四十两沉甸甸的雪花银离了陈安的褡裢，落入房东那枯瘦如鹰爪的手中。老头脸上那点残余的倨傲终于被真金白银熨平了些，慢吞吞地摸出早已备好的粗糙契纸，用半秃的毛笔蘸了劣墨，歪歪扭扭写下“锦氏赁槐树巷甲七号小院，月银十两，押三付一”的字样，双方画押按指。交割完毕，他盘着核桃，丢下一句“门户自己当心，莫要扰了四邻”，便晃悠着走了，仿佛卸下了一个包袱。
“小姐……”陈安看着手里瞬间瘪下去一大块的褡裢，眉头锁得死紧，沟壑纵横的脸上满是凝重，“这四十两……只是进门钱。安顿下来，样样都要添置，京城物价……”他摇摇头，没再说下去，但那未尽之语像块石头压在众人心头。
逼仄的小院彻底属于他们了。正房三间还算周正，东西厢房低矮狭小，堆了些房东留下的破烂家什，布满蛛网灰尘。小小的天井被那棵虬枝盘结的老槐树占据了大半，暮色中，枝叶筛下的光影在地上晃动，倒添了几分清幽，却也显得院子更加局促。
安顿的琐碎立刻如潮水般涌来，每一件都牵扯着所剩无几的银钱。陈安带着阿福去采买，回来时脸色更沉。
“小姐，您看，”陈安将买回的物件一一摊开在正房唯一一张还算完好的旧方桌上，“这粗瓷碗碟，一套竟要三百文！江南顶多一百。这口煮饭的铁锅，薄得透亮，敢要一两二钱！还有这盐，”他拿起一个小得可怜的粗陶罐，“半斤青盐，三百文！简直是在抢钱！” 阿福在一旁补充，小脸皱成一团：“还有那卖柴的老汉，一担柴要八十文！我说贵，他眼一翻，‘京城就这价儿！爱要不要！’ 水钱也是，一担清水得五文！这哪儿是过日子，这是拿银子往水里扔啊！”
林虎默默地将沉重的行李搬进西厢，听着这些报数，腮帮子咬得咯吱作响，拳头紧了又紧，最终只是狠狠一拳砸在厢房的门框上，震落簌簌灰尘，闷声道：“憋屈！”
锦棠坐在一张吱呀作响的旧木凳上，指尖划过粗糙的桌面。陈安买回的米面油盐、锅碗瓢盆，简陋得刺眼，价格却贵得离谱。父亲变卖田产筹措的盘缠，在这帝京的柴米油盐面前，竟显得如此脆弱单薄。她看着陈安小心翼翼地点算着剩下的银两，那专注而沉重的神情，让袖中的石灰粉仿佛又冰冷了几分。这立足的第一步，代价沉重得超乎想象。
正当愁云笼罩着小小的槐树巷院落时，一阵清脆的马蹄声由远及近，停在了黑漆院门外。紧接着，是几声不轻不重、带着某种韵律的门环叩击声。
阿福离门最近，疑惑地嘀咕着去开门：“谁啊？刚搬来就……”
门开处，夕阳的余晖勾勒出一个高挑利落的身影。柳湘云一身枣红色骑装，乌发束成马尾，斜插一支点翠小簪，英气中透着精致。她笑靥如花，仿佛将门外巷子的昏暗都照亮了几分，声音清脆悦耳：“可算让我寻着了！锦棠妹妹！”
锦棠闻声起身，迎到院中，脸上难掩讶色：“湘云姐姐？你怎么……”
“我爹得了信儿，知道妹妹今日抵京，便催着我赶紧来寻你！”柳湘云步履轻快地跨过门槛，目光飞快地将这简陋的小院扫视一圈，那清亮眼底深处，掠过一丝极快、几乎难以捕捉的审视与了然，随即又被更盛的笑意覆盖，她亲热地上前拉住锦棠的手，“哎呀我的好妹妹！你怎么屈尊住到这等地方来了？这槐树巷……也太委屈你了！”
她语气里带着真切的埋怨和不容置疑的强势：“我爹早念叨着，说江南故人之女进京，岂能屈居陋巷？岂不显得我们柳家怠慢了故交？西城鸣玉坊那边，我家有处闲置的别院，粉墙黛瓦，前后两进，庭院深深，花木扶疏，清静雅致得很！离贡院不过一炷香的脚程，比这里方便百倍！妹妹什么都别说了，行李也不必收拾，我带了人来，这就帮你搬过去！” 她一挥手，门外果然候着两个青衣小帽、垂手侍立的健仆。
这突如其来的“雪中送炭”，热情得近乎霸道。锦棠心念电转，父亲与柳侍郎确有些旧谊，但远未到如此殷勤备至的地步。她面上不动声色，温婉一笑，不着痕迹地抽回被柳湘云握住的手，婉拒道：“湘云姐姐盛情，锦棠心领了。只是初来乍到，已然租下此处，契约已立，骤然搬离，恐……”
