云阳县城。
街角突然传来“笃笃”的梆子声，两下便歇，是戌时末了。城根下的犬吠慢慢远了，只剩风穿过垛口的轻响。抬头时，天顶已缀了几颗疏星，城头褪色的“清”字旗垂着，再没有黄昏时的晃动，只剩模糊轮廓，在暗里与城墙融成一片。
“把总，人回来了。”一个亲兵噔噔噔快步登上城楼，随即俯身在一个将领耳边轻声说道。王震闻言萎靡的神色为之一振，猛地回头看去——只见阶梯下一个黑影正杵在那里等待，正是他派去安平寨的独眼使者。独眼的粗布短褂上沾着尘土和草屑，显然是昼夜兼程赶回来的。
王震立刻召独眼上前，急切问道：“事情办的如何？”独眼眼角扫了一下四周，低声说道：“大当家说了，丑时一到，您这边立刻发动，还是按照之前的约定，以红灯笼为号，他的人见灯就冲；另外，大当家想让把总试着策反城中的富户，并叮嘱此事结果不重要，主要还是以夺取北门为要。”
王震握着刀把，指节因用力而泛白。如今，复仇的机会终于来了。他拍了拍独眼的肩膀：“辛苦你了，先去城洞歇着，今晚有硬仗要打。”
下了箭楼，王震吩咐了几句，便骑马带着两个亲卫直奔张昶家。张府的朱漆大门在暮色中透着贵气，亲卫上前敲门，等了片刻，一个门房从侧门探出脑袋询问：“何人深夜到访？老爷已经睡下，若无要事，贵客不如明早再来！”
王震控马上前，俯身看向只伸出一个脑袋的门房：“你回去叫醒你家老爷，就说王把总求见，有关乎贵府生死存亡的大事相商。”门房闻言不知真假，见他身后跟着两个腰佩长刀的亲卫，虎视眈眈，也不敢拒绝，于是讪讪道：“既如此，还请王把总稍待，我这就去回禀我家老爷。”说完掩门离去。
约莫一刻钟后，就在两个亲卫想要上前再次砸门之际，张府的大门突然从里面打开了，身着华丽的张昶漫步走了出来，边走边拱手道：“哈哈哈！有失远迎！王把总今日怎的有空光临？还是这个时辰？”
王震下马上前：“本官来此自有缘由，只是张老爷不准备请我进府喝杯茶么？这可不是待客之道！”
“啊—哈哈哈！王把总说的是，在下失礼了，里面请！里面请！”张昶摸不清对方的路子，要不是对方说什么有关乎自己阖府存亡的大事相商，他是不会半夜见一个名不见经传的七品武官的。但最近陈知县一直闹幺蛾子，他心里有些忐忑，也虚的很，毕竟破家的县令可不是说说的。
待到两人在客厅落座，侍女奉上茶水，关好房门后，张昶终于忍不住问道：“到底是什么事竟关乎着我阖府的安危？王把总不妨坦诚相告。可是知县那边有什么针对我的阴谋？”
“不不不，陈知县是否要对付你，我暂时不知道，我此刻来是想给张老爷送个‘前程’。”王震惬意地喝了口茶，又接着说道：“张老爷也不用心急，贵府稍后还会有客人到访，到时候我自会道出来由。”
“什么？还有人来？”此刻张昶心中充满疑虑，还未等他再次发问，门外响起敲门声：“老爷，李员外和刘掌柜来了！”
张昶脸色变了变，显然这些人是眼前这个人以自己的名义请来的，看来今晚将有大事发生。
“请进！”事情发展到这一步，张昶决定静观其变。待到两人进屋，看到一个腰配长刀的武官坐在那，都很是疑惑，他们的目光纷纷望向张昶，似乎在说——搞什么？怎么还有官兵在场？不理会两人惊疑的目光，他让侍女送上茶水，并示意两人落座。屏退侍女管家，关好房门，这才上前开始解释。一番寒暄质问后，屋内再次陷入安静。
随着邀请的商贾巨富一一到来，直至人齐。王震这才放下手中的茶杯，开门见山道：“今晚，安庆寨的余大当家要攻打云阳，诸位觉得这城守不守的住呢？”
此话如同一声惊雷震的众人眼眶发黑，张昶手里的紫砂茶壶“哐当”一声砸在桌案上，茶水溅了满桌：“王把总！你疯了？这可是通匪的死罪！”
“死罪？”王震冷笑一声，手指叩了叩桌案，“陈知县一年贪墨多少粮税，张老爷心里没数？李千总强占你家的那二十亩水田，你还记得吗？还有这次赈灾，张老爷及在座的诸位怕是没少出血吧？余大当家说了，只要在座的诸位在这次守城战中作壁上观，城破之后，只诛杀陈知县和李千总，诸位乡绅富户的家产、田地，秋毫无犯。”他身子前倾，声音压得更低，“再说，如若陈县令身死，朝廷派到云阳的新县令根基未稳。那时，云阳的田赋、商税，还不是靠诸位帮衬？到时候谁说话算数，诸位该清楚吧？”
这话像颗石子投进众人心里，一个个面露思索之色。没等众人反应过来，王震又补了一句：“如今县城空虚，城外还有数千流民，就算没有诸位，安庆寨一样能破云阳。我来，只是想给咱们云阳人留条后路——合作的路。”
众人听了王震的话，有的皱眉，有的窃窃私语，却没人再敢直接反驳。谁都知道，云阳守军不过两百，还多是老弱残兵，城外又有数千流民虎视眈眈，安庆寨要是真来攻，县城根本守不住。
“诸位不必急着答复。”王震起身，目光扫过众人，“你们好好想想——是跟着陈县令一起死，还是给自己留条后路。”
出了张府，一个亲卫低声问道：“把总，要是这些人反水，去县衙报信怎么办？”
“报不了。”王震的脚步没停，“现在离丑时只剩一个时辰，县衙周围我早安排了人，谁敢动就拿下。”
另一个亲卫这时也开口询问，语气里带着一丝不解：“把总，那你刚才为何要对他们说，余当家到了会诛杀陈知县；我记得您不是说过，此次里应外合，不能伤及陈知县的性命么？”这两个亲卫当时就在门口护卫，对屋内众人的谈话知之甚详。
王震闻言哈哈大笑，轻笑道，“这些人和陈知县本来就不对付，如果他们作壁上观，事后陈知县没死逃出去了，他们就有秋后算账的风险。所以，我才会说诛杀陈知县是余当家的既定目标，这么说只是为了解除他们的后顾之忧，让他们安心与我们合作；这些富户手里都有家丁，少则十几人，多则几十人，要是他们为了自保帮清军抵抗，咱们攻城就要多流血。以他们谨小慎微的性子，今晚这番话足够扰乱他们的心思，最后多半会闭门自守，两不相帮。”
说话间，三人已到了北门。城楼上的昏黄灯笼摇曳着，李雨农派来的小队长正靠在垛口上打盹，附近十几个兵卒抱着兵器歪歪扭扭地或躺或坐。王震冲身后的亲卫使了个眼色，自己则握着佩刀，轻手轻脚地向着城楼而去。
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