猎户老蔫巴和他那还在抽泣的儿媳妇，感激又敬畏地看了程九爷一眼，程九爷只是对他们微微点了点头，便转身进了车马店的院子。
刚进院门，一个身影风风火火地从正屋东侧灶房冲了出来，一手在身前的围裙上蹭去水渍，一手端着冒着热气的搪瓷海碗——正是程九爷的媳妇，王喜莲。
王喜莲三十出头，个头在女人里算高的，身材高挑匀称；一张圆盘脸，眉眼端正，因为常年操持，皮肤不算细腻，却透着健康的红润。最显眼的是那双天足，没裹过小脚，穿着自己纳的千层底布鞋，走起路来噔噔响，又快又稳。
“程万山！” 王喜莲嗓门一点不比程九爷小，带着一股子当家主母的利落劲儿，“你还知道回来？这都啥时辰了？”
她嘴里数落着，眼睛却飞快地扫过程九爷全身，确认他没少胳膊少腿，把海碗递给程万山，拿着苕帚疙瘩帮程万山拍打身上的尘土。
程九爷就着飞扬的尘土喝水也不恼，嘿嘿一笑，嘴里含糊不清地低声道：“路上救了个光头和尚，耽搁了。”说着咕嘟咕嘟地把水喝完，大咧咧的用袖子擦了下嘴巴。
“咋地，炸庙了？”王喜莲接过喝干的海碗。
“没咋，就是路边捡了个花子，在车上苫布裹着呢，刚看，还喘气呢。”
程万山说得随意，王喜莲听得也随意，就跟多拉了一麻袋土豆回来一样。
“知道了。” 王喜莲拿着海碗回身进了灶房，很快传来 “哗啦” 一声舀水的动静。
程万山记得他爷程老倔还在世时，总爱坐在村口那棵老槐树下的石墩上，抽着旱烟说：“谁都有为难着灾的时候，能帮一把是一把。”
那时程老倔的背还没那么驼，声音也洪亮，说这话时总不忘摸一摸程万山的头 —— 程万山还是个跟着伙计们在院子里追鸡跑的半大孩子。
如今程老倔走了快十年了，可这话却像刻在了程记车马店的墙缝里。
这乱世，皇帝老子都东跑西颠的，何况老百姓的日子。虽说关外山远地偏，消息闭塞，但日子并不太平，官府的税银像催命符似的月月来，山里的土匪又像饿狼似的盯着各个村镇，谁家没个难处？
路过的客商渴了，舀一碗凉水解渴；逃荒的妇人抱着孩子，腾出锅灶煮一碗稀粥；赶车的脚夫累得直不起腰，让到热炕头上蜷一宿 —— 不过是一瓢清水、一碗稀粥、一尺热炕头的事儿，有时候就能换人家一条命，程万山觉得值当。
程万山顺势接过从身边走过伙计狗剩子手里的油纸包袱，吩咐道：剩子，先把捡到的花子扛到西厢炕上去。”
“哎！”狗剩子爽快地应了一声，把辫子一甩，辫子在惯性作用下，绕了脖子一圈儿半。
狗剩子来到院门外马车边，掀开苫布，连拉带拽把尚和平扛到肩上，呼哧呼哧的往西厢边走边念叨，“没饿死的皮包骨，还挺沉。”
尚和平头朝下，破烂的衣服也跟着倒垂，盖住了脑袋，一排精瘦的肋骨暴露在冰冷的空气里，泛着没有血色的青白。
王喜莲又从灶房里走了出来抱柴禾，鼻尖上还沾着点油烟气，程万山又讨好地凑过去，声音压得低了些，“莲儿，赶紧的，把这两匹细布和那包关东糖放正屋柜里去，是给任家油坊老丈人家留的 —— 六姑娘开春出嫁，正用得着，说不定你爹一高兴，还能…放五姑娘出来。”
提到“五姑娘“王喜莲的眼神黯淡了下去。
她那个生生被关了七年多的五妹妹，不知道最近怎么样了？是不是又清减了，是不是还想着逃走……
程万山赶紧转移话题，眼神故意往院门外骡车底下瞟了一眼，“我还带了你想要的‘硬货’。”
说到“硬货”，王喜莲的眼睛又 “唰” 地亮了 —— 她知道程万山说的 “硬货” 不是寻常东西，多半是些官府管控的药材，或是过冬用的厚实棉花，这年头这些东西比银子还金贵。
但她随即又板起脸，伸手拍了一下程万山的老腰：“哼！你知道我要啥硬货？”
程万山坏笑，声音压得更低，“我当然知道。等消停了，晚上你查验一下硬不硬就得了。”
“没个正形，没看见客人都上炕了？赶紧去招呼着！”王喜莲愠怒。
嘴上这么说，脚步却已经朝着十五岁的大儿子程守业喊了起来：“大宝子，快去帮你爹招呼客人。”
此时十三岁二女儿程英手里攥着根烧黑的柴火棍，脚站在灶房门里，探出头往西厢房张望，清秀的脸颊上带着点儿婴儿肥，脸庞因被灶火烤得通红。
王喜莲侧身又喊住拿着喂斗罗饮完马的伙计，“中午子！过来搬东西！轻着点，毛楞地，别把布刮破了！”
又扭头冲着程英扯着嗓子吼：“二英子！死丫头片子看啥呢？火！看着点火！粥都快熬糊了！”
“知道了娘！”程英赶紧转身跑回灶房，传来一阵手忙脚乱的乒乓声。
王喜莲没歇气，又朝着院角的狗窝边的三儿子程守家喊：“三福子，又玩狗！明儿黑妞生了，你也进窝当狗崽子吧！”
十一岁的程守家正蹲在地上撸一只怀孕的四眼铁包金母狗，听见娘的吼声，赶紧爬起来，顶嘴道：“娘，我要是狗崽子，我爹和大黑不就成了哥儿俩？”
王喜莲气得炸毛，“去你爹尾巴！虎玩意！赶紧去井台打桶水来！缸底儿都露出来了？”
此时，八岁的四丫头程秀已经懂事的拎起墙角那只比她矮半个头的木桶，踉踉跄跄地朝着井台跑，小短腿倒腾得欢，公狗大黑雀跃地跟着。
“秀儿，仔细着点儿，别摔着。”程万山对这个小女儿宝贝得眼珠子一样。
程九爷一手提着装水的木桶，一手摸着老丫头顶柔软的头发。
这乱糟糟的世道，这闹哄哄的日子，这凶巴巴的媳妇，这呼呼啦啦的一大家子，还有这总也躲不开的“捐”和“税”……
这世道是真乱啊，大上个月邻村的李家店刚被土匪抢了，听说粮食被拉了个精光，李掌柜的还被打折了腿；上个月连丹庄县城边上的有着几十个护院的张家大院都被他们抢了。
不太平的世道，和尚窝堡又凭啥能偏安一隅呢，凭他程九爷的名声？
王喜莲看着程万山追着儿子、女儿的背影嘴角忍不住勾了勾，随即又风风火火地钻回灶房。
不一会儿，端了碗米汤出来，一边走一边回头吩咐程英，“消停烧你的火，丫头片子家家的，什么热闹都想凑。”挑了西厢的门帘子，去给捂着棉被发汗的“花子”灌热米汤。
当然，这时候还没有人知道这个四仰八叉躺在西厢炕上，瘦骨嶙峋，形容枯槁的“花子”叫尚和平，更不会有人意识到，这个“花子”日后会如何地“花”样百出。
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