“哎呀，那点租金算得什么！”柳湘云打断她的话，笑吟吟地，语气亲昵却带着不容反驳的力量，“契纸作废便是，些许赔偿，自有姐姐替你料理！妹妹是江南解元，此来帝京，必是志在杏榜夺魁，为我天下女子扬眉吐气！岂能因这区区居所琐事分心？” 她目光灼灼地看着锦棠，眼底深处那丝审视再次浮现，话语亲热，机锋却悄然暗藏，“家父常与我提起锦世伯，赞锦氏有古君子遗风，清正刚直，学问人品皆为我辈楷模。今日见了妹妹这通身的气度，方知家父所言不虚。妹妹若推辞，岂不是见外了？也辜负了家父一片拳拳爱护故旧之心啊！”
话说到这份上，将父亲抬了出来，更将锦氏门楣与她的科考志向都裹挟其中，已是容不得锦棠再行推拒。锦棠看着柳湘云那双笑意盈盈却深不见底的眼睛，又瞥了一眼这局促的小院和陈安紧锁的眉头，心知这“盛情”背后必有文章，却也明白眼下并非撕破脸皮探究的时机。她深吸一口气，展颜露出一抹恰到好处的感激笑容，微微屈膝：“如此……锦棠便恭敬不如从命了。多谢柳世伯挂念，多谢湘云姐姐费心周全。”
“这才对嘛！”柳湘云抚掌而笑，亲昵地挽起锦棠的胳膊，“走，姐姐带你去看看新家，保管你喜欢！”
鸣玉坊柳家别院，果然气象迥异。粉墙高耸，乌漆大门气派轩昂。入门绕过影壁，便是豁然开朗的前院。青石板铺地，两侧抄手游廊朱漆彩绘，连接着东西厢房。庭院中央一座玲珑假山，藤萝掩映，下有小小鱼池，几尾锦鲤悠游。花木错落有致，虽未至繁花似锦的时节，却也看得出精心打理过的痕迹，兰草幽香，修竹青翠。后院更为清幽，正房三间轩敞明亮，窗明几净，陈设虽不奢华，但桌椅床榻皆是上好的花梨木，透着低调的雅致。
柳湘云引着锦棠一路行来，步履轻盈，笑语晏晏，介绍着各处景致，周到备至。行至后院正房廊下，她停下脚步，转身望着锦棠，夕阳的金辉给她姣好的侧颜镀上一层柔光，语气依旧亲昵，眼底那丝探究却如同水底的暗礁，清晰地浮了上来：
“妹妹看此处可还入眼？在此静心读书，必是事半功倍。妹妹此来，志在必得，要为天下女子开这前所未有的先河。家父常说，江南锦氏门风清正，治学严谨，最是难得。妹妹此番，定不会辱没了这份门楣清誉，定能……金榜题名，光耀门楣，也让我等京城闺阁，见识见识江南才女的真正风采。” 她微微歪头，笑容甜美，话语却像裹着蜜糖的探针，“不知妹妹对今科主考风闻、京中时文偏好，可有所耳闻？若有疑难，姐姐或可代为打听一二。”
锦棠站在廊下，感受着这庭院深深带来的迥异于槐树巷的舒适与……无形的压力。柳湘云话语中的机锋，她听得真切。这别院，是雪中炭，亦是试金石，更是柳家悄然伸出的触角。
她迎着柳湘云探究的目光，唇角微弯，笑容温婉沉静，眼神清澈见底，不见丝毫波澜：“姐姐过誉了。锦棠才疏学浅，此来不过是尽人事，听天命，不敢有辱门楣，更不敢奢谈光耀。至于科场之事，惟以圣贤书为本，以天下事为念，不敢妄测上意，亦不敢轻信流言。若有疑惑，自当向姐姐请教。” 答得滴水不漏，谦逊有礼，却也将柳湘云递来的试探轻轻挡了回去。
柳湘云眼底光芒微闪，随即笑容更盛，亲昵地拍了拍锦棠的手背：“妹妹真是谦逊得紧！好，好，以圣贤书为本，这才是正理！走，姐姐带你去看看书房，笔墨纸砚都备下了，皆是上品！” 她转身引路，裙裾飘动间，眼底深处那抹审视，终究未能探出她想要的深浅。
锦棠跟在柳湘云身后，步入那窗明几净的书房。窗外竹影摇曳，室内墨香隐隐。这方雅致的天地，比槐树巷舒适百倍，却也如同一个精心编织的鸟笼，悄然落下。她袖中的指尖，再次碰到了那包冰冷的石灰粉。这京城的路，每一步，都需走得格外清醒。
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