日子像驴拉磨盘，一圈圈转着。
尚和平的身体日渐好转，不再是那副风一吹就倒的孱弱模样，虽然精瘦，但肌肉线条开始绷紧，透着一股内敛的力道。
那双眼睛也愈发清亮锐利，看人看事，总带着一种超越年龄的沉静和审视。
程万山心里的疑团却没散，反而越滚越大。
不是宫里逃出来的，也不像军队溜号的，难道真是个六根清净的真和尚？
可看他那偶尔流露出的杀伐果断和那股子对规矩秩序的执拗劲儿，又全然不像空门中人。
这小子，就像一口深潭，看着清亮，却探不到底。
尚和平自己心里却渐渐踏实了。在这兵荒马乱的世道，程记大车店给了他一口饭、一个遮风挡雨的屋檐，更给了他宝贵的恢复时间。
这里，成了他在这个陌生时代的第一个“落脚点”。他很清楚，下一步就是尽快让自己强大起来——等体能彻底恢复，他有太多事可以做。
熟悉之后，话痨的狗剩子成了他的“情报源”。这天两人收拾车套，狗剩子又邀功般提起旧事：
“和尚，甭瞅你现在能劈能扛了，当初从河套子把你捞回来，这一路搬搬扛扛，可都是俺出的力气！俺这对你可是实打实的救命之恩，你小子往后可得对俺好点儿！”
“好。”尚和平回答得干脆利落，毫不含糊。这份恩情，他记在心里。
狗剩子倒有点不好意思了，挠挠头：“嘿，你倒爽快！不过实话跟你说，是九爷发话让救的。俺就是出把子力气。在咱这大车店年头多了，跟着九爷救人、帮人的事儿，可不少见。”
“你跟了九爷多少年了？”尚和平顺势问。
狗剩子声音低了些，手上修补马套的动作慢了下来：“说不清，打俺记事起，就在这院里晃荡了。”
他左右瞅了瞅，见没旁人，才压低声音继续说：“俺娘是下和尚窝堡的，生俺的时候落了病，没几天就没了。俺爹后来给倔爷——就是九爷的爷爷，程老倔，那可是十里八乡出了名倔、硬气的老头儿——当赶车老板儿。有回外出拉活儿，碰上了杀千刀的土匪，就没再回来…是倔爷和九爷心善，收留了俺，给口饭吃，把俺拉扯大。”
“你也是…孤儿？”尚和平心头微动，想起了自己的身世，再看狗剩子时，觉得他那张快嘴也变得顺眼了许多。
“孤儿？对，就这意思！你说话有时是挺隔路，不过俺能懂！”狗剩子说的“孤儿”是儿化音，不是两个字。但他适应性很强，他利索地把修好的马套绳子绕成匝，挂在马厩墙上的木橛子上。
“不光俺，栓柱子也是，上和尚窝堡的孤娃；中午子他爹娘是病死在店里的客商…咱这院里，好几个都是九爷捡回来的‘孤儿’。”
“都…是？”尚和平微微一怔。
“嗯呐！”狗剩子说得如同家常便饭，在这世道，这等事实在不算稀奇，“九爷仁义，办事敞亮。这么多年走南闯北，黑白两道的朋友多少都给些面子。”
他话匣子打开，便开始絮叨起九爷的“光辉事迹”，从不久前刘三癞子带人强抢老蔫巴家铁锅，美其名曰抵“忠勇捐”，到悍匪“滚地雷”来大车店“闹喜”，假借贺喜实为敲诈，都被九爷有惊无险地周旋过去。
“抢锅干啥？啥是‘闹喜’？”尚和平秉持着不懂就问的原则。
“锅是铁打的，官家说是捐了打造刀枪打洋人，谁晓得是真打了还是进了谁腰包？”狗剩子撇撇嘴，难得露出点愤世嫉俗的神情，“再说咧，洋人现在都用火铳大炮，隔老远就砰砰乱响，啥刀枪顶用？”
他叹了口气，声音沉了些：“十几年前，南边花园口、旅顺口就有东洋倭寇登了岸，杀人跟割草似的…朝廷的北洋水师是打了，打得惨呐！都快打没了…老佛爷和皇上遥哪到处跑。他们跑也是往西边富庶地方跑，咱这山旮旯，指定看不上。”
尚和平默默听着，这说的正是甲午战争。
“最后咋样？还不是割地、赔款！听说赔了二亿两白银！老天爷，二亿两得装多少大车？”狗剩子夸张地比划着。
“后来那些洋鬼子自己分赃不均也掐，没让倭寇独吞，可南边旅顺、大连湾又让俄国老毛子强租了去。三四年前，小鬼子又把老毛子揍跑了…娘的，在咱家地上打来打去，忒不要脸！”
他啐了一口：“现如今，咱奉天就是小鬼子的天下，朝廷照样盘剥，土匪照样横行，乱套了！所以才有‘滚地雷’那号人敢来‘闹喜’，就是瞅准了老百姓好欺负！”
“那…大车店被抢了？”尚和平追问。
“算不算抢，不好说，”狗剩子压低了声音，“九爷机灵，说九奶奶的六妹子要嫁给奉天巡防营张团长的表弟，‘滚地雷’那边可能有点忌惮，没敢太撕破脸，就要了些粮食吃食走了。那天俺忙着把牲口牵后山沟藏起来，具体咋周旋的，你得问栓柱子，他一直在场。”
“嗯，回头得空问问柱子。”尚和平没再细究，这些天断断续续也从伙计们闲聊中拼凑出了大概。
一个念头在他心中愈发清晰：强身健体，保护程记大车店，挡住那些恶霸土匪，护住这一方百姓的安宁。 这仿佛是他刻在骨子里的使命，与当年在边境线上守护国土并无二致。
他铡草越来越快，草捆扎得结实整齐；饮马喂料更是精心，几匹大青骡子让他伺候得毛色油亮；就连那雷打不动的“豆腐块”被子，也成了程记大车店一道着名的“奇景”。
天气一天冷过一天，冬天迫在眉睫。
下和尚窝堡的日子愈发艰难，官府的税吏差役来得更勤。
这天，村里又炸了锅，哭喊叫骂声由远及近。
“咋回事？”尚和平停下手里的铡刀，问旁边的栓柱子。
栓柱子叹了口气，脸上是见怪不怪的麻木：“还能咋，收捐的又来了。准是赵保长和刘三癞子那帮人。”
话音未落，就见邻居猎户老蔫巴被他儿媳妇搀着，踉踉跄跄地跑过来，身后跟着两个歪帽斜眼的差役和一脸横肉、趾高气扬的刘三癞子。
“九爷！九爷救命啊！”老蔫巴扑到院门口，朝着正在检查马具的程万山就要跪下，老泪纵横，“他们…他们非要那‘忠勇捐’，俺家实在抠不出了啊！他们就…就要抢九奶奶借给俺们的那口锅！那是借您的锅，不能丢啊！”
程万山脸色瞬间沉了下来，额角青筋跳了跳。他上前一步，将老蔫巴护在身后，强压着火气，对那两个差役拱了拱手：“二位差爷，行个方便。老蔫巴家的情况，您二位也清楚，实在是…”
“程九爷！”一个差役不耐烦地打断，皮笑肉不笑，“不是俺们不给您面子。上头催命似的，俺们也是跑腿当差。这‘忠勇捐’凑不齐，哥几个回去得吃挂落儿！他家没钱，拿这铁锅抵数，天经地义！”
气氛瞬间绷紧，所有目光都聚焦在程万山身上。
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