爱德华一世的战争机器，终于展现了它最残酷的一面。
和原本的历史一样，随着英格兰大军如同铁犁般缓缓向北推进，一条被刻意制造的、宽达数十英里的焦黑地带，开始在苏格兰南部蔓延。
斥候和逃难者带来的消息，描绘出一幅地狱般的图景：村庄被焚毁，田地里未成熟的庄稼被践踏或付之一炬，牲畜被抢掠宰杀，来不及逃走的平民惨遭屠戮。这不是为了征服，而是为了彻底的毁灭，为了用恐惧和饥荒，碾碎苏格兰抵抗的意志。
焦土政策的恶果，如同瘟疫般向北扩散。最先感受到压力的，并非威尔的北境，而是那些位于斯特灵以南、尚未被英格兰直接占领，却已暴露在兵锋之下的贵族领地。
这些领地本身就在战火中摇摆，如今更是行政瘫痪，领主或龟缩城堡，或忙于自保，根本无力顾及流离失所的领民。
于是，一股绝望的人潮开始形成，衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民，拖家带口，带着仅存的一点家当，如同被驱赶的羊群，本能地向着传说中尚且安稳、并且拥有一位“仁慈”领主的北方涌去。
他们堵塞了道路，挤满了山谷，哀鸿遍野。
消息传到格伦莫尔时，联军内部产生了分歧。
一些新依附的骑士和氏族代表对此不以为然，甚至感到担忧。“大人，难民数量太多了！我们的存粮要优先供应军队，接纳他们，只会消耗我们的力量，还可能混入奸细！”一位来自新封地的骑士直言不讳。
旁边一个高地氏族的头人，粗壮的胳膊抱在胸前，瓮声瓮气地附和：“说得对！我们氏族打仗从不带累赘，让他们自生自灭去，或者去别的领地，别来消耗我们的粮食！”
就连一向稳重的老莫顿也忧心忡忡地对威尔低语：“大人，仓廪里的存粮，供应联军已很紧张，若是再接纳成千上万的难民，恐怕撑不到秋收啊，这不是仁慈，这是自断生路。”
威尔站在长桌前，手指无意识地敲打着桌面上的地图，那里标注着难民涌来的方向，他听着众人的反对，脸上没有任何表情。
“说完了？”等议事厅里稍微安静一些，威尔才缓缓开口，他的声音不高，却让所有人都安静下来。
他走到窗前，指着远方道路上那些如同蚂蚁般蠕动的黑点：“你们只看到他们在消耗粮食，看到他们可能是奸细，但我看到的是苏格兰的子民，是我们的同胞在逃难。”
骑士忍不住反驳：“大人，战争时期，哪还顾得了这么多……”
“正是因为战争时期，才更要顾！”威尔猛地转身，目光锐利地扫过在场每一个人，“我们为什么打仗？就为了保住我们自己的田地和爵位？那和南方那些缩在城堡里的软蛋有什么区别？”
他走到骑士面前，一字一句地说：“如果我们连自己的人民都不管，士兵们凭什么为我们卖命？就凭那点军饷吗？”
接着他又看向那个氏族头人：“你们高地人最重荣誉，告诉我，把妇孺老人拒之门外，任由他们饿死在路边，这是高地人的荣誉吗？”
议事厅里一片寂静，只有威尔的声音在回荡。
“这些难民不是累赘，”威尔语气放缓，但依然坚定，“他们是活生生的见证。他们会告诉全苏格兰，在所有人都抛弃他们的时候，是北境给了他们活路！他们中的青壮可以修路筑墙，他们的感激会成为我们最坚固的防线！”
他不再给众人反对的机会，直接下达了一系列具体指令：
“第一，以联军和北境守护的名义，在通往我控制领地的各主要路口设立救济点，分发稀粥，指引路线，严禁各地关卡阻拦。”
“第二，划定区域，搭建临时营地，由商会统一调配帐篷、草药，并组织军医巡诊，防止瘟疫。”
“第三，登记造册，甄别难民中的工匠、手艺人，优先安置。身体强健者，可自愿参与劳役，以工代赈，参与修建防御工事、运输物资，换取额外口粮。”
“第四，严明军纪，任何军人胆敢骚扰、抢夺难民，立斩不赦！”
“第五，将我们接纳难民、有序安置的消息，通过各种渠道，尽可能广泛地传播出去，尤其是……要传到那些紧闭城堡大门的南方贵族领地上。”
命令被不折不扣地执行下去。当衣衫褴褛、满心惶恐的难民们越过象征性的边界，看到的是井然有序的粥棚，是格伦莫尔卫队士兵维持秩序的身影，是商会人员拿着木板和炭笔进行登记，甚至还有穿着干净袍子的书记官学徒，用稚嫩却认真的声音安抚着哭泣的孩童。
一个抱着婴儿的妇人颤抖地接过一碗热粥，不敢相信地问分发食物的老者：“这……这真的是给我们的？”
老者指着旁边木板上刻着的格伦莫尔纹章：“伯爵大人下的令，只要是逃难来的，都有口吃的。”
妇人顿时泪流满面，不住地道谢：“愿上帝保佑伯爵大人……”
这与他们一路南来的地狱景象，形成了天壤之别。绝望的眼神中，重新燃起了希望的光芒，他们喝下热粥，领到一小块指定的栖身之地，听到“以工代赈”的消息，仿佛在无尽的黑暗中看到了一根救命稻草。
在临时营地里，商会的管事拿着木板登记难民信息。
“叫什么？以前是做什么的？”
“约翰，是个木匠……”
“木匠？好，你去东边那片营地，那里需要人手搭棚子，干得好能多领一份口粮。”
木匠约翰眼睛一亮，连忙拉着家人往指示的方向跑去。
消息如同长了翅膀，迅速向南、向西传播。那些还在观望，或者被南方贵族抛弃的零星村落，开始整村整村地向北迁移。威尔·德·欧，北境守护的名字，不再仅仅与战功和神秘技术联系在一起，更与“仁慈”、“秩序”和“希望”画上了等号。
与此同时，那些紧闭城堡的南方贵族，如科明之流，他们的领地上哀嚎遍野，流民沦为盗匪，秩序崩坏，他们的名声在底层民众和部分有良知的小贵族中彻底臭了。鲜明的对比，让民心这座无形的天平，开始剧烈地向北方倾斜。
威尔站在新建的难民营地外，看着袅袅炊烟和逐渐恢复生气的面孔，对身旁的老莫顿低声道：“看到了吗，莫顿？这才是最坚固的城墙。爱德华能用火与剑制造焦土，但我们，可以用粮食和秩序，收获人心。”
老莫顿看着眼前这一切，终于理解了威尔那看似“迂腐”的决策背后，深远的政治智慧。他深深鞠躬：“大人远见，老仆不及。”
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