾略特则指挥人手，利用新伐的木材，加紧制造更多的狼牙拍、檑木和加固城墙后的脚手架。
现在大家的士气都还很高涨，虽然索伦人大军压境，但是他们心中都认为卡尔福德可以坚守下去。
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