海上的旅程短暂而平静。伪装成流浪忍者的三人，混迹在一艘开往铁之国港口城市“刃金港”的货船上，并未引起太多注意。苍月利用这段时间，全力调息，稳固着因强行引导龙脉爆炸而再次波动的精神污染度（稳定在94%），左眼的伤势在药物和阴玉滋养下也好了八成。佐助沉默寡言，大部分时间都在船舱角落闭目修炼，消化着龙脉能量带来的提升，气息愈发凝练冰冷。香磷则负责警戒和照顾两人，她的查克拉恢复最快，漩涡体质的优势显现。
数日后，货船缓缓驶入刃金港。与汤之国的温泉风情截然不同，铁之国给人的第一印象便是冷硬与肃杀。天空灰蒙蒙的，飘着细碎的雪粒。港口由巨大的青灰色岩石砌成，停泊的船只多是武装商船或战舰。空气中弥漫着海水的咸腥、金属和煤炭混合的刺鼻气味。街道上往来行人大多步履匆匆，穿着厚实的衣物，许多人身侧都佩戴着太刀或肋差，眼神警惕，民风彪悍。随处可见身着统一铠甲、巡逻的武士，秩序井然，透着一股不容侵犯的威严。
“好强的戒备……感知范围内，查克拉反应不少，质量都很高，而且带着锋锐的气息。”香磷低声道，下意识地靠近了苍月一些。铁之国作为永久中立国，由武士集团统治，对忍者并无太多好感，在这里需要格外小心。
“先找地方落脚，打听消息。”苍月压低斗笠，目光扫过街道两旁的招牌，寻找着合适的旅店。最终，他们选择了一家位于港口区边缘、看起来不起眼但客流复杂的“浪人宿”，这种地方鱼龙混杂，便于隐藏，也容易听到些风声。
安顿下来后，首要任务是收集情报。铁之国消息灵通，尤其是关于各国叛忍和重大事件的传闻。苍月让香磷在旅店休息恢复，自己和佐助分头行动，佐助去酒馆等嘈杂之地，苍月则前往黑市可能存在的区域。
铁之国的黑市隐藏得更深，需要特殊的引荐和暗号。苍月凭借写轮眼的洞察力和谨慎的试探，花费了不少银两，才从一个贩卖情报的暗桩口中，得到了一些零碎但关键的信息：
1.关于“根”部：确认有“根”部活跃在铁之国边境，似乎在搜寻什么，但近期活动有所收敛，可能与汤之国龙脉爆炸事件有关，注意力被暂时引开。
2.关于“晓”与鼬：有未经证实的消息称，有疑似“晓”成员在铁之国北方边境出现，行踪诡秘，目的不明。关于宇智波鼬，则有一条更模糊的传言，说有人在铁之国与霜之国交界的“寒锋峡谷”附近，见过一个穿着黑底红云袍的孤傲身影。
3.关于铁之国内部：近期铁之国似乎也不平静，武士高层似乎在进行某种秘密选拔或调动，与北方的“霜狼族”摩擦加剧，边境气氛紧张。同时，地下世界流传着关于“古代剑豪遗迹”和“蕴含自然能量的灵刀”的传闻，吸引了不少流浪武士和叛忍。
4.意外收获：暗桩提及，约半个月前，有一伙身份不明、但实力极强的忍者小队秘密入境，似乎与铁之国某位实权人物有接触，行为低调，疑似“晓”或其他神秘组织。
情报指向复杂。铁之国并非净土，各方势力在此交织。北方边境的“寒锋峡谷”和“晓”的动向，值得重点关注。而铁之国内部的动荡和“古代遗迹”的传闻，也可能带来变数。
返回旅店，苍月与佐助、香磷汇总信息。
“寒锋峡谷……”佐助听到这个地名，眼中寒光一闪。无论传言真假，只要有鼬的线索，他都不会放过。
“北方边境现在很乱，霜狼族和武士冲突，又有不明势力潜入，风险很大。”苍月分析道，“我们需要更确切的情报，盲目深入容易陷入包围。”
“那就去能打听到确切情报的地方。”佐助冷声道，“这里的黑市，应该不止这一处。”
香磷犹豫了一下，说道：“我在恢复的时候，隐约感知到……这座城市的地下，好像有一个很庞大的……能量聚集点，不像是查克拉，更接近自然能量，但很混乱，被很多结界屏蔽着。会不会是……更大的黑市或者……武士的秘密基地？”
这个发现引起了苍月的注意。铁之国武士修炼的是与忍者查克拉不同的“气”（或称“剑斗气”），与自然能量关联更密切。香磷感知到的，或许是一个重要的地下交易场所或情报中心。
“需要想办法混进去。”苍月沉吟，“但这需要门路，或者……一个合适的身份。”
机会很快出现。第二天，三人在一家饭馆用餐时，听到邻桌几名流浪武士的交谈：
“听说了吗？‘剑道大赛’的预选赛就要开始了！这次奖励丰厚，听说优胜者不仅能得到大师打造的名刀，还有机会被大人物看中，招揽麾下！”
“哼，哪有那么容易？参赛的牛鬼蛇神多了去了，那些叛忍和流浪武士哪个是省油的灯？”
“怕什么？这可是扬名立万的好机会！大赛期间，‘刃心阁’也会开放，那里可是情报集散地！”
剑道大赛？刃心阁？苍月与佐助对视一眼，看到了彼此眼中的意动。这或许是混入铁之国核心圈子、获取高级情报的绝佳机会！参赛虽然冒险，但也是最好的伪装。
“参加大赛。”佐助言简意赅，语气不容置疑。他对名刀和招揽没兴趣，但“刃心阁”的情报和可能接触到“大人物”的机会，对他追踪鼬至关重要。
苍月略一思索，便点头同意。这是目前最快融入铁之国地下世界、获取关键信息的方法。虽然会暴露实力，引起注意，但权衡之下，利大于弊。他们需要的是精准的情报，而不是永远躲藏。
“我们需要伪装身份和合理的参赛理由。”苍月开始规划，“就扮作寻求扬名和投靠的流浪兄妹忍者组合。香磷，你尽量不要出手，负责场外接应和感知。”
计划定下，三人立刻开始准备。伪造身份证明，打探大赛报名的具体地点和规则。
铁之国的水，比想象中更深。就在他们忙于准备时，并未察觉，在旅店对面的阁楼窗口，一道冰冷的视线始终注视着他们。那是一个戴着斗笠、穿着普通武士服，但腰间佩刀纹路奇特的身影。
“宇智波……终于来了吗？还带着九尾的人柱力（误认香磷）？哼，看来‘那位大人’预料的不错……这场‘剑道大赛’，会很有趣……”身影低声自语，悄然隐入阴影中。
新的风暴，已在铁之国上空凝聚。而苍月三人，正主动走向风暴的中心。
